Я продолжала писать.

Еще нескольким друзьям отца и матери — из тех, кто собирался за нашим столом на праздники. Написала и во дворец, двум близняшкам, фрейлинам королевы, с которыми у нас сложились довольно хорошие отношения… Нет, не с просьбой помочь, а с завуалированными вопросами, известно ли им мнение Её Величества по поводу происходящего.

Написала и членам пятерки Питера-Дамиена. От них я особенно ждала ответа…

А на данный момент пыталась придумать безопасный способ оказаться в ближайшее время в Алмейрине — и не сесть за это в тюрьму. Почему-то казалось, что мне удасться собрать хоть какие-то слухи и обрывки разговоров… И составить хоть сколько-нибудь внятное представление о произошедшем.

Ведь подробности мне так и не удосужились сообщить. Ни конкретных обвинений, ни доказательств… Это было в традиции нашего королевства и королей — принимать жесткие решения, не объясняя своим подданным их причину. Его Величество ничем в этом смысле не отличался от предшественников.

Вот только меня это не устроило.

Что касается учебы, то тот факт, что мне было позволено тренироваться и набираться опыта с пятикурсниками, безусловно, радовал и добавлял баллов к моему рейтингу… в любых смыслах. Но учиться стало намного сложнее.

Ведь теперь, кроме того, что мне надо было выполнять программу своего курса, нужно было заниматься дополнительно. А еще участвовать в отборочных испытаниях, по результатам которых магистры решат, кто будет представлять Академию Иллюзий на Игре.

В Гимарайнш уезжало только две пятерки… а хотели туда попасть пять.

В тот первый сбор мы стояли перед полигоном и внимательно рассматривали друг друга. Я только не глядела влево… туда, где расположились уже слишком знакомые студенты. Мой бывший жених и его друзья.

А вот остальных соперников изучала с любопытством. В основном это были парни, при этом только одна пятерка с четвертого курса.

И несколько девушек — одну из них я вспомнила. Именно она усиленно… терлась о Вальдерея тогда, в столовой.

Почему-то в моем понимании и её сегодняшнее поведение, то, с какой уверенностью она флиртовала с членами своей пятерки… и не только с ними, развязность жестов никак не сочеталась с причинами, по которым она здесь оказалась — с её силой и опытом. Я всегда думала, что такие девушки не учатся с особым рвением и не стремятся сделать карьеру мага, а прыгают из постели в постель или выходят как можно раньше замуж, чтобы наслаждаться бездельем и развлечениями.

Ошибалась?

А теперь украдкой рассматривала её.

Блестящие черные волосы, ярко накрашенные губы и форма, против всех правил и приличий настолько облегающая грудь и бедра, что не оставляла простору воображению. А главное… громкий переливчатый смех и призывные взгляды, которые она бросала в сторону нашей пятерки.

Меня каждый раз передергивало.

Наверняка… кто-то из стоящих рядом парней с ней уже был или собирается быть… с этой Милагреш да Гильерме.

Имя я запомнила.

Вряд ли из столичной знати — скорее всего северные земли, судя по светлой коже и темным глазам. Но то, что она осядет в Алмейрине, тем или иным способом, было понятно.

Нашу пятерку магистр Ковильян, куратор пятого курса и боевых направлений, проверял поименно последней.

И я вздрогнула, когда услышала сказанное по инерции «Эва-Каталина да Феррейра-Ильяву».

Моя склоняемая грязными газетенками всех мастей фамилия прозвучала довольно неуместно. Магистр это понял и немного смутился, а я не стала поправлять, раз уж у него оказался на руках старый список. Лишь не сдержала чуть ироничного смешка, вдруг подумав — что бы ни говорил король, но имя моего рода не так просто стереть из всех источников.

И тут же приняла равнодушный вид, перехватив внимательный взгляд Мигеля.

— В течение двух оборотов, дважды за декаду я буду готовить вас к Игре, — начал свою речь магистр. Я никогда не училась у него — он преподавал только на старших курсах — но была наслышана о его методах.

Весьма эффективных, кстати.

