Как ювелиры и ремесленники мы могли создать и шедевры, и посредственные вещи.

Но разница с мастеровыми была в том, что грани маги видели особым зрением, прикасались к ним мысленно, с помощью заклинаний — или воздействовали зельями — и не всегда могли выставить результаты на всеобщее обозрение.

Про магов так и говорили, что источник способностей и дарования — на кончиках мыслей.

И развивали эти способности с детства.

Каждого маленького мага родители-маги — или же домашние преподаватели — приучали к тому, что, помимо мира обычного, у него есть второй, особенный. Которым он сможет управлять с помощью собственной воли.

Для тех, у кого при рождении обнаруживали осколки в магии не было ничего сверхъестественного. Это так же естественно, как восход и закат солнца, как прилив и отлив моря, как физические законы. И также естественно магия угасает или не развивается до возможного максимума, если не работать с ней правильно.

Меня порой удивляло, насколько мои сверстники безалаберны и неуважительны по отношению к тому, что являлось огромной наградой. Не были внимательны к основам, не пытались сосредоточиться или учились по принуждению, относились к своим возможностям с перенебрежением… А успех и истинная сила приходил только к тому, кто встречался с гранями с радостью и уважением. Кто заботился о своей энергии, очищал её от лишнего, грязного.

И даже, например, приходил на испытания в парадной форме, несмотря на холод вокруг.

Я ведь понимала, что во время испытания точно не замерзну…

Для начала, — Жоакину явно нравилось выступать в роли магистра. Из него выйдет хороший преподаватель, — Мы устроим стандартную проверку, чтобы убедиться в минимальном уровне воздействия на грани — и в разнообразии этих воздействий.

Хм, слишком многозначительно. Мои соперники, похоже, тоже не слишком поняли.

— Огонь, вода, ветер? — спросила я несмело.

— Именно, — вступил рыжий и широко улыбнулся.

— Вы хотите, чтобы мы вам показали… трюки? — высокий брюнет, представленный как Антенор, недоуменно задрал бровь.

— Хотим, — Роша растянул губы еще шире.

Я лишь пожала плечами. Трюки так трюки… Вряд ли они пытаются развлечься за наш счет, как думает, судя по выражению лица, Антенор.

Я не стала закрывать глаза, чтобы лучше контролировать обстановку в целом, и первым делом разложила воздух на кристаллическую сетку.

Грань, грань, еще одна…

И вот уже маленький водоворот, затягивающий в свое нутро подтаявший снег и сухие травинки, оставшиеся с осени.

Хм, а если…

Заковыристое заклинание, которую мы придумали в моей бывшей пятерке — и нет, мне вовсе не было жалко выдавать его вот так… и вот на месте невнятного месива — объемная эмблема академии.

Протянутая рука, которая держит многогранник.

А потом — зажечь огонь вокруг. И окружить эмблему защитным воздушным коконом, чтобы пламя набрасывалось на него, но не могло растопить, а только обрисовывало льдисто поблескивающие поверхности защиты.

Краем глаза я видела, что Антенор выдал столп огня, достигший неба, а Фару — второй претендент — окружил себя острыми ледяными иглами. Ну и что? Дело ведь не в силе и мощи… не только в ней. Работать с гранями чем тоньше, тем интересней — не просто наносить широкий мазок яркого цвета на холст, а прорабатывать детали… К тому же, смысл кого-то поражать количественно в самом начале? Резерв не бесконечен.

Я продолжала надстраивать свою картину. Теперь слой воздушной защиты был полностью покрыт огнем, рука и кристалл будто горели и…

Я успела предугадать это воздействие за секунду до того, как оно разрушило все связки.

Мощный порыв ветра едва не сорвал с трудом созданные покровы… Но вместо того, чтобы погасить его, я им воспользовалась. Позволила переместить полученную «скульптуру», перевернуть… и только потом разорвала соединения, отправленные со стороны.

И теперь рука мага будто давила на многогранник.

Растянула одновременно все решетки, чтобы конструкция увеличилась… И зашипела вместе с погасшим пламенем, отреагировавшим на поток воды сверху. Я поняла, наконец, что происходит. У нас прощупывают слабые места, исходя из того, что мы представляем. Думают, я хуже работаю с водой, раз не использовала её ни разу?

