Жаловаться, однако, не следовало. Во время путешествия из Нордении в имперский город они ели бобовую похлебку, черный хлеб из дрянной муки, кислые яблоки, и прочую грубую пищу бедняков, так что с жареными яйцами и беконом как-нибудь справятся. Только нужно время.

После завтрака они тут же вышли из дома. Три миловидные девушки в летних, непривычно коротких платьях, один худощавый субтильный мальчишка едва ли старше шестнадцати лет на вид, и благообразный старик в голубой рубашке, серых брюках и с короткой седой бородой. Вот, как видели их прохожие, и вряд ли запоминали таких простых людей надолго.

Лита заметила, что Ламонт изменился. В последнее время он успел не только подстричь бороду и переодеться в добротный костюм, но и обрести более молодой вид. Когда они только встретились, старик был восьмидесятилетней развалиной, теперь же помолодел примерно на двадцать лет. Удивительные колдуны — повелители пространства и времени!

− Дядюшка Ламонт, − задала вопрос осмелевшая Нильсен, − а мы поедем в железной карете?

− В машине, − сварливо ответил тот. — Извольте, наконец, запомнить это простое слово — вы все. Нет, дорогие, мы пойдем пешком. Иначе вы впадете в очередной шок, вам станет дурно, и вы завалите экзамены.

− Завалим? — Нильсен легкомысленно хихикнула. — Какое смешное слово!

Лита слегка улыбнулась и подумала, что Ламонт, хоть и изменился внешне, у него осталась изрядная старческая ворчливость. Но сейчас это не главное, важнее сдать экзамены и обрести спокойствие на некоторое время, чтобы собраться с мыслями.

Академия военно-стихийной магии Ирамант находилась по левую сторону от императорского дворца, за широкой площадью. С одной стороны от нее тихо существовало кладбище с упокоенными дворянами королевских кровей, но незаконного происхождения, с другой возвышались высокие темные ели и сосны большого парка. Вряд ли кто-нибудь прогуливался по этому жутковатому с виду месту, где кроме хвои лишь покосившиеся черные низкие деревья с вечно голыми, растопыренными ветками, и кривые кусты с крупными белыми ягодами.

Смотреть на них не хотелось, и к тому же они довольно быстро прошли мимо парка. Лита облегченно вздохнула, когда он остался за спиной.

− Не радуйся, − посоветовал Ламонт, не оборачиваясь. — Здесь у тебя будет время для экскурсий и занятий на воздухе. К вступительным экзаменам все готовы?

− Да! — подтвердила дрогнувшим голосом Бланка. — Только я не очень хорошо владею магией Воздуха. Брат запрещал мне практиковаться…

− Основы знаешь?

− Да…

− И это главное. Следуйте за мной.

Под ногами знакомо зашуршал мелкий гравий, процессия остановилась перед высокими чугунными воротами. Ламонт вытянул руку, на указательном пальце сверкнуло серебром и сапфиром тяжелое кольцо — раньше Лита его не видела. Волшебный камень? Старик плотно прижал синие грани к замочной скважине, и ворота распахнулись перед визитерами. Удивительно, в Нордении таких не изобретали.

Затаив дыхание, Лита Бреон решительно шагнула вперед и вздрогнула, когда за ее спиной с грохотом захлопнулись ворота. «Ну, все, хватит бояться! — велела она самой себе, чеканя шаг и гордо задрав подбородок. — Назад пути нет и быть не может».

На задворках сознания мелькнули мрачные мысли о межгалактической тюрьме, но Лита сразу отбросила их прочь. Нужно полностью сосредоточиться на предстоящем экзамене, не отвлекаясь абсолютно ни на что.

И академия Ирамант распахнула перед будущими учащимися свои коридоры, переходы и комнаты. Но пока им следовало подойти в приемную ректора и передать документы, оставленные им несколько дней назад Ламонтом. Сам же наставник остался ждать их в просторном роскошном холле, присев на скамейку и рассматривая многочисленные картины и портреты.

Через пару десятков быстрых шагов Лита замерла посреди широкого коридора. Ее сердце гулко колотилось, словно желая немедленно выскочить из груди — тому виной Огонь в крови принцессы, ведь из их четверки только Бланка оставалась спокойной и невозмутимой. Щеки горели от волнения, но она мысленно прикрикнула на себя, заставляя успокоиться. Повезло.

