Иначе прощай диплом и карьера.

Разозленные родители Артура забрали того в родной город, чуть ли не на другой конец королевства. И мы бы не переживали… если бы не Игры, в которых мы просто обязаны были участвовать.

Севаро-Мартин да Фарос только развел руками… но заявил, что можно взять временного игрока, раз уж наша пятерка один из сильнейших претендентов на победу.

И все эти дни мы рассматривали кандидатов.

— Предыдущим составом наша пятерка уже выходила на Игру… и проиграла. И за этот год может и стала хитрее и сильнее — но другие тоже. Только вот каждая пятерка, где все давно друг друга знают и где каждый жест отработан, может попасть в ловушку предсказуемости…

— Это все понятно, — нетерпеливо перебил Роша, — Конечно, рискованно что-то менять накануне Игры, но раз такой случай, то, взяв любого сильного и опытного мага, мы можем вырваться вперед. Сильного и опытного, понимаешь? С чего ты решил, что да Феррейра-Ильяву… тьфу, она же теперь как-то по другому должна именоваться… короче, Каталина окажется именно такой?

— Эва.

— Что «Эва»? — не понял Роша.

— Она бесится когда её так называют — значит будем называть так, — усмехнулся лениво и парни почти синхронно закатили глаза.

— Ладно, а теперь серьезно, — я понизил голос. — Эта девчонка уникальна… как маг. Я уж не говорю про ее изворотливость, умение держать себя в руках и упертость — вы это и так все знаете. Но она еще на первом курсе могла дать отпор почти любому старшекурснику…

— То есть тебе? — усмехнулся Мигель.

— Даже если… я не самый слабый из нас, не так ли? — ответил такой же насмешкой. — У нее сумасшедший уровень и умение концентрировать осколки. А еще множество секретов, переданных семьей. К тому же, только она сумеет перетянуть на себя внимание и заставит наших соперников рассуждать, не сошли ли мы с ума… что даст нам фору.

— И все-таки у меня ощущение, что ты просто втягиваешь нас в какие-то свои игрища, — нахмурился Роша

— А я в этом точно уверен, — Мигель подмигнул.

— Почему ты вообще решил, что это разрешено? Она с младшего курса — а Игра ведется между старшими? — Жоакин всегда был самым осторожным и рассудительным из нашей компании. И самым скромным. Я вообще порой удивлялся, как он нас терпит, но его умение уравновешивать вспыльчивость Роша, саркастичность Мигеля и бесцеремонность Артура я оценил.

Особенно, когда стал капитаном этих парней.

— Я изучал правила, — ответил спокойно, — В случае, подобном нашему, допускается использование студентов младших курсов.

— Если пятерка не возражает, — поджал губы Роша.

— Как капитан я имею право взять её.

— Попробовать, но не утвердить!

— Я лишь включил её в тройку «финалистов» из кандидатов, — сказал примирительно. — Вы сами посмотрите на нее в деле и увидите, на что она способна.

Почему-то я был уверен в Эве-Каталине.

Может потому, что видел в ней то же, что и в себе… Злость на обстоятельства. Гордость. Желание взять реванш у судьбы и… доказать всем и каждому, что она справляется.

И даже лучше, чем раньше.

Я поймал себя на мысли, что её хочется… защитить. От того, что произошло, и что могло бы сломать другого.

Но я постарался отбросить ненужные мне переживания.

Каждый в этом мире выживает как может. И девчонка оказалась не в худших условиях выживания — к тому же обладает нужными качествами, чтобы выбраться из ямы. Ну и я уже сделал все, что мог…на самом деле даже больше, чем остальные. Если она не отступит — а она не отступит, потому что вчера я увидел по её глазам, насколько ей хочется щелкнуть по носу недоброжелателей и из отверженной превратиться в единственную малолетнюю участницу Игр — то сумеет продвинуться гораздо дальше, чем если бы она стала тем, кем её пытаются сделать.

Запуганным и ни на что не годным молчаливым существом.

Я вернулся в общежитие вечером, намереваясь лечь спать и надеясь, что не застану у себя под дверью какую-нибудь красотку, чьи имена и лица давно уже слились у меня в одно.

