Я влила в заклинание всю энергию, которая у меня была и выбросила кокон в Первую. Хильду оплёл глухой саркофаг. Только таким способом её можно было транспортировать в подпространство, но, опять же, без уверенности, что получится.

— Забирайте её к себе в подпространство, — приказала я Четвёртой и Третьей. — Я вас позову.

Иллюзии переняли на руки кокон и почти мгновенно растворились. Я облегчённо выдохнула, но через секунду проявилась Третья.

— Это Проводник, — сказала она. — Пойдём с нами.

— Брысь отсюда, — рявкнула я. Меня будто сковало льдом, этот кто-то был уже совсем близко. — Уходи!

— Не зли его, — добавила иллюзия и растворилась в воздухе.

Какие же они глупые. В подпространстве от этой Сущности не спрятаться. Я всего лишь отвлеку внимание. Ещё ближе, ещё… Дыхание сбилось, краски посерели и слились в единый мрачный фон.

Ну, неведомая херня, раз нам суждено встретиться, то давай это сделаем сейчас.

— И кто это у нас здесь такая? — услышала я чей-то насмешливый бас.

Я вертела головой по сторонам, не понимая, откуда шёл голос. И в упор ничего не видела. Продолжало морозить, краски мира казались серыми и безжизненными.

— Сам, что ли, не видишь? — огрызнулась я, не прекращая попыток разглядеть Сущность с собою рядом.

— Вижу, — прозвучал ответ. — Да вот только думаю, выпороть тебя за непочтительное отношение или сразу уничтожить.

— И? Чего ты медлишь? Тебе прибить меня особого труда не составит. — Я навскидку оценила мощь существа. Судя по тому, что холод пробирал вплоть до несуществующих костей, эта тварь сильнее меня в десятки раз.

— Я пока не знаю за что, — с лёгкой усмешкой произнёс могущественный невидимка. — Ты почему здесь?

— Гуляю, — соврала я.

— Врёшь. Зачем так делаешь, невоспитанная девчонка?

— Потому что уверена, что ты и так всё видишь. Кого я спрятала и почему. Не люблю лишних объяснений. И… Раз уж мы разговариваем, может, покажешься? Мне как-то не с руки быть искренней с рассеянной в воздухе Сущностью.

— Я не рассеян, — сгусток Силы начал формироваться прямо передо мной, формируя человеческий силуэт. — Просто не хочу сдерживать себя в рамках, да и кому попало показываться неохота.

— Ты Проводник? — уточнила я. — Тебя ждут у заброшенной берлоги люди. Из-за того, что я не пустила их в нору, мужичьё не успело убраться, не серчай на них.

Силуэт вытянулся на три метра вверх и отрастил оленьи рога. Вместо лица появился череп то ли козла, то ли быка, всё остальное тело было укутано в плащ из осенних жёлтых листьев. Олицетворение Леса…

Сколько их осталось в Империи? Ах, да, мы же не в Империи….

— Ты будто привидение увидела, — с обидой пробасила Сущность.

— Возможно, я вижу подобное существо в первый и последний раз. Думала, уже удивляться перестала.

Олицетворение Леса расхохоталось.

— Да, меня пока ещё не вывели в отличие от собратьев по ту сторону границы. Мой массив мал, поэтому многие даже не догадываются, что здесь кто-то водится.

— А Древо? Его же не скроешь.

— Скроешь. А теперь прекрати меня пытать и сама ответь: ты чего здесь забыла?

— Мимо прохожу, к границе.

— А виккантес почему от меня уводишь?!

— А почему ты их раньше к себе не забрал? Девчонки перепуганные, не умеющие ничего кроме как морок наводить, пользы-то с них. Не забрал, потому что думал, что сами по себе вырастут?

— Прекращай. У меня свои планы, и ты в них не вписываешься, — Сущность едва заметно дёрнула под плащом рукой и из земли переплетением корней выросло массивное кресло. — Мы ведь никуда не спешим?

— Тогда мог бы и даме кресло предложить. Хотя бы из вежливости, — буркнула я и, не дожидаясь реакции Олицетворения Леса, сделала себе иллюзию точно такого же сидения, как и у него.

— Не хватает только чая и печенюшек, — философски заметил Проводник.

— Они нам не нужны. Меня интересует один вопрос: ты нас пропустишь? Дашь уйти из леса?

