Правительству пришлось срочно решать вопрос о престолонаследии.

Екатерина I не была самостоятельной личностью, но тем не менее у неё были сторонники, которые её поддерживали, – это Меншиков, Толстой, Апраксин, Бутурлин, Прокопович, и, главное, гвардия. Единственным её ангелом был муж – Пётр I. Её врагами были сторонники её сына и наследника Петра II – князья Голицыны, Долгоруковы и Репнины, а демоном – её «заклятый друг» Меншиков.

Анна Иоанновна (Ивановна) Романова была четвёртой дочерью царя Ивана V – брата и соправителя царя Петра I и царицы Прасковьи Фёдоровны Салтыковой.

Её ждала странная и трагическая судьба, полная интриг и подчинения воле императорской семьи, потом дворян, пригласивших её на престол, а затем жестокого и вероломного личного правления. Она мстила всем за прежние унижения и за то, что её ненавидел весь народ, дворяне, не любил ни один мужчина, и находила утешение в балах и празднествах и в последнем фаворите Бироне.

Анна Иоанновна родилась 28 января 1693 года. Как и другие дети русских царей, она появилась на свет в Крестовой палате Теремного дворца Московского Кремля. После смерти царя Ивана двор вдовствующей царицы Прасковьи Фёдоровны и пятилетняя Екатерина, трёхлетняя Анна и двухлетняя Прасковья переселились из Кремля в загородную резиденцию Измайлово, которая оставалось островком старой России, не затронутым бурными преобразованиями Петра I.

Двор вдовствующей царицы составляли две с половиной сотни стольников, десятки слуг, мамок, нянек и приживалок. В Измайлово было разбито опытное дворцовое хозяйство, где яблоневые, грушевые и вишнёвые сады окружали берега двадцати прудов, в которых водились стерляди с золотыми кольцами в жабрах. В оранжереях росли тропические растения и заморские тюльпаны. Во дворце был придворный театр, в котором ставили пьесы.

Царевнам преподавали азбуку, арифметику, географию, танцы, французский и немецкий языки. Учителем немецкого был Иоганн Остерман, старший брат будущего вице-канцлера А. И. Остермана. Танцы и французский преподавал француз Стефан Рамбург.

В 1708 году царь Пётр перевез всю царскую фамилию в новую столицу – Петербург, где под грохот пушек посадил их на яхту и устроил морскую прогулку от Петербурга до Кронштадта. Но их пребывание в новой столице не было долгим. Известия о наступлении шведов вынудили царскую семью вернуться в Москву. Окончательно они переселилась в Петербург уже после победы русских в Полтавской битве, и двор царицы Прасковьи Фёдоровны поселился в новом дворце на Московской стороне.

Северная война продолжалась. Русские войска теснили шведов из Прибалтики, и Пётр I решил упрочить влияние России в регионе дипломатическими методами. После взятия Риги русские владения вплотную подошли к Курляндскому герцогству, находившемуся в зависимости от Речи Посполитой.

После шведской оккупации герцог Курляндский находился в изгнании в Данциге, и его дядя прусский король Фридрих-Вильгельм I выжидал момент, чтобы присоединить герцогство к своим владениям. Но после поражения шведов Курляндия оказалась занятой русскими войсками, и в октябре 1709 года на встрече с Петром I Фридрих Вильгельм вынужден был согласился на брак юного герцога с одной из представительниц русской царской семьи.

Выбор пал на потомство брата Петра – царя Ивана V. Кандидатуру Пётр предложил выбрать царице Прасковье, которая назвала свою среднюю дочь – Анну. В ответ на официальное предложение брака Анна написала своему жениху: «… что ничто не может быть для меня приятнее, как услышать ваше объяснение в любви ко мне».

Хотя казалось, что в её жизни всё было радужно, как в официальном письме, реальность была известна горожанам, которые распевали грустные песни о её жизни на чужбине. Так оно и случилось. Независимо от желания царевны Анны воле грозного дяди Петра и суровой матери она противиться не могла.

