Особенно Кабана напрягала фраза, которую ему передал помощник Красного Ножа: «Если кто-то поранит девочку, или полезет к ней со своими пошлыми намереньями, то умрёте все, мне будет всё равно, кто виноват».

И Кабан Ножу верил. Тот не разбрасывался словами.

Отъехали мы от стоянки недалеко. Через полчаса Квадро начал ныть, что лошадки устали, что ничего же не случилось, но если не остановимся, то случится обязательно. А именно, его любимые зверюги отдадут концы. Не знаю, с чего он решил, что эти мордастые при смерти, по мне так, они даже не вспотели.

Послушав это нытьё ещё полчаса, я всё же решил остановиться. Стало совсем темно, править придётся мне, остальные просто не видят дороги, лошади в том числе. Сломает какая-нибудь из них ногу, и всё, считай, приплыли.

А ещё я хотел полистать книжку, из которой временами выплывала чёрная маска. Если я смотрел книгу при свете, она не выползала, а только высовывала свои чёрные щупальца, которые я тут же обрывал. Этого намёка оказывалось достаточно, чтобы больше меня не беспокоить. Всё же, рисунок в «бомбе» я видел именно в этой книге, а листать литературу и одновременно смотреть на дорогу проблематично. Это, конечно, не в соцсети сидеть и одновременно править машиной, но тоже чревато. Ночью нужно управлять почти каждым чихом лошадок, они ж слепые.

Встали прямо на дороге, костёр решили не разжигать. Квадро тут же распряг лошадей, наверное, боялся, что я передумаю. На прошлой стоянке он их оставлял в упряжке, что позволило нам быстро сняться с места, а тут расстарался.

— Всем спать, я посторожу. — Мне нужно будет заняться книжкой, всё равно не спать. А посторожить и граф может. Тут видимость даже для меня минимальная, только на его слух и стоит рассчитывать.

Открыл книгу, уже привычная маска сразу же выползла. Пролистал книжку, рассматривая только картинки, читать на нормильском я всё равно не умею. Маска смотрела за моими руками взглядом старушки-библиотекаря, которая уверена, что вот сейчас я и начну вырывать или загибать страницы, рисовать на полях всяких монстров или голых баб. Зря это она. Я даже в детстве никогда этим не занимался. Может, потому что в библиотеке-то был только, когда брал или сдавал учебники?

Читать много я начал только, когда работал лаборантом у одного физика. В его лаборатории была куча различных приспособлений, назначение которых мне было совершенно не известно. Когда я в этом сознался своему начальству, физик был просто поражён! Оказывается, это были не приборы, а показательные стенды для школьников, и всё это я должен был изучать в школе в классе так шестом. Вот тогда он мне и вручил очень старую книжку «Физика для пятиклассников», которую мы с ним изучали вместе, проводя все эксперименты тут же, в лаборатории. Великий человек, раз взялся ликвидировать мою безграмотность в физике.

Он тогда много книг мне советовал, но я их только начинал и тут же бросал. Скукота научная. А вот первая книга мне хорошо запомнилась. После неё я перешёл на научную фантастику, а потом и не научную. Всё равно в лаборатории почти всегда было нечего делать, наука была в полном загоне. Вскоре зарплату совсем перестали платить, и я ушёл.

Ошибся немного, этого рисунка в этой книге нет. Но у меня есть ещё несколько, надо глянуть в них, времени до утра ещё мно-ого.

А вот в следующей книжке я этот рисунок нашёл. Был он почти в самом начале, я уже видел его раз десять, начиная изучать саму книгу, вот он и врезался в память.

— Ну и как понять, что это такое? — Возмутился я вслух, обращаясь к графу. Вопрос был из разряда риторических, и ответа я не ждал.

— Же-э-энщина. — Протянула Чёрная Маска.

— Че-его? — Тут же обернулся я к ней. Первую книгу я так и не закрыл, она лежала рядом на скамейке. — Какая женщина?

— Жщина. — Ещё больше непонятно ответила Маска. — Или мужчи-ина.

Так. Это рисунок женщины или мужчины? Всмотрелся внимательнее. Ничего похожего.

— Так этот рисунок изображает женщину или мужчину? Говори понятнее!

— Мало силы. — И из книги выскочила привычная чёрная петля. Думал, опять решит захватить мою руку, но нет, она как будто в темноте рука, начала шарить по сторонам.

