— После гибели «центуриона», — вставил Делеон.

— Я поняла. — Коммандер откинулась на спинку стула, переводя взгляд с Нармадшанкара на голоэкран и обратно. — Какие у кого предложения?

— Собрать в кулак все оставшиеся силы и ударить! — в кулак сжались и пальцы здоровой левой руки начальника поезда. — Я поддержу огнём, дропшипы их мы достанем!

— Они поднимут их в воздух, — сказала Элайза. — Успеют раньше, чем ты их накроешь одним стволом.

— У нас есть истребители!

— У них тоже. И они уже показали себя. Да и командир их толковый, — добавила Маркхэм чуть погодя, — если то, что случилось — не простая случайность, а его расчёт.

— Если, — вставил Делеон.

— Пока мы исходим из этого.

— Не переоценивай его.

— Предпочитаю не недооценивать. Ваши товарищи уже лопухнулись — я так не хочу.

Нармадшанкар зло скрипнул зубами.

— Что тогда? — с вызовом спросил он.

— Выгружаемся и прощупываем оборону Кадисии по готовности.

— Оборону?

Элайза устало закрыла лицо рукой.

— А вы ещё не поняли, коммандер? Пираты засели в городе не на один день, точно. Что-то там есть, что требует времени… демонтаж заводского оборудования, возможно, или что-то ещё… что-то ценное.

— Есть версии? — спросил с экрана Делеон.

— Может быть, и есть… — задумчиво проговорила Элайза. — Именно это я сейчас и пытаюсь понять.

Кадисия, Балават

Магистрат Канопуса

Сдавшийся «арчер» перегонял на борт «Вонючки» его собственный пилот. Разумеется, под прицелом — и «мародёра» Мэтсона снаружи, и бойца с пистолетом внутри, так что риск был вполне разумный. Мехвоин, смуглый поджарый парень лет двадцати, завёл бэттлмех в «стойло»-ячейку, заглушил и вылез из кабины на подъехавшие леса, где его ждали ещё двое солдат с автоматами и лейтенант Оливейра. Надеты на парне были только шорты и пластальные боты — слишком мало, чтоб спрятать оружие, да и не верил в такое Дарий. В теории оно, конечно, и не исключено, но это всего лишь рядовой боец бляжьего гарнизона, а не шпион-диверсант из дерьмового головида.

— Ты правильно поступил, что сдался, парень, — сказал лейтенант. — Сдай мне ключи и оружие, если оно у тебя есть.

— Нету, — мехвоин угрюмо крутил в руках связку. Брелок в форме жабы с глазками-стразиками, магнитный ключ от входного люка и ещё один — активации бэттлмеха, ещё пара обычных, видимо, от комнаты парня или чего-то вроде этого. — Мы заключили сделку.

— Ну да. Ты так в это веришь? — не удержался Оливейра.

Сдача под перспективу выкупа мехвоина и его бэттлмеха — видимо, семья парня могла позволить себе и то, и другое. Или же он на это надеялся. А может быть, блефовал, набивая себе цену? Впрочем, кинуть его наёмникам ничто не мешало.

— А что мне ещё остаётся? — буркнул пленный. — Поверить тебе и попробовать выжить или погибнуть. Я выбрал первое.

— Разумно, — признал Оливейра. — Идём, провожу тебя в камеру. Как там тебя..?

— Фёст-ранкер Чавес. Личный номер надо? — угол рта парня дёрнулся в кривой усмешке.

— Не надо, — хмыкнул Оливейра. — Хочешь что-то спросить?

Они медленно пошли к спуску с лесов.

— Хочу.

— Твой командир у нас в плену, — верно угадав незаданный вопрос, ответил Дарий. — Ранен, но в общем-то ничего такого. Гибель «центуриона» ты сам видел. А девочка из «уоспа» тоже жива.

Парень встрепенулся, но промолчал. Дарий мысленно взял это себе на заметку.

— Для тебя у нас отдельная камера, — сказал он. — Придётся им поскучать без тебя. Ну, а тебе — без них.

Болтать лишнего при солдатах — людях Прохазки и Уортингтона — он не хотел.

Прохазка, тем временем, встречал вернувшегося Мэтсона в центральном посту «Вонючки».

— Ну, что, капитан — хотите устроить фейерверк или позволите мне?

— Без разницы, — коротко бросил Мэтсон.

— Да бросьте, неужто вам никогда не хотелось взорвать настоящую Бомбу?

— Тебе хотелось, как я погляжу.

