Ник осторожно заглянул в проем люка. Потом поднял голову к чёрному куполу космоса и тихо прошептал:

– Давай же, крошка! Не жди! Сделай это прямо сейчас. После чего с печальным вздохом последовал за Энгусом. Когда Мика и Сиб вошли в шлюз, Термопайл подрегулировал лицевую пластину и настроил её на длину волн амнионского освещения. Он делал это в основном для того, чтобы сосредоточиться. Ник не ожидал приказов. Он нажал на клавишу панели, и люк шлюза стал закрываться. Внешний микрофон на шлеме Энгуса передал в наушники едва слышное шипение нагнетаемой атмосферы. Датчики жизнеобеспечения внутри шлема показывали, что воздух годен для дыхания, но дышать им рекомендовалось только в самом крайнем случае, если не останется другого выбора. Как только давление в шлюзе выровнялось, открылась внутренняя дверь. За ней находилась пустая кабина лифта.

– Черт! – выругался Ник. – Я не знаю, на какой уровень спускаться. Выбирай сам.

Компьютер Энгуса принялся за сложные расчёты, сравнивая сведения о верфях «Купюра» и Малом Танатосе с примерными размерами и глубиной амнионского сектора. Пока цифры и формулы мелькали в операционных окнах его мозга, Термопайл вошёл в лифт и поманил своих спутников. К тому времени, когда Ник, Мика и Сиб присоединились к нему, компьютер выдал результат. На табло кабины имелось двадцать пять индикаторов – здесь было из чего выбирать. Энгус, затаив дыхание, нажал кнопку десятого уровня. Сервоприводы захлопнули диафрагму шлюза, напоминавшую затвор объектива. Через миг закрылась дверь кабины, и они помчались в глубь скалы. Термопайл встал у задней стены и взял пушку наизготовку.

– Я пойду впереди, – сказал он. – Вы держитесь по сторонам и не отставайте.

Его голос казался усталым.

– Ник, постарайся, чтобы я использовал эту штуку как можно реже.

Плазменная пушка предназначалась для сражений в безвоздушном пространстве, где вторичные и третичные квантовые разрывы не принимались в расчёт. Однако ни один разумный человек не стал бы стрелять из такого оружия в закрытом помещении. Ник в ответ лишь улыбнулся.

– Мика, – продолжил Энгус, – вы с Макерном прикрывайте нас сзади. Кроме того, ты страхуешь Сиба. Следите, чтобы уцелел скафандр.

Через лицевую пластину он увидел, как Мика кивнула.

– Ты думаешь, мы выберемся отсюда живыми? – мрачно спросила она. – Я обещала Сиро вернуться.

– Если я останусь в живых, то и ты, возможно, уцелеешь. У них в лапах может быть любое оружие, но такой штуки у амнионов нет.

Энгус качнул стволом мини-пушки. На этот раз он сказал ей правду.

Лифт падал вниз как камень, но это не пугало его. Наоборот, он почувствовал, будто какой-то кусок испуга отвалился от него. Вокруг больше не было открытого космоса. Энгус находился «внутри», где бескрайняя тьма не могла достать его и наполнить болью.

На десятом уровне кабина остановилась. Сиб вытащил из-за пояса пистолет. Мика покрепче сжала приклад ружья Когда дверь скользнула в сторону, все стволы были направлены в открывшийся проем. И весьма кстати. Несанкционированное использование лифта привлекло внимание хозяев. Напротив двери стояла четырёхглазая амниони. Её несколько ржавых конечностей сжимали ручной пулемёт. Патронташ на плечах был заполнен разрывными патронами.

Ник не уступал Термопайлу в быстроте рефлексов. И прежде чем амниони успела пошевелиться, он выстрелил ей в грудь. Его импульсное ружьё издало глухой звук, похожий на взрыв динамита в бетоне, и амниони сделала шаг назад. Из раны брызнула зеленоватая жидкость. Существо ударилось спиной о стену и упало на пол.

Ник и Энгус выбежали из лифта в коридор. Сиб замычал, словно проглотил язык. Мика схватила его за руку и вытолкнула из кабины. Термопайл осмотрел коридор, пытаясь сориентироваться. Его компьютер прокручивал гипотетические схемы. Справа тянулась глухая стена, слева, метров через десять, виднелся проем бокового коридора. «Налево, – сообщил компьютер. – Дальше от якорной стоянки „Штиля"».

Энгус махнул рукой влево:

– Вперёд!

