– Башня, не дай мне сдохнуть в неведении, – шутливо взмолился Энгус. – Что обо мне сказал Саккорсо?

– Слушай внимательно, – оборвал его диспетчер. – Я дважды повторять не буду. Вы получили разрешение на посадку, но оно условное. Вам не позволят улететь, пока вы не ответите на все вопросы Билла.

– Ты хочешь сказать, что капитан Саккорсо отказался подтвердить мои слова?

Энгус скрыл смех за угрюмым рычанием.

– Он вообще не захотел с нами говорить, – ответила Башня. – Мы не выпустим вас отсюда, пока вы не докажете, что вам можно доверять. Если хочешь удрать отсюда, то делай это сейчас. Но предупреждаю! Ты уже в зоне обстрела «Затишья». Башня отключается.

Внезапная тишина оглушила Майлса, как прилив крови. Дрожь облегчения пронеслась по телу. На миг он даже затаил дыхание.

– Вот так-то, ублюдки! – рявкнул Энгус и грохнул кулаком по пульту.

Майлс шумно выдохнул.

Все! Ожидание кончилось. Он не станет соваться в петлю. Такие жертвы не для него. Пусть другие играют в героев. А он пока мог немного расслабиться.

Тэвернер с минуту наблюдал за тем, как Энгус выполнял инструкции Башни. Бросив ник и расстегнув пояс безопасности, Майлс вновь оттолкнулся от кресла и перелетел к командному пульту.

– Посадка подождёт, – сказал он. – Нам надо разобраться кос в чём.

Энгус молча запрограммировал автоматическое выполнение посадочных операций согласно данным верфей «Купюра».

Майлс устроился на спинке кресла и чётко приказал:

– Джошуа. Прекрати все действия и слушай меня. Став безропотным, как робот, Энгус покорно опустил

руки на подлокотники. Он хотел повернуть голову, но какой-то инстинкт или предписанный приказ остановил его.

– Джошуа, – продолжил Майлс, – они сообщили тебе о цели нашей миссии.

Энгусу не требовалось объяснять, кем были эти «они».

– Они дали тебе доступ к некоторым базам данных и к той информации, которая нужна для выполнения задания. Ты получил все это в достатке. Но они не сказали тебе о моей задаче.

Плечи Энгуса напряглись. Очевидно, он сопротивлялся зонным имплантам.

– Копы посчитали себя слишком умными, – добавил Майлс. – Им казалось, что они убедили меня стать твоим верным помощником. Лебуол и Диос думали, что знают истину. Но они ошиблись. У меня есть свои собственные намерения. И сейчас настало время воплотить их в жизнь.

– Энгус Термопайл, – произнёс он с чувством, – я ненавижу тебя. Меня тошнит от твоей жестокости. Мне хочется блевать от твоей внешности. Я презираю твои устои. Всё, что ты делаешь, и все в тебе самом вызывает у меня отвращение. Я не собираюсь действовать как твой подчинённый. Такое положение абсолютно неприемлемо. Хватит того, что я смотрю на тебя и ощущаю твой запах. Но выполнять твои приказы – это уже слишком. Мы должны исправить эту ситуацию немедленно.

Майлс начал снимать костюм.

– Давай, Джошуа. Спроси у меня, что всё это значит.

– Что всё это значит? – хрипло прошептал Термопайл, словно у него перехватило дыхание.

Майлс Тэвернер знал, что такое унижение и контроль. Он знал это каждой косточкой тела, каждым кончиком нерва. Впервые за несколько месяцев – а возможно, за годы – он почувствовал неземное счастье. Сбросив последнюю одежду, он взобрался на подлокотники кресла и, возвышаясь над Энгусом, томно произнёс:

– Это значит, что тебе сейчас придётся поработать своим глупым язычком и как следует вылизать мне парочку интимных мест.

Придав приказу нужный приоритет, Майлс перечислил всё, что он хотел от Джошуа.

Позже, когда грязь его тела, а вместе с ней и страх в душе были удалены, он приказал Энгусу обеспечить ему неограниченный доступ к каналам связи «Трубы».