С легким звоном щелкнула красивая позолоченная ручка темной двери. Заперто.

− Ректор куда-то ушел, − тяжело выдохнула Лита. — Вместе с секретарем и слугами.

− Здесь нет слуг, − возразила Валенсия, оглядевшись по сторонам.

− Возможно. Но что нам делать?

Бланка, кажется, хотела что-то сказать, но тут из другого конца коридора раздались приближающиеся шаги. К ним неторопливо подходил представительный седоволосый мужчина преклонных лет, одетый в черный брючный костюм с белой рубашкой и украшением, которое здесь было принято называть галстуком. Блестящие лакированные туфли завершали безупречный отзыв начальника. Лита подумала, что перед ней сам ректор Уолтер Томсон, но на всякий случай решила проверить.

− Доброго дня, господин…

− Ректор Томсон к вашим услугам, − ответил он негромко. — Новые студентки от господина Ламонта?

− Да.

Томсон протянул руку с золотым кольцом, мельком Лита увидела алый рубин, и прижал к замочной скважине. Дверь распахнулась, пропуская хозяина и гостей. Значит, просто так здесь не оказаться в чужом помещении, это неприятные, но важные сведения.

− Проходите.

Шаг вперед — и Лита очутилась в просторном кабинете, полном вызывающей роскоши. С мягким ковром на полу, дубовыми шкафами и тонким фарфором за застекленными дверцами комната могла бы сойти за кабинет норденийского графа, но слишком уж вычурные здесь украшения. Словно ректор выставлял эту красоту напоказ, кичась ей и похваляясь, словно был не до конца уверен, что она принадлежит ему.

− Я рад приветствовать вас в стенах академии Ирамант, − сказал он с теплотой, задумчиво глядя на них. — Ламант сказал, что документы для поступления у вас.

− Да, − быстро кивнула Лита. — Разумеется.

И первая протянула ректору тонкую папку со своими документами. Мейт Брен, подающий надежды молодой человек восемнадцати лет, маг из Ордена Огня — так ее будут называть здесь ближайшие три года. Лучше не думать о том, что ждет потом.

Три девушки отдали свои документы, и Томсон внимательно ознакомился с ними.

− Очень хорошо, − сказал он, наконец, сложив бумаги обратно в папки и убрав в выдвижной ящик стола. — Мейт Брен, Нильсен Дали и Валенсия Бор — факультет времени и пространства, Бланка Кианто — факультет боевой магии. Теперь можете идти. Когда попрощаетесь с вашим наставником, поднимайтесь на второй этаж — там комнаты для стихийных магов. Слуги все подскажут и расскажут.

− Но подождите! — не удержалась от возгласа пылкая Валенсия. — А как же экзамены?

Седые нити бровей Томсона поползли вверх.

− В академии стихийные маги не сдают экзамены, − сказал он, помедлив, и с большим удивлением в голосе. — Странно, что Ламонт ничего не сказал вам об этом.

Лита сглотнула. Впервые за все время, проведенное на чужой планете, она испытала колючую злость, но заставила себя сдержаться и вежливо попрощаться с ректором. Зато когда вышла из его кабинета, лицо девушки горело от негодования, она сжимала кулаки и скрипела зубами.

− Что с тобой? — ахнула Валенсия.

− Я просто в ярости, − выдохнула она, пытаясь подавить в себе Огонь. — Как он смел заморочить нам мозги?!

− Лита, прошу тебя, тише! — благоразумная Нильсен легко коснулась ее плеча.

Пришлось вспомнить, что необходимо сохранять спокойствие, и пока они шли по коридору в сторону холла, Огонь неохотно утихомирился, стало легче на душе. Лита снова обрела прохладную королевскую силу, помогающую ей всегда выходить из сложных ситуаций, и даже смогла улыбнуться наставнику.

− Нас приняли в академию без экзаменов, дядюшка Ламонт, − сообщила она будничным тоном, но глядя на старика очень выразительно. — Не знаешь, почему именно так?

− Почему-почему… − проворчал он, встав и сделав несколько шагов им навстречу. — Читать документы надо внимательно. А вы что сделали, четверо? Взяли у меня бумаги и приняли их за чистую монету!