В гостиничном номере повисла тишина; Эмбер залила в себя остатки дымящегося кофе буквально залпом.

— Вопрос на миллион, — признал Старс.

— Мы были буквально в километре от места, где он сидел часа три… — простонал Ральф, держась за виски. — Но не пошли туда, потому что «некогда ходить по кафе». Если бы только…

— Если бы только ты указал нам направление, господин следопыт, — голос Йоко сочился неприкрытым ядом.

— Был бы он на машине — указал бы, — огрызнулся тот. — Я тоже не творю чудеса.

— Ни логических выводок… ни зацепок… — Эмбер встала, чтобы налить себе ещё кофе. — Ни подсказок… ни-че-го.

— Если он такой псих, до может дальше сделать всё, что угодно, — согласился Старс. — Засветиться ещё где-нибудь.

— Псих или не псих, а до этого дня он не светился, — протянул Ральф. — И почему мне кажется, что та ерунда с бургерами — осознанный ход?

— Осознанный? — Эмбер обернулась на него. — Осознанный?! Какое сознание, какая логика может быть у настолько чокнутого…

— Альтернативная, детка, — смешок Йоко был насквозь саркастичным. — Глубоко и беспросветно альтернативная.

Эмбер опустилась обратно в кресло, глядя перед собой. Полный ступор — вот на что это было похоже. Ей, всегда привыкшей быть впереди, контролировать ситуацию, было крайне тяжело принять то, что произошло.

— Предлагаете мне на это и надеяться? — бросила она. — Что он сделает какую-нибудь новую глупость, выдаст себя? Или что он вообще просто явится сюда или позвонит одному из нас? Он ведь может, он же псих!

Рот Йоко распахнулся для очередного едкого ответа… Но в этот момент телефон Эмбер, лежащий на столе, завибрировал и заиграл бравурную мелодию.

Все четверо американцев уставились на аппарат как на скрижаль с выбитым на ней божественным откровением. Повисла долгая пауза, где единственным звуком был продолжающий играть рингтон.

— Ты… берёшь трубку? — уточнил Старс.

— Д-да, да, — Эмбер схватила телефон. — Не надейтесь на многое. Ставлю на то, что это очередные журналисты с очередным предложением об интервью, или что-то в этом роде.

Она прижала телефон к уху.

— Да.

— Алло, — раздался в трубке насмешливый голос. — Госпожа Кросс? Это Готфрид, Артур Готфрид. Надеюсь, я не отвлёк вас от чего-то важного?

Знаете о челночной дипломатии?

Тут всё просто. Как убедить миллиардера выдать свою дочь за сибирского мужика? Сказать ему, что он президент швейцарского банка. Как убедить швейцарский банк сделать его президентом? Сообщить им, что его тесть — миллиардер.

Самое сложное, конечно, убедить дочь. Президенты швейцарских банков? Она до смерти устала от всяких банкиров и финансистов. Но стоит ей узнать, что её жених — ядрёный сибирский мужик…

По такому же принципу действовал и я — разве что, может быть, с меньшим размахом. Задача: провести интервью с Эмбер Кросс.

Да-да, именно провести. Отдать всю славу Илоне и Флетчеру? Ну уж нет. Если я выполняю их маленькую просьбу, то делаю это на своих условиях. Хотели увидеть, как я опозорюсь? Пусть смотрят, как я делаю то, что не вышло у них, таких богатых и могущественных.

Итак, что мне нужно для этого интервью?

Первый пункт был самым лёгким. Помещение. Подумав минуту или две, я извлёк из кармана несколько визиток и отыскал среди них ту, которая принадлежала недавнему азиату, владельцу сети лапшичных.

— Алло, — благодаря Интерфейсу, телефон мне не требовался — все необходимые функции были уже встроены в него. — Это Пенг Тай?

— Да, — раздался у меня в ушах чуть сонный голос азиата, — а кто говорит?

— Не узнали? — усмехнулся я. — А всего несколько часов назад просили меня стать рекламным лицом ваших кафе.

— Так вы согласны?! — из голоса мгновенно пропала всякая сонливость.

— Не совсем, — уточнил я. — Но всё-таки кой-какое деловое предложение у меня имеется. Хотите получить лучшую рекламу своего заведения, какая только у вас была?