— И на каждом нашем занятии ваша пятерка будет получать баллы… они повлияют на решение, как и результат финального Отбора. Среди вас нет слабых, а ваши слабости… я выявлю. Или же их выявят ваши соперники. И это тоже повлияет на итог. В прошлом году лучшая академия королевства не получила кубок из-за досадной случайности, — короткий взгляд в сторону нашей пятерки, и я прям услышала, как скрипнули у Вальдерея зубы. Надо бы поинтересоваться, что там произошло… Хайме-Андрес тогда не прошел финал отбора в академии и, помнится, из-за этого покинул свою предыдущую пятерку, хоть это и не приветствовалось. А вот «моя» группа дошла почти до конца. Но победить тоже не смогли, — И я очень не хочу повторения. А значит я буду предвзят… крайне предвзят.

И снова взгляд в нашу сторону. Теперь тихонько выругался Мигель.

Завеса… вот меньше всего мне надо, чтобы нас оценивали по прошлому провалу.

— На сегодня задание очень простое. Мне надо оценить вашу скорость… и, как понимаете, остальные также оценят. Я не усложнял полосу препятствий — так, пара сюрпризов. Пятерки начинают по очереди, каждые три минуты. И если кто-то отстает… Я разрешаю догнавшим студентам немного их…подогнать. Ну а последнюю пятерку догонять буду я.

Я сглотнула, представив себе, каким образом соперники будут "подгонять".

Капитаны бросили жребий, чтобы установить очередность. Мы шли третьими, перед четверокурсниками, и я вовсе не была уверена, что их младший возраст чем-то мне поможет. На меня напало ощущение неуверенности… конечно, я показала себя во всей красе, попав в пятерку, но действительно ли я так хороша?

Смогу ли я противопоставить что-то людям, которые варились в магическом котле на три года больше?

Мы, например, никогда не вступали в магические дуэли с Хайме-Андресом, но иногда я видела его на различных соревнованиях и восхищалась… скоростью, находчивостью и по настоящему высоким уровнем, до которого мне еще расти и расти.

— Все будет хорошо, — я дрогнула от тихого голоса Жоакина рядом и благодарно улыбнулась.

А потом просто стояла и смотрела.

Сначала шла пятерка Хайме-Андреса. Легко шла… даже красиво. И очень точно, не сбиваясь. Затем — незнакомые мне пятикурсники. У них почти не было шансов нагнать первых, настолько быстро те прошли все испытания.

Внутри зародилась паника… и я стиснула похолодевшие руки, чтобы они не начали дрожать.

А когда раздался удар гонга — полетела вперед, с легкостью перемахивая через первые барьеры и уклоняясь от магических сетей. Но спустя минуту поняла, что это мне всего лишь казалось… что я летела. По сравнению с остальными я просто плелась…

Я привыкла быть первой среди второкурсников, но мне точно не хватало скорости и физической силы, чтобы и сейчас проявить себя достойно.

Ускорилась, начав двигаться на пределе возможностей, сокращать расстояние между собой и четырьмя парнями, идущими по полю почти на одном уровне впереди.

Но это было… не слишком результативно.

Я подключила магию — это не возбранялось. Тянуло силы из резерва, конечно, но в данной ситуации было оправдано. Толчок ветра в спину, сделать гладкую стеклянную стену вязкой… Но я не успевала.

И поняла это, когда полетела вперед от подставленной подножки, прямо на острые камни и стекло дорожки. Мимо пробежал ухмыляющийся четверокурсник, а второй, следующий за ним, перехватил поднимающуюся меня и… снова впечатал в землю.

— Больше не будешь медлить, вставая, — прокричал он едва ли не весело и понесся вперед.

Я запустила в него комком глины, превращенной заклинанием в ощетинившегося иголками ежа, но гад обладал отменной реакцией и успел увернуться в сторону, даже не напрягаясь.

Вскочила и побежала за ним, понимая, сколько времени потеряла… И эта неудача сделала меня невнимательной.

Я не обратила внимания, как остальные зигзагом обходят внезапно появившиеся ловушки и со всего размаха врезалась в прозрачную стену. Упала на колени и застонала, чувствуя как течет кровь из разбитого носа.