— Хотелось, — охотно признал Прохазка. — С самого детства, когда я впервые о них прочёл. И увидел в записях. Ещё как хотелось!

— Ну так взрывай, не еби вола.

По приблизительным прикидкам Виртанена, тротиловый эквивалент заряда должен составить около половины килотонны — примерно, как у тактического «дэви крокетта», применявшегося в первых двух войнах за наследство. Радиус поражения несколько сотен метров, радиацией и электромагнитным импульсом плеснёт на километр-полтора. Краешек города зацепит, ровно так — для наглядности. Чтобы местные жители тоже всё поняли, и главное — что рейдеры не шутят. И подтвердили в случ-чего.

Прохазка демонстративно извлёк из кармана коммуникатор, потом, спохватившись, приказал вывести изображение с камер наблюдения за взрывом на монитор.

— И пожалуй… капитан, вызовите сразу этих шлюх. Устроим им демонстрацию силы онлайн.

зона высадки Ново-Синклерского добровольческого

Балават, Магистрат Канопуса

Одно было хорошо на этой планете: можно спокойно курить. Парциальное давление кислорода тут даже чуток побольше терранского, как раз, чтобы компенсировать возросшую из-за полуторной гравитации потребность. Поэтому никаких кислородных масок, регенераторов и компрессоров, дыши — не хочу! И кури, сколько влезет. Пусть даже для этого придётся вылезти наружу, на умеренный по здешним меркам двенадцатиградусный мороз. На ногах Элайзы сейчас были тёплые ватные штаны, под курткой — толстый шерстяной свитер, и шерстяной же носок под ботинки — достаточно, чтобы не замёрзнуть. Да меховая шапка на голове, с уставной армейской кокардой на лбу и неуставным хвостом брикстанского енотовидного песца на затылке. Из него шапку и шили, а для понимающих людей это украшение значило многое: операцией «Серый песец» командование назвало зачистку пиратской малины на Антиасе. И в Магистрате, где большинство правительственных наград раздавали горстями по всякому поводу, такие неофициальные знаки отличия котировались выше иных официальных.

Пока в уцелевшем вагоне «Синей гусеницы» шло совещание, солдаты и техники успели расчистить под боком дропшипов площадки для истребителей. Выгрузка была в самом разгаре: выставленная из люка в верхней части корпуса «Деринои» стрела крана разложена на всю длину, и подвешенный на тонком полимерном тросе ромбовидный «сэйбр» медленно спускался к земле. Там несколько техников, в экзоскелетах и без, готовились его принимать.

Стянув с рук перчатки — пальцы не сразу начнут зябнуть — Элайза достала из кармана пачку сигарилл и закурила. В стылом сухом воздухе разлился тёплый вишенный аромат. Негромкий скрип снега под подошвами ботинок заставил её обернуться.

— Посты и патрули выставлены, миномёты развёрнуты, — доложил Уилбур Скотт, залихватски вскидывая два пальца к шапке. — Пристрелку не проводили. Поделишься огоньком?

Баннер-сержант вставил в зубы сигару, Элайза с готовностью щёлкнула зажигалкой.

— Будешь? для сугреву, — Уилбур достал из-за пазухи уже знакомую фляжечку.

Элайза покачала головой.

— Тогда и я не буду, — фляжечка отправилась обратно. — Переживаешь из-за случившегося?

— Нет.

— Ты не хуже меня знаешь…

— Да. Знаю. Что ещё ты мне можешь сказать.

Уилбур помолчал, сделав пару затяжек, хмыкнул, кривовато ухмыльнулся, но промолчал.

— Ладно, проехали, — Элайза бросила в снег окурок сигариллы и потянулась за новой. Посмотрела на присевший в десятке метров от них «блэкджек». — Рота мехов против роты мехов. Две пары лёгких истребителей против двух пар лёгких истребителей. Ну, и твои головорезы против их головорезов…

— Мои готовы. Элли…

— Я не хочу, чтоб с тобой что-то случилось, — вдруг вырвалось у неё. — Я…

— Двадцать восемь лет ничего не случалось, — хмыкнул сержант. — Не дождётесь!

Элайзе захотелось прижаться к нему, почувствовать силу его объятий. Нельзя, сказала она себе, здесь и сейчас — нельзя. Не должен командир искать помощи, утешения и защиты в объятиях сержанта. Не должен выказывать слабости… Элайза нервно затянулась. Пальцы уже замёрзли, но хотелось докурить.