— Что от меня требуется? — моментально сориентировался Пенг Тай.

Хех. Люблю общаться с деловыми людьми.

— Помещение, — отозвался я. — Одно из ваших кафе, на полдня. Закройте его от посещений и назовите адрес — остальное сообщу при встрече.

Колебался китаец недолго — всего секунды две-три.

— Хорошо, — ответил он. — Приезжайте.

…пункт первый — есть. Ничего не потеряв, я заключил с человеком выгодную сделку, а самое главное — мы оба остались довольны. Вот она — великая сила популярности. Если дешёвая кафешка этого типа станет местом интервью с Эмбер, популярность сети действительно возрастёт во много раз.

Пункт второй был чуть посложнее. Без чего не состоится интервью? Без хорошей, качественной аппаратуры, разумеется. Камеры, свет, звук и всё такое. Нет, конечно, можно записать всё на телефон (или даже на Интерфейс), но тогда за качество лучше не ручаться.

Ещё вчера, если бы мне понадобился такой набор, я бы позвонил Августу и попросил бы его позаботиться об этом. Сейчас же…

Напротив. Да, любой телеканал после ночной «сенсации» с радостью выехал бы на такое шоу, но… моей целью было не отдать материал Флетчеру и его медиахолдингу, так? С другой стороны, подарить эксклюзивное интервью его конкурентам я тоже не мог: в моих планах было если не подружиться с Флетчером, то, по крайней мере, не доводить дело до прямой и открытой вражды. Нужен был кто-то независимый.

По счастью, и ответ на этот вопрос я тоже знал. Оставалось нагуглить телефон или мессенджер. К счастью, тот, кто собирает сплетни и слухи, должен называть контакт для связи — чтобы он мог эти сплетни и слухи получить.

— Да? — женский голос был настороженным; видимо, не ждала звонков.

— Стася Сатива? — бодро поприветствовал я. — Говорит Артур Готфрид. Думаю, вы уже успели узнать, кто я такой…

— Это что, какая-то шутка?

Что ж, я ждал этого вопроса. Вместо ответа я отправил в её мессенджер заготовленное заранее фото со мной и Люком, идущими по улице. Сенат действительно неплохо ставил кадр, следовало это признать.

— Ладно, — после лёгкой паузы отозвалась блогерша. — Я ничего не понимаю, но это временно. Что происходит?

— Происходит новая сенсация, — пояснил я. — А мне нужна аппаратура для съёмки. Через час, в лапшичной «Рамен-Дракон».

Выслушав адрес, Сатива вновь замолчала.

— Я — новостной блогер, — наконец, вновь заговорила она. — Мой профиль — остросоциальные темы, слухи, а вовсе не фокусы с фастфудом, сколько бы лайков они не набрали. Репутация важнее популярности.

Я хмыкнул.

— Репутация? Что, если я скажу, что вы засветитесь в интервью с Эмбер Кросс, а одной из обсуждаемых тем будут грязные секреты Майкла Крейна?

Следующая пауза продлилась дольше первой.

— И с чего мне вам верить?

— А что вы теряете? — парировал я. — В крайнем случае, заберёте аппаратуру и уедете обратно, а мне придётся искать другого блогера, который обеспечит меня техникой. Думаю, многие дорого бы заплатили за такой шанс.

— Действительно, — в голосе Стаси Сативы прозвучало некоторое ехидство. Кажется, она уже совладала с первым изумлением от происходящего и теперь действовала как профессиональный гонзо-журналист. — Толпа народу с хорошими камерами душу бы продала за право засветиться на экране с Легендарным Едоком и Эмбер Кросс, безо всяких вопросов и дополнительных условий. Так почему же именно я?

— Может, мне не нужен был очередной клоун с Ютуба, — отозвался я. — Может, мне нужен был кто-то, кто знает толк в сенсациях и серьёзных новостях.

Ну, и ещё мне хотелось взглянуть на сиськи Сативы вживую. Но эту причину я озвучивать, конечно же, не стану.

…третий звонок — самый важный — я делал уже по пути в лапшичную. По улице мы шли быстро, и это понятно: нас узнавали. Вот она, обратная сторона славы. Пока к нам никто напрямую не обратился, но взгляды прохожих были прикованы к нам.

По счастью, до кафе было где-то двадцать минут ходу. А пока…