Но вместо этого столкнулся с Хайме-Андресом… мы жили в одном крыле, хорошо хоть на разных этажах, и нередко пересекались на многочисленных лестницах.

Обычно он говорил мне какую-то гадость, я отвечал ему тем же — и на этом наше общение заканчивалось.

А тут… хм, он серьезно? Перегородил мне дорогу? И что меня удивило, что Хайме, похоже, был слегка пьян… Запах и блестящие глаза его выдавали.

И злость, которую он даже не скрывал, притворяясь, как обычно, приятным парнем.

Неужели наследничек да Кастелло-Мельхор напился от какого-то душевного потрясения и собирается устроить мне сейчас сцену?!

— Отойди с дороги, — сказал холодно, но блондинчик только глумливо ухмыльнулся и отрицательно качнул головой. А потом спросил свистящим шепотом.

— И как тебе она? Уже попробовал?

До меня даже не сразу дошло…

А когда дошло, в голове стало пусто, а перед глазами — темно. Но я сдержался:

— Тебя это не касается, придурок. Ты сам отказался от Эвы — и не тебе теперь задавать вопросы.

Он будто меня не слышал:

— Такая нежная и правильная на вид, да? И так легко превратилась в продажную дрянь…

Эта тварь меня провоцировала… И завеса его раздери, у него получилось! Я схватил его за плечи и со всей силы швырнул на стену, так что отлетел кусок штукатурки. И прошипел прямо в ухмыляющееся лицо:

— Давно не ходил поломанным, придурок? А ведь мне можно… Можно вызвать тебя сейчас на бой и ничего за это не будет — потому что когда защищаешь честь девушки, устав академии защищает тебя…

— Давай, деревенщина, — коротко рассмеялся Хайме, — и завтра всем будет известно, что мы с тобой сцепились за нее… Только ведь каждый в академии — и Каталина в том числе — будет думать, что это ты оскорблял… а я вступился за её честь.

Завеса!

Он был прав… и мы оба это понимали.

Пока что моя репутация играет против меня, а вот Эва… От одной мысли о том, что она вдруг будет сочувствовать побитому ублюдку — а в том, что я его размажу, я не сомневался — и злиться на меня стало как-то не по себе.

Я сцепил зубы, призывая всю силу воли, и отодвинулся от блондинчика. Проигнорировал торжество в его глазах и продолжил подниматься по лестнице. Но спустя несколько ступеней остановился и обернулся, бросив, перед тем как уйти:

— Знаешь, чем мы отличаемся друг от друга? Вовсе не тем, что ты аристократ с историей, а моим родителям только недавно дали титул. А тем, что меня научили принимать решения и следовать им… за тебя же всегда все решали другие и… будут продолжать решать. Ты уже упустил действительно достойную девушку, звание первого ученика и статус «самого романтичного» студента, потому как никто не забудет, как ты поступил со своей невестой. И не пройдет и нескольких дней, как ты поймешь, что упускаешь право выиграть Игры… Так что предлагаю тебе вернуться туда, откуда ты выполз, и выпить еще… Нмчего другого и не остается.

— Каталина, вы скоро? — голос коменданта прозвучал раздраженно.

— Ми…нуточку, — пропыхтела я, пристраивая еще одну стопку книг на довольно высокую и неустойчивую горку. Боги, как я умудрилась обрасти за полтора года таким количеством вещей?

И насколько у меня еще хватит резерва почти не спать по ночам?

Переживания о моих родных, самостоятельные занятия, злость и обида на тех, кто казался мне особенно близкими… Сегодня, собирая вещи, я осознала, что смертельно устала. От всего.

Двое помощников коменданта общежития подхватили мои свертки — и да, за многими из них им еще придется вернуться, слава богам, меня хотя бы не заставили таскать все самой — а я уверенно двинулась под внимательными, местами насмешливыми, а местами сочувствующими взглядами моих бывших уже соседок.

Интересно, каким бы был мой взгляд, если бы это было не со мной?

Скорее всего, я бы просто не вышла из комнаты.

Нельзя сказать, что меня не волновали их взгляды. Волновала, да еще как.