Он презрительно усмехнулся.

– Конечно, все может сорваться, если вы начнёте валять дурака и устраивать бунт на корабле. Но пока полиция Концерна и амнионы будут обмениваться угрозами, а возможно, даже и стычками, мы попытаемся вырулить из этой ситуации. Я продам Биллу иммунное лекарство – или, вернее, подделку БСИ, которая похожа на иммунное лекарство. Билл купит его. У него просто не будет выбора. Он решит, что полиция КРК и амнионы рискнули встать на грань войны. И у него не останется времени на проверку лекарства. Всей его долбаной колонии будет грозить хаос и разрушение. Чтобы защитить себя, он восстановит наш маршевый двигатель с такой скоростью, что у вас голова пойдёт кругом. Билл захочет отправить нас подальше от Малого Танатоса, пока амнионы и копы не поняли, что мы тут натворили. Короче, я спасаю нас от гибели, а вы, идиоты, делаете все, чтобы вас тут всех перебили.

И в конце своей речи он позволил себе повысить голос:

– Я ясно выразился или нет?!

Конечно, это была сеть, сотканная из лжи. Ник действительно верил, что Тэвернер и Термопайл прилетели на верфи «Купюры», чтобы спасти Морн. Но всё остальное он придумал по ходу разговора. Тем не менее команда судна успокоилась. Во всяком случае, он получил запас времени, необходимого ему для осуществления других планов.

Его люди привыкли доверять Саккорсо. Некоторые из них погрузились в собственные мысли или были настолько удивлены словами капитана, что не заметили его странной усмешки и подёргивания щеки, когда он на миг потерял контроль над собой. Другие, наоборот, не сводили с него глаз, но их взоры тоже выражали доверие и надежду.

– Ник! Ну ты даёшь! – с восхищением воскликнул Линд.

Кармель радостно закивала, словно все её сомнения рассеялись. Макерн выпятил нижнюю губу и стал похож на ребёнка, доведённого до слёз родителями. Салага переводил взгляд с Мики на Вектора и обратно, точно искал подтверждения сказанному. Коррегио не улыбалась и не вздыхала. Глаза Лит сияли, словно она получила подарок, словно Ник ещё раз доказал, что он достоин всех её грёз и ожиданий. Вектор держал своё мнение при себе. И только Мика – одна из всех присутствующих на мостике – не верила Нику и пыталась найти ложь в его объяснениях.

– Если ты сказал нам правду, – произнесла она с необычным для неё сомнением, – то зачем велел мне собрать команду для набега?

– Она мне больше не нужна, – резко ответил Ник. Он непроизвольно поднял руку и прикрыл щеку ладонью.

– Это была предосторожность на тот случай, если я ошибусь в причине появления «Трубы».

Мика подозрительно нахмурилась. Она не верила ему, но не хотела вступать в очередную ссору.

– В таком случае, Олам, тебе лучше отнести на склад своё снаряжение, – мрачно сказала она оператору сканера. – Я не хочу, чтобы взрывчатка и детонаторы лежали на виду.

Ник победил. Он видел это. Он видел это в том, как Олам смотрел на него, ожидая кивка, прежде чем подчиниться команде первого помощника.

Потирая щеку, Ник пытался поверить, что его победа не пустяковая. Лит подтвердила бы это, дай он ей шанс. И Ник мог бы оценить свой успех по реакции других людей. Но времени не было. Цифры хронометра приближали срок, назначенный Энгусом. Если эта победа была никчёмной, Нику следовало действовать сейчас – пока её чары не рассеялись.

Мика направилась к трапу. Саккорсо поймал её за руку и заставил повернуться. Проглотив комок сожаления в горле – Мика была лучшей в его команде, но если он не избавится от нёс, эта стерва восстановит против него весь экипаж, – Ник сказал:

– У меня есть работа для тебя.

Его тон был нарочито небрежным.

– Мы не можем сидеть и ждать, когда капитан Термопайл отработает для копов свою свободу. Нам нужно следовать собственным планам. Я хочу, чтобы ты взяла кого-нибудь и отправилась на Круиз.

Он сделал вид, что осматривает мостик в поисках достойного кандидата.

