Рик представил себе такого ожившего монстра и содрогнулся. С другой стороны, это было логично — только с помощью таких машин можно было построить окружающие их стены. Он помог девушке слезть на пол. Они постояли еще немного и отправились дальше.

— Древние были могущественны как боги, — говорