Однако граф Толстой, генерал-прокурор Ягужинский, канцлер граф Головкин и Меншиков, которые не могли надеяться на сохранение своей власти при Петре Алексеевиче, указывали, что коронация императрицы являлась косвенным указанием на Екатерину как наследницу. Екатерина незадолго до смерти мужа поручила Меншикову и Толстому заявить свои права на трон и их собственные интересы.
Гвардия была предана императору и доброжелательно относилась к Екатерине. Поэтому на заседание Сената, где решался вопрос о наследнике, явились офицеры гвардии из Преображенского полка и, вышибив дверь, заявили, что разобьют головы старым боярам, если те пойдут против их матери Екатерины.
В подтверждение этого на площади раздался барабанный бой – это перед дворцом выстроились с оружием оба гвардейских полка. Князь фельдмаршал Репнин, президент Военной коллегии, сердито спросил: «Кто смел без моего ведома привести сюда полки? Разве я не фельдмаршал?» На что командир Преображенского полка Бутурлин ответил, что полки он призвал по воле императрицы, которой все подданные обязаны повиноваться, «не исключая и тебя».
Так, благодаря поддержке гвардейских полков Сенат «единодушно» возвёл её на престол, назвав «всепресветлейшей, державнейшей великой государыней императрицей Екатериной Алексеевной, самодержицей всероссийской» якобы «по воле покойного государя». Народ был очень удивлён восшествием в первый раз в российской истории на престол женщины, но волнений не было.
28 января 1725 года Екатерина I взошла на престол, и в Российской империи до конца XVIII века началась эпоха правления императриц.
Однако фактическую власть в царствование Екатерины сосредоточили в своих руках князь и фельдмаршал Меншиков, а также Верховный тайный совет.
Российские вельможи, хотевшие управлять Россией при женщине-императоре, добились своего. Историк С. М. Соловьёв писал:
«При Петре она светила не собственным светом, но заимствованным от великого человека, которого она была спутницею; у неё доставало уменья держать себя на известной высоте, обнаруживать внимание и сочувствие к происходившему около неё движению; она была посвящена во все тайны, тайны личных отношений окружающих людей. Её положение, страх за будущее держали её умственные и нравственные силы в постоянном и сильном напряжении. Но вьющееся растение достигало высоты благодаря только тому великану лесов, около которого обвивалось; великан сражён – и слабое растение разостлалось по земле. Екатерина сохранила знание лиц и отношений между ними, сохранила привычку пробираться между этими отношениями; но у неё не было ни должного внимания к делам, особенно внутренним, и их подробностям, ни способности почина и направления».
По инициативе графа П. А. Толстого в феврале 1726 года был создан новый орган государственной власти – Верховный тайный совет, в который вошли генерал-фельдмаршал Меншиков, генерал-адмирал Апраксин, канцлер Головкин, граф Толстой, князь Голицын и вице-канцлер Остерман. Из них только князь Голицын представлял родовитых вельмож. Через месяц в число членов Верховного тайного совета был включён зять императрицы – герцог Голштинский Карл-Фридрих.
После утверждения Верховного тайного совета большинство полномочий у Екатерины было отнято. Члены Тайного совета сообща решали все важные дела, а Екатерина только подписывала присылаемые ими бумаги. Верховный совет ликвидировал органы местной власти, созданные Петром, и восстановил власть воевод.
Длительные войны России подорвали финансы страны. Из-за неурожаев поднялись цены на хлеб, и в стране нарастало недовольство. Чтобы предотвратить восстания, подушный налог был снижен с 74 до 70 копеек.
Однако в это время в России процветали казнокрадство, произвол и злоупотребления. Ни о каких реформах и преобразованиях речи не было, потому что внутри Тайного совета шла борьба за власть. Несмотря на это, простой народ любил императрицу за то, что она сострадала несчастным и охотно помогала им. В её передних постоянно толпились солдаты, матросы и ремесленники. Она никому не отказывала и обыкновенно дарила каждому своему крестнику несколько червонцев.