— Я дам тебе силу, за это ты расскажешь, что обозначает этот рисунок, я правильно понял?

— Дай силу. — И петля всё же ухватила меня за руку.

— Э-э, нет, мы так не договаривались. — Привычным движением оборвал петлю. — Ты мне рассказываешь всё, что знаешь, а потом я даю тебе силу. — Скорее всего, ей тоже требуется манна смерти, нужно будет при открытой книге кого-нибудь рядом убить.

— Это мжчина или жщина. — Тут же повторила маска своё непонятное сообщение.

— Ничего не понял. — У меня вспыхнул азарт, думаю, она всё же знает, что это за рисунок. — Раз не можешь объяснить, силу не получишь.

— Сила идёт. Видит мжчину. Касается. — Маска начала отвечать, делая паузы почти после каждого слова. Точно на последнем издыхании, бедная. — Видит жщину, не касается. Или набрт.

Вот теперь я понял. Этот рисунок определяет пол, и действует, если видит мужчину. Или наоборот.

Представляю, как в земные мины вставляли бы блок гендерного различия. Интересно, а на голубых эта мина сработает? А на евнухов? Чёрт, это я ни о том думаю. Мину хотели активировать те, из отряда Седого Кабана, видимо, они её и дали Марте. Девка тупая, падкая до денег, могла и не знать, что это.

А ещё она подарила Квадро игрушку. Надо бы выкинуть её подальше, пусть в ней и нет магии, но всё равно, штука подозрительная. Вдруг это идол у какой-то сексты, встретим их, они нас и съедят за оскорбление святыни.

Опять мысли уехали. Нужно думать, что делать.

— Дай силу. — Опять проныла Маска. Я о ней и забыл, задумавшись.

— Сейчас пока нет силы, завтра получишь. А будешь мне помогать читать книги, будешь получать силу регулярно. Если, конечно, свои щупальца не протянешь ко мне или к моим людям. Понятно?

— Дай силу. — Опять ноет в том же ритме, и с той же интонацией.

— Тьфу на тебя. — Тупая она какая-то. Пусть поспит.

И захлопнул книгу. Маска тут же втянулась. Вот и отлично, а я пока поковыряюсь с тем амулетом.

Вытащил из портфеля «бомбу». Точно, рисунок активатора ведёт нить именно к этому узору, как к первому, тут всё просто. Ага, а вот из этого рисунка выходят уже две нити: одна возвращается к активатору, а вторая идёт ко второму рисунку, тут тоже всё понятно: Если обнаружен мужик, то проклятье на него, а если женщина, то всё начинаем сначала. Или всё же наоборот? Если женщина, то защитить, а если мужчина, то игнор?

Изучал я рисунок довольно долго. Было бы чем и на чём, точно бы зарисовал. Что делает второй рисунок с тёмной энергией, я не понял, ни одного знакомого блока. Перелистал книжки, но тоже ничего не нашёл. Где бы найти «справочник по узорам»? У меня их три, но неполные какие-то.

— Что-нибудь понял? — Заинтересованно спросил меня граф, как только я со вздохом отложил «бомбу».

— Про первый блок ты и сам слышал, а вот что делает второй, непонятно. Ни в одной книжке ничего похожего.

— А что делает первый? — Оживился граф.

— Стоп! — Как же так, он же рядом был. — А ты что, не слышал, что говорила маска?

— Какая ещё маска?

— Так эта, тёмная душа, которая сидит в этой книге. — И я ткнул пальцем в книжную обитель чёрного привидения. — Да я же с ней вслух разговаривал.

— Кроме тебя, никого не видел и не слышал. — Категорично заявил он. — Ты чего-то там говорил по мужчин и женщин, это я помню. Но смысла в твоём бормотании было мало.

Значит, Чёрная Маска невидима даже для других призраков?

— Тогда слушай: тут три рисунка, один на гендерное определение: если видит мужчину, то срабатывает, если женщину, то не срабатывает. Или наоборот, я точно не понял. А вот что делает второй и третий, я вообще не разобрался. Третий наполнен огненной энергией, подозреваю, что он и делает «пых» в сторону всех помеченных. Или наоборот, делает пых во всех, кто не помечен. О, точно! Второй рисунок, скорее всего, как раз и помечает выбранных каким-то проклятием. Например, которое притягивает огонь. Или отталкивает его.