— Что с вами, господин Винтер?

Помолчав с минуту, он с печалью посмотрел на нее и покачал головой.

— Я не подхожу на роль будущего императора. Из меня растили пушечное мясо, но не величайшего правителя планеты.

— Ошибаетесь, — хладнокровно возразила Лита. — У вас есть все задатки правителя.

— И враги могут воспользоваться тем, что я здесь, — горько заключил юноша. — Но это последнее, с чем я в состоянии справиться.

— Правильно, — Лита прямо посмотрела в его ясные серые глаза. — Потому что ваша защита — моя забота, господин Винтер. А чтобы я сумел внезапно для ваших врагов появляться из ниоткуда, научите меня телепортировать.

С этого дня тренировки пошли более успешно — то ли потому, что Лита, наконец, смогла взять себя в руки и сосредоточиться, то ли потому, что Ричард перестал стоять истуканом, наблюдая издалека за ее кружением и терпеливо объяснял, что телохранитель делает не так.

А через неделю начались первые холода.

Засыпая в своей комнатенке под теплым одеялом, однажды Лита почувствовала рядом с собой знакомую потустороннюю прохладу, прильнувшую к лицу и рукам. Сон мгновенно слетел с нее, девушка резко села и с некоторой дрожью посмотрела на серебристые очертания медленно вплывшей в помещение Мейты.

— Доброго вечера, сестра.

— Доброго… Но ты…

— Я пришла с важной новостью, — Мейта села на одеяло и ногам Литы стало вдруг очень холодно, словно она опустила их в ледяную воду. — Золотой меч надежно спрятан на Энирате.

− Вот как? Это ты спрятала его?

− Я, − довольно и хитро улыбнулась Мейта. — На этой планете есть островки магии, неизведанные стихийниками. Их скрывают хранители Времени и Пространства. Драконы охраняют на юге несметные сокровища и артефакты. Меч в надежных руках… вернее, лапах.

− Здорово, − зевнула Лита, поспешно прикрыв рот ладонью. — Спасибо за это, сестра. Я буду знать.

Но Мейта оказалась настойчивой и, судя по всему, решила всеми способами бороться с сестринским невежеством. Поэтому в ближайшие ночи она являлась к Лите и тихо рассказывала ей о положении дел в Южных Песках, что находятся за пределами Дартонии. Официально эти земли не принадлежат никому, потому что ее охраняют драконы. В прежние тринты Энират населяло много различных рас, но со временем осталась лишь горстка драконов. Зарвавшиеся стихийные маги устроили на них охоту, чем вызвали недоверие к себе со стороны магов Времени и Пространства.

Поэтому отношения между ними изменились в худшую сторону. Особенно это касалось магов Воды и магов Воздуха, твердившим о необходимости взять драконов на учет. Некоторые прямо заявляли о своем желании разводить драконов ради ингредиентов для зелий и драконьей кожи. Стражи из Ордена Огня встали на сторону магов Времени и Пространства.

− Так вот, почему Ламонт согласился помочь нам… − растерянно прошептала Лита, прижимая к груди одеяло. — Но ведь Бланка из Ордена Воздуха…

− И с другой планеты, − задумчиво предположила Мейта.

− Возможно.

На этом ночные визиты прекратились, но Лита подозревала, что долго это затишье не продлится. Что же, главное, что меч в надежном месте. А мир на планете Энират оказался не таким уж светлым и спокойным, как она решила сначала, и в дальнейшем это придется учитывать.

Драгоценный меч находился в безопасности, чего нельзя было сказать о безопасности Ричарда Винтера. Сложилось так необычно, что в четвертой группе факультета Времени и Пространства набрали поровну магов Воды, Огня, Земли и Воздуха, а всего было шестнадцать человек. Джон Рид, веселый молодой человек, любивший смеяться и балагурить между занятиями, а то и на самих занятиях, в двадцатых числах Датина проявил к Ричарду дружеский интерес.

А быть телохранителем человека, постоянно ищущего компании приятеля вдали от чужих глаз становилось для Литы все сложнее и неприятнее.