В годы правления Екатерины I была организована экспедиция В. Беринга на Камчатку, был учреждён орден Святого Александра Невского, а сама императрица в 1726 году была награждена польским орденом Белого Орла.
В Европе Россия активно отстаивала интересы голштинского герцога – мужа Анны Петровны, дочери Екатерины, против Дании, что привело к военной демонстрации на Балтике со стороны Дании и Англии.
В 1726 году правительство Екатерины I заключило Венский союзный договор с правительством Карла VI, ставший основой русско-австрийского военно-политического альянса второй четверти XVIII века.
За два года правления Екатерины I Россия не вела больших войн, только на Кавказе действовал отдельный корпус под началом князя Долгорукова, который отвоевывал персидские территории, пока Турция неудачно воевала с персидскими мятежниками.
При ней была продолжена война с турками в Дагестане и Грузии. Однако власть уже реально принадлежала Меншикову, который попытался занять вакантный престол в Курляндии, куда ввел российские войска. Екатерина боялась осложнений на южных и западных границах, но войска в Курляндии оставила до 1727 года.
Когда затея Меншикова провалилась, он попытался выдать замуж свою дочь за наследника престола Петра Алексеевича. Меншиков и Екатерина давно и надежно умели договариваться и решать такие проблемы при соблюдении взаимных интересов. Екатерина одобрила честолюбивые планы Меншикова.
В русском обществе были сильные настроения в пользу повзрослевшего Петра, поэтому Екатерина обратилась за помощью к своим советникам.
Вице-канцлер Остерман предлагал для примирения интересов родовитой и новой служивой знати женить великого князя Петра Алексеевича на царевне Елизавете Петровне, дочери Екатерины. Но препятствием было их близкое родство. Поэтому Екатерина, желая назначить наследницей дочь Елизавету (по другим источникам – Анну), не решилась принять проект Остермана и настаивала на своём праве назначить себе преемника.
Главный сторонник Екатерины Меншиков, оценив перспективу Петра стать российским императором, перешёл в стан его приверженцев. Ему удалось добиться согласия Екатерины на брак дочери Меншикова Марии с Петром Алексеевичем. Затем он воспользовался болезнью Екатерины, которая подписала 6 мая 1727 года, за несколько часов до кончины, обвинительный указ против врагов Меншикова, и в тот же день граф Толстой и другие высокопоставленные враги Меншикова были отправлены в ссылку.
Когда императрица опасно заболела, для решения вопроса о преемнике во дворце собрались члены Верховного тайного совета, Сената и Синода и гвардейские офицеры. Верховное совещание решительно настояло на назначении наследником малолетнего внука Петра I Петра Алексеевича.
Басевичем было составлено завещание, подписанное Елизаветой вместо немощной матери-императрицы. Согласно завещанию престол наследовал внук Петра I Пётр Алексеевич. Последующие статьи относились к опеке над несовершеннолетним императором, определяли власть Верховного совета.
Согласно завещанию, в случае его бездетной кончины преемницей становилась Анна Петровна и её потомки, затем её младшая сестра – Елизавета Петровна и её потомки и лишь затем родная сестра Петра II Наталья Алексеевна. При этом те претенденты на престол, которые были бы неправославного вероисповедания или уже царствовали за рубежом, из порядка наследования исключались.
Именно на завещание Екатерины I 14 лет спустя ссылалась Елизавета Петровна в манифесте, излагавшем её права на престол после дворцового переворота 1741 года.
(Позже императрица Анна Иоанновна приказала канцлеру Головкину сжечь завещание Екатерины I. Он исполнил приказ, но сохранил копию завещания.)
При Екатерине I устраивались многочисленные балы, празднества, застолья и кутежи, которые подорвали её здоровье, и 10 апреля 1727 года императрица слегла. Кашель стал усиливаться, и появились признаки повреждения лёгких. Царица скончалась 6 мая 1727 года от осложнений абсцесса лёгкого. По другой версии, смерть наступила от приступа ревматизма.