– К примеру, Сиба. Узнай, где остановилась команда «Планёра». У их капитана Сорас Чатлейн особые связи с Биллом. Вот почему он использовал её корабль для перехвата нашей капсулы. Постарайся оказаться там, где тебя услышат сё люди и где тебя будут снимать видеокамеры Билла. Мне важно, чтобы ты была на виду у тех и у других. Я хочу, чтобы вы с Макерном пустили слух об иммунном лекарстве. Короче, заведёте с Сибом разговор, и ты как бы ненароком скажешь, что у Сорас Чатлейн имеется лекарство, которое защищает сё от амнионских мутагенов. Якобы поэтому она так близка к Биллу и обладает особым статусом на Малом Танатосе. Говори об этом, пока не убедишься, что тебя услышала её команда. И тогда уходи.

Ник коварно усмехнулся.

– Таким образом мы вставим запал в задницу Билла. Когда я предложу ему сделку, он изойдёт слюной при мысли, что может получить лекарство. Сюда сегодня не возвращайтесь. Я не хочу, чтобы кто-то догадался о провокации. Пусть Билл думает, что этот слух разошёлся без моего участия. Побудьте какое-то время на Круизе. Или лучше оставайтесь там до тех пор, пока я не пришлю за вами. Когда капитан Термопайл сделает свой ход, мне будет ясно, насколько правильно выбрано время.

Если всё получится, он не только задействует свой план по уничтожению Сорас, но и избавится от Мики и Сиба. Взгляд первой помощницы стал мрачным от сомнений. Ник знал характер Мики – он мог определять её настроение по позе и морщинкам на лбу. Но пока его чары действовали, она не могла возражать ему. Мика знала, что, если Саккорсо спишет её с корабля, с ней будет покончено.

– Ты уверена, что справишься? – спросил он. – Или мне послать кого-нибудь другого?

– Я справлюсь.

Мика потупилась и машинально взглянула на брата.

Салага был её единственной слабостью, единственным уязвимым местом. Пока Ник будет удерживать его на корабле, ей придётся безоговорочно выполнять приказы.

– Только не забудь о нас, – жалобно попросила она. – Я не хочу остаться здесь навсегда.

Мика направилась к трапу и по пути окликнула Сиба:

– Пойдём, приятель. Капитан велел гулять.

Лицо Макерна сморщилось, словно он пытался собрать остатки смелости. Но его храбрость походила на усы – бесцветные и едва заметные. Он горько покачал головой и побрёл вслед за Микой; капли пота на его лице были похожи на слезы.

«Вот и избавился», – подумал Саккорсо. Он ещё раз осмотрел людей на мостике, словно искал новых добровольцев. Ник уже наметил следующую жертву, но не хотел, чтобы об этом догадались. Как человек, в голову которому пришла хорошая идея, он повернулся к Вектору.

Инженер ответил ему понимающим взглядом. А ведь мог бы сказать спасибо за то, что ещё жив, мог сам попросить искупления за свои ошибки. Но Вектор не выглядел ни благодарным, ни взволнованным. Его улыбка была спокойной. Возможно, он ценил себя настолько высоко, что не тревожился о дальнейшей судьбе.

– Это ловкий ход, Ник.

Его голос звучал добродушно.

– Я тут единственный, кто неугоден тебе.

Прикрыв щеку ладонью, Ник усмехнулся:

– Я хочу дать тебе и Салаге задание.

Вектор тихо засмеялся.

– Представь себе, я очень удивлён.

Саккорсо было плевать, о чём догадывался Вектор. Пока Мика будет думать, что Салага на корабле, она не посмеет ослушаться приказов Ника. А без Мики, без её поддержки, уверенности и опыта, Вектор был ничтожеством.

– Задание очень важное, – произнёс Саккорсо. – Выбор пал на вас, потому что вы инженеры. Я хочу, чтобы вы взяли все ремонтные спецификации для нашего маршевого двигателя и пошли в ремонтные доки космопорта. Найдите там мастера. Узнайте, есть у него детали, необходимые для ремонта. Не исключено, что он не захочет говорить с вами без указаний Билла. Вам придётся убедить его. Скажите ему, что все это официально, что я уже веду переговоры с Биллом и нам осталось обсудить лишь некоторые детали. Скажите ему, что он получит указание… – Ник сверился с хронометром, только абсолютно по другой причине, – … примерно через четыре часа, и тогда у них начнётся аврал. Готовность нашего корабля будет считаться задачей первостепенной важности. Если он не отремонтирует «Мечту капитана» за самый краткий срок, Билл растянет его кишки по Круизу из конца в конец. Вы просто посоветуйте ему подготовиться к этой работе. Пусть он ищет детали где хочет, но если надо, помогите ему чем сможете.