Ник побежал к проёму и вдруг упал на живот – перед ним появились два амниона, вооружённые тяжёлыми лазерами. Вероятно, они услышали хлопок выстрела и бросились на помощь самке. Они были готовы к бою и, едва заметив Ника, принялись стрелять. Лазерные лучи зашипели в воздухе, как горящая плоть. Реагируя с машинной скоростью, Энгус отпрыгнул назад и преградил путь Мике и Сибу. Он не мог вести огонь. На таком расстоянии, мини-пушка превратила бы Ника в мокрое место. Лучи веером прошли над головой Саккорсо. И, прежде чем амнионы успели скорректировать прицел, он уложил их обоих. Эхо выстрелов прокатилось по коридору, как далёкий гром, предупреждая хозяев о нападении на поселение. Энгус бросился бежать. Когда Ник поднялся на ноги, Термопайл уже добежал до угла. За поворотом коридор тянулся на двадцать пять-тридцать метров. В него выходило несколько закрытых дверей. В конце находился широкий проход в большое помещение, напоминавшее зал заседаний. Дальше коридор сворачивал налево.

Ник хотел обойти Термопайла, но тот удержал его. Инстинкты Энгуса протрубили тревогу. Вот почему Хэши Лебуол и Уорден Диос выбрали его для этой миссии. Жизнь пирата, труса и насильника развила в нём интуицию, с которой не могла сравниться никакая компьютерная логика.

– В чём дело? – спросил Ник.

В тот же миг из зала в коридор выбежали шесть-восемь амнионов. Привлечённые выстрелами, они решили выяснить, что происходит.

– Пора ещё раз отвлечь внимание, – прорычал Энгус.

Расставив ноги и согнув колени, он выстрелил по амнионам из мини-пушки. Разрыв почти оглушил его – внешний микрофон был настроен на слишком большую чувствительность. Если бы он не принял устойчивую позу и если бы его укреплённые суставы не были рассчитаны на такие ситуации, отдача оружия сбила бы его с ног. Мика отступила назад. Сиб упал на пол и издал невнятный крик, который прозвучал как эхо взрыва.

Облако бетонной пыли заполнило разрушенный коридор. Из разорванного кабеля вырвалась дуга электрического разряда. Затем включилась система защиты – обесточив повреждённые провода электропитания, она запустила в действие компрессоры. Когда очистители воздуха всосали часть пыли, люди смогли оценить эффект выстрела плазменной пушки в закрытом помещении. От зала заседаний остались одни развалины. Обвалилась даже дальняя стена, оголив служебные шахты с патрубками кабелей и воздуховодов. Из потолка и стен были вырваны куски бетона и стали. Тела амнионов исчезли – вспышка плазмы расщепила их на атомы. Энгус уже видел нечто подобное – в трущобах Земли, где он родился, случалось и не такое.

Сквозь гул, звучавший в ушах после взрыва, он услышал завывание тревожных сирен, звонки технических датчиков и короткие гудки, предупреждавшие об опасности. Однако диверсия не принесла бы пользы, если бы он продолжал разглядывать плоды своих трудов.

– Вперёд! – закричал Термопайл.

Слишком громко. Он знал, что кричит слишком громко. Его спутники услышали бы приказ и без этого надсадного крика. Но если бы он не закричал, то не услышал бы себя. Мика помогла Сибу подняться на ноги. Энгус указал им на шахту лифта. Вбежав в кабину, они спустились на один уровень и вышли в коридор. Он был пуст. Очевидно, все амнионы покинули этот этаж в связи с нападением на верхнем уровне. Но одна диверсия – хорошо, а две – лучше. Энгус решил представить их нападение как массированный штурм колонии. Вытолкав своих спутников из кабины, он снял с пояса мину, установил таймер на тридцать секунд, прикрепил её к стенке лифта и нажал на кнопку самого нижнего уровня. Когда двери начали закрываться, он выскочил в коридор.

– Похоже, нам придётся возвращаться другой дорогой, – с ехидной усмешкой проворчал Саккорсо.

Энгус сверился с компьютером. Его гипотетический план получил дополнительную информацию. Программа оценила размеры коридоров и скорость движения лифта между этажами. Она сравнила эти данные с параметрами верфей «Купюра» и ориентацией поселения на Малом Танатосе. В ответ на запрос компьютер предложил ему ориентировочный результат: ещё двести пятьдесят метров. На этом уровне. Если только Ник не ошибся.