— Ещё не решил, — вздохнуло Олицетворение. — С одной стороны ты уводишь прочь очень сильную ведьму. Ведьм. С другой… ничего страшного. Мне даже есть тебя за что похвалить.

Ну надо же, — подумала я. Сама Сущность Леса испытывает ко мне симпатию. За что? С каких пор? Впрочем, я уже давно не в стеклянной тюрьме, язык есть, почему бы и не спросить.

— И чем же я заслужила почёт и уважение? — я улыбалась этому существу, хотя на самом деле была напряжена как струна. Инквизитор Юнг тоже позволял себе спуститься до моего уровня, а закончилось это всё муками в пыточной камере. Поэтому я была настороже. Лесное создание не должно было быть жестоким, но кто знает, кто знает…

— Ты не стала трогать этих убогих, — немного помолчав, ответила Сущность. — А ведь понимаю, что ты боевой маг, а сейчас так вообще у тебя возможности ограничены. Могла убить, и была бы в своём праве.

— А ты зачем их держишь?

— Как зачем? — удивилась Лесная Сущность. — Искоренять зло бесполезно, проще его занять делом и контролировать лично, чем я и занимаюсь. Вот, они должны были принести мне шёлка, фейки рады будут новым возможностям для творчества. В общем, красота и контроль.

— Так у тебя ещё и феи есть? — Во мне взыграло любопытство. Я ни разу не видела настоящих лесных фей, да и прочих коренных обитателей леса. Очень… любопытно. — Покажешь?

— Нет конечно. А если инквизиция поймает и хорошенько пороется в твоей милой головке? Мы все можем под удар попасть.

— Значит, мы пойдём дальше. Спасибо за беседу, — я поднялась, демонстративно развоплотила своё кресло, и с почтением поклонилась Лесной Сущности. — Я не оскорблю тебя своим уходом?

— Нет, — грустно вздохнуло создание. — Когда у тебя будет возможность, возвращайся.

— Зачем? — Приглашение вернуться было неожиданным.

— Я помогу тебе наверстать упущенное время, — туманно ответило существо. Подул сильный ветер, плащ из листвы начал рассыпаться, обнажая пустоту. Через несколько секунд от присутствия Лесной Сущности остались только череп с рогами, упавшими на землю да кресло из сплетённых корней.

Ну что же, пора вытаскивать Хильд.

Позвав фантомов, сняла с Первой кокон. К моему облегчению, подпространство совершенно не повредило её сознания, Хильда была бодра и то и дело выспрашивала о Проводнике. Я упорно молчала. Выдавать чужие тайны — дурной тон.

— Это просто человек, — сказала я, и мы пошли дальше. Сделав с десяток шагов, я сама не заметила, как картинка леса сменилась холмистой околицей Мей-Йильи.

— И… Как мы здесь оказались? — удивлённо спросила Четвёртая.

— Понятия не имею, — выдала я, улыбаясь помощи Леса.

Ласковый, неестественно тёплый ветерок будто поцеловал в щёку.

— Возвращайся, кошка. Возвращайся!

Оказавшись на окраине леса, границей разделяющего Империю и Великую степь, я невольно оглянулась назад. Где-то здесь лежат останки моего тела. Надо будет отыскать либо кусок хвоста, либо голову, и побыстрее забрать шкатулку. А затем найти подходящее тело, может быть, у Ильдуса, хранителя резиденции инквизиторов в библиотеке окажется нужный свиток? Или не торопиться с поиском материальной опоры, существовать так? Меня раздирали противоречия.

Ладно, в первую очередь стоит определить куда-нибудь Хильду. Хильд. Я бы с удовольствием избавилась от них всех, как и обещала Вакефу.

— Мы уже пришли? — изумлённо сказала Первая, которой этот переход дался тяжелее всего.

— Да нам очень повезло, — задумчиво буркнула я. Блин, зря коня оставили, сейчас бы продать этого красавца — можно было бы и золота немного поднять. Кругом одни ошибки. Надо становиться серьёзнее, а не получается.

— Куда дальше? — Третья, не стесняясь, парила над землёй, оглядываясь вокруг. Мы стояли на наезженной телегами дороге, которая скрывалась меж холмов, покрытых начинающей редеть травкой.