Венчание состоялось 31 октября 1710 года в Петербурге, во дворце князя Меншикова, а через два месяца, в январе 1711 года, молодые отправились в Курляндию. Но, едва выехав из Петербурга, герцог Фридрих-Вильгельм скончался на Дудергофской мызе 10 января 1711 года. Он умер от невоздержанности в употреблении спиртного, позволив себе состязаться в искусстве пития с царём Петром. И семнадцатилетняя вдовствующая герцогиня вернулась в Петербург, к матери.

В 1712 году царь Пётр принял решение – Анна должна вернуться в Курляндию. Он послал курляндскому дворянству именную грамоту, где, ссылаясь на заключённый свадебный договор, приказал подготовить для вдовы герцога Фридриха-Вильгельма резиденцию и собрать необходимые для содержания её двора деньги.

Вместе с Анной в Митаву был отправлен Пётр Бестужев-Рюмин, которому Пётр, не надеясь на местное дворянство, повелел, не стесняясь в средствах, обеспечить доходы для содержания двора герцогини, а если будет нужно, то просить вооружённой помощи у рижского коменданта. Действительно, прибыв в Митаву, Анна нашла герцогский дом совершенно разорённым, а замок разграбленным, поэтому двор герцогини вынужден был ютиться в заброшенном мещанском доме.

Отношения с матерью, царицей Прасковьей, у Анны никогда не были близкими. Всю материнскую любовь царица отдавала старшей дочери – Екатерине, а Анне доставалась суровая взыскательность. Она даже боялась матери. Отношения совсем ухудшились, когда царица Прасковья узнала про позорную связь Анны с Бестужевым.

Она потребовала от Петра I отозвать Бестужева из Митавы или позволить ей съездить к дочери, чтобы навести там порядок. В Митаву поехал брат царицы – Василий Салтыков, который поссорился с Бестужевым и написал царице всё самое плохое про Бестужева и про Анну.

Однако у Анны сложились очень близкие отношения с женой Петра I – Екатериной, которая покровительствовала Анне и защищала её перед матерью. Екатерина относилась к Анне с большим сочувствием и добротой. В 1719 году Анна писала Екатерине: «Государыня моя тетушка, матушка-царица Екатерина Алексеевна… Не знаю, матушка моя, как мне благодарить за высокую Вашу милость, как я обрадовалась… ей-ей, у меня, кроме Тебя, свет мой, нет никакой надежды. И вручаю я себя в миласть Твою материнскую…»

Отношения с матерью у Анны оставались натянутыми вплоть до кончины царицы Прасковьи. Незадолго до её смерти Анна попросила императрицу Екатерину просить Прасковью о прощении. Мать смилостивилась и перед смертью простила дочь.

Но впереди Анну ждали новые испытания. В 1726 году внебрачный сын польского короля Августа Сильного – граф Мориц Саксонский – решил, кроме службы во французской армии, добиваться титула герцога Курляндского авантюрным путем. Обаятельный граф явился к Анне с предложением руки и сердца, понравился ей, и молодая вдова дала согласие на брак.

Мориц понравился и курляндским дворянам, и 18 июня 1726 года они выбрали графа новым герцогом, а герцога Фердинанда, который продолжал находиться в Данциге, лишили трона. Когда Анна узнала, что в Курляндию со специальным поручением от императрицы Екатерины едет князь Меншиков, она решила просить его ходатайствовать перед императрицей о разрешении её брака с герцогом Курляндским Морицем.

Но Меншиков не стал помогать Анне. Авантюра Морица Саксонского встревожила Россию, Пруссию и Австрию. Избрание сына польского короля герцогом нарушало баланс сил в регионе: усиления влияния Саксонского дома в Речи Посполитой не желал никто. Кроме того, князь Меншиков сам хотел стать герцогом. Анна, узнав об этом, сникла и сказала, что ей больше всего хочется, чтобы герцогом стал Меншиков.

На самом деле она не собиралась сдаваться и помчалась в Петербург искать защиты у «матушки-заступницы» императрицы Екатерины. Но она не смогла помочь Анне. Интересы империи были превыше всего. «Курляндский кризис» завершился изгнанием графа Морица из Курляндии. Не добился своего избрания и Меншиков, а разозлённое курляндское дворянство постановило урезать и без того скудное финансирование двора герцогини.