Джон Рид был таким же магом Воды, что и Ричард, и особых подозрений не вызывал. Если только чуть-чуть. При дворе виритянской императрицы, когда Лита служила ей, слышала, что добрые и миловидные люди могут оказаться опаснейшими врагами и изощренными убийцами, просто потому, что им легко втереться в доверие. Возможно, это про Джона, а если нет, то она сама достаточно миловидна и проста, чтобы сбить с толку.

А если она вдруг спасет жизнь императорского сына или даже, страшно подумать, самого императора, то доверие к ней взлетит до небес. Можно будет выспрашивать любую информацию. Размышляя об этом, Лита не могла сдержать улыбку, но тут же мысленно одергивала себя.

Двадцать восьмой день Датина показался ей странным. Мало того, что с утра пораньше пошел ливень за окном, так еще и Ричард сиял от радости после занятия по СВиО, где недовольный всеми подряд профессор Джонс долго ворчал на студентов. Дело было нечисто.

− Что с вами, господин Винтер? — не утерпела Лита, догнав подопечного по пути в другую аудиторию. — У вас день рождения или Его Величество отрекся от престола в вашу пользу?

− О, здравствуй, Мейт, − он остановился и одарил ее счастливой улыбкой. — Ничего особенного. Маги Воды устраивают студенческую вечеринку, я в числе приглашенных.

− Отлично, − натянуто улыбнулась она.

Вечеринка? На Вирите это называлось балом или хотя бы светским приемом, но местных нравов не поменять, остается только смириться. Гораздо интереснее, почему вечеринка проходит в непогоду и что маги Воды собрались там делать. Превращать дождевые струи в ледяные статуи или снежные фигуры?

Но, вместо того, чтобы задать этот нелепый вопрос, Лита сдержанно поклонилась.

− Идти ли мне с вами?

− Не стоит. Я буду глупо выглядеть с телохранителем.

− Как вам будет угодно, господин Винтер.

Ричард мечтательно улыбнулся вместо ответа, довольный тем, что его персону хоть раз заметили и отдали должное его происхождению. В Нордении он был ничтожным щенком, отбросом, бастардом, а здесь — сын императора. И законность его рождения абсолютно неважна.

Все эти эмоции Лита прочитала на его лице. Но нет ли здесь двойного дна?

Студенческая вечеринка магов Воды должна была состояться в тридцатый день Датина, в арендованном Джоном Ридом маленьком домике. Иногда студенты, не сильно обремененные учебой, танцевали там под громкую резкую музыку и странно танцевали. Об этом Лите рассказала смущенная растерянная Нильсен, никогда прежде не видевшая таких диких танцев.

− Это кошмарные движения! — взволнованно приговаривала она, приложив к побледневшим щекам маленькие ладони. — Как они могут так относиться к искусству танца?!

В ответ Лита разумно промолчала, не зная точно, что имела в виду подруга, поскольку не видела этого.

Четверо магов из Ордена Воды в Ираманте были юношами и, конечно же, слились в общую компанию, куда без раздумий приняли Ричарда. Конечно, тот ликовал, но должен же был понимать, что его хотят использовать, как пешку для воздействия на правящего отца? Каждому из этих молодых людей необходимо будущее продвижение в карьере. Да, Лита понимала это, но когда додумается сам Ричард?

Видимо, нескоро.

Юноша был неглупым, но слишком восторженным, он упивался блеском свалившейся на него славы, бедняжка. Но имелась крохотная надежда, что после вечеринки он станет мыслить куда более разумно — этим успокаивала себя Лита, направляясь после всех занятий в библиотеку.

Полутемная, но освещенная электрическими лампами просторная комната не очень нравилась Лите. Непривычно и слишком ярко, режет глаза. Только университетские правила запрещали вынесение книг за пределы библиотеки — приходилось читать и делать конспекты за удивительно удобными столами. На Вирите мебель рассчитана на красоту, а не на комфорт, тут же иначе.

На семнадцатом параграфе истории развития магии Огня Литу посетило неприятное и тревожное предчувствие немедленно приближающейся беды. Вздрогнув, она отложила книгу.

− Мейта? — шепотом позвала девушка.

Тишина. И как хорошо, что никого нет за соседними столами! За спиной повеяло ледяным потусторонним холодом, в источнике которого вряд ли приходилось сомневаться. По коже пробежали мурашки.