Не отрывая взгляда от эмблемы, я позволила снегу перетечь в жидкое состояние и наполнила воздушные границы как бокал водой. И почти предугадала острые железные спицы…

Кто же мой противник?

На мгновение посмотрела в сторону и хмыкнула про себя. Мигель… А Вальдерей стоит поодаль и наблюдает сразу за всеми.

По разным сторонам от меня шла нешуточная борьба — там что-то грохотало и периодически взрывалось. Парни били сильно, наотмашь… Мы же с Мигелем, похоже, упражнялись в точности и остроумии, пробуя разные формы, стихии и способы защиты.

По итогу я не справилась таки с его каменным кулаком, который он выстроил из валяющихся неподалеку булыжников… Но и он не смог удержать этот кулак, потому что от заклинания, разрывающего одновременно все каменные структуры, почти не было защиты… если не знать некоторых нюансов, которые не преподавали в Академии.

Он с азартом выставил вперед себя свою же фигуру, но в виде полупрозрачного дыма — как он это сделал я не поняла, она была подвижна и действовала. Но сумела поддержать игру и «вручила» этой фигуре иллюзию кубка, такого же, как выдают на Играх.

Он заставил петь ветер, а камни и палки — отстукивать ритм.

Я позволила маленьким искоркам плясать под эту музыку.

Мигель резко стукнул по земле, отчего кусок пространства подо мной превратился в что-то зыбкое, и я начала проваливаться, но сумела уплотнить воздушные грани, как мы совсем недавно тренировались на занятиях, превратила их в несколько ступенек, и пусть с трудом, но взбежала по импровизированной лестнице.

Парень резко взмахнул руками…

— Хватит.

Холодный голос Вальдерея остановил нашу дуэль… или дуэт? А его резкий жест — что-то незнакомое, несущееся прямо на меня…

Я моргнула, очнулась… и осмотрелась.

Похоже, все уже закончили этот этап… и глядели теперь на нас с интересом.

Я же постаралась незаметно восстановить дыхание. Ни к чему показывать усталость. Этот этап дался мне не просто и впереди еще… может даже несколько. Но я справлюсь.

На самом деле я понимала, что много слабее других кандидатов и не так опытная — в силу возраста и разницы знаний. И это понимал — я уверена — и сам Вальдерей, и члены его пятерки. Но… друзья уже обладали достаточным максимумом. И как мне показалось, искали сейчас что-то другое. Возможно, знание некоторых нюансов, хитрость и способность удивлять… А также умение использовать это в своих целях.

— Следующая проверка — полоса препятствий, — начал капитан. Да его голосом и взглядом можно без магии заморозить. И почему смотрит прямо на меня? — На вид — стандартная. Но мы приготовили несколько сюрпризов… И будем смотреть, как вы справитесь с ними.

— Задача — дойти первым? — чуть мрачновато спросил Антенор. Выглядел он потрепанно и уже не так важно… Кажется, его «противником» был Жоакин, и тот, как раз, смотрел довольно.

— Задача — дойти, — усмехнулся Мигель, а потом вдруг повернулся ко мне и протянул… платок. — У тебя на щеке грязь…

Я настороженно взяла белоснежную ткань, стараясь не смотреть на остальных и потерла щеку.

— Наверное, это бессмысленно, — сказала тихо и кивнула на полосу, которая выглядела пока такой же, как я привыкла на занятиях, — Мы сейчас вымажемся все полностью…

— Но ты зачем-то же надела парадную форму? — парень улыбнулся, забрал свой платок и отступил. И даже подмигнул… на что Вальдерея окончательно перекосило.

Завеса!

Я едва не застонала… ну что за игры?

— Начали! — скомандовал Жоакин, и мы побежали.

Сначала все было привычно. Обычная физическая нагрузка — бревна, стены, тонкие сетки, по которым надо было пролететь почти, каменные уступы вместо ступеней и канаты вместо веревочных лестниц. Мы даже не мешали друг другу — полоса была достаточно широкой, к тому же мои соперники быстро вырвались вперед. А потом…