Общедоступная история Концерна рудных компаний могла бы служить примером экономического завоевания власти.

Что позволило КРК стать таким огромным? Как получилось, что Концерн не только управлял освоением человеческого космоса, но и надзирал за ним? Почему правительства Земли отказались от хорошо им знакомого – и, по сути, деспотичного – суверенитета над своими гражданами? По какому праву КРК превратился в единственного торгового посредника между человечеством и амнионами и, следовательно, стал единственно жизнеспособной защитой от экспансии пришельцев? Каким образом «частное» коммерческое предприятие оказалось ответственным за судьбу человеческой расы?

На все эти вопросы можно дать один ответ – экономическая власть. А первичной причиной послужило открытие тахионного двигателя. Без возможности пересекать, исследовать и осваивать межзвёздные пространства вопросы подобного ранга никогда бы не возникли. В тс времена, когда доктор Жуанита Эстевез проводила испытания первого прототипа тахионного двигателя и ежедневно подвергала опасности станцию Космолаборатории, Земля переживала период политического и экономического застоя – период настолько основательного истощения, что почти все аналитики склонялись к единому мнению: планета истощила не только ресурсы, но и способность решать свои проблемы. Взаимозависимость ста пятидесяти суверенных наций стала так велика, что войны больше не могли служить эффективным средством усиления экономической и политической активности. Сложившиеся межгосударственные отношения принуждали каждую нацию разделять нищету и беды своих соседей. Иными словами, обитатели планеты могли быть уничтожены той же самой системой коллективной безопасности, которая прежде поддерживала их существование.

Земле не хватало горючих ископаемых для производства дешёвой энергии (а строительство и содержание космических термоядерных генераторов было чрезмерно дорого); не хватало деревьев, чтобы восстанавливать атмосферу; не хватало новых материалов для замены старых; не хватало адекватных путей для продуктивного использования мусора или складирования его без всплесков народного недовольства; не хватало границ и войн, чтобы пробуждать патриотизм и упорство, вдохновлявшие на решение проблем. Планета превратилась в бесконечный список того, чего катастрофически не хватало людям. Земля внезапно потеряла своё будущее.

В отчаянных попытках спасти себя несколько коммерческих предприятий и квазикоммерческих объединений приступили к созданию космических станций. Они исследовали новые возможности и сооружали огромные орбитальные лаборатории с гидропонными резервуарами, центрами высоких технологий и платформами для запуска спутников к другим планетам. Заявленной целью этих огромных расходов были открытия, способные вернуть человечеству будущее. Однако реальным результатом оказалось дальнейшее истощение ресурсов планеты. Экономические системы всего земного шара продолжали приходить в упадок. Парадоксально, но чем дороже обходились эти коммерческие космические проекты, тем более необходимыми они становились. Земля не просто нуждалась в них. Она нуждалась в них отчаянно и абсолютно.

К тому времени, когда Космолаборатория завершила то, что ей полагалось сделать, – то есть к тому времени, когда доктор Эстевец создала тахионный двигатель, дав людям сначала теоретическую, а затем и практическую возможность освоения космических пространств за Солнечной системой, – учредительный консорциум Станции стал настолько нужен тем странам, которые имели в нём доли, что ни одному из правительств не удалось перехватить патент на изделия предприятия.

Это вкратце объясняет, почему дальнейший ход событий был скорее вопросом коммерции, а не суверенитета. Единственной уступкой Космолаборатории, сделанной земным правительствам (не говоря уже о конкурентах), стало соглашение, по которому лицензии на изготовление маршевых двигателей выдавались на довольно терпимых условиях.

Со временем Космолаборатория (а ныне «Копи Стрельца») превратилась в самый мощный коммерческий концерн за всё время существования Земли. Её экономическое господство закрепилось окончательно, когда одна из первых дальних экспедиций принесла на планету весть о богатейшем поясе астероидов. Это не был тот пояс, на котором КРК сколотил своё богатство. Это была маленькая и незначительная находка, быстро исчерпавшая себя. Однако именно её запасы ценных руд позволили найти новые и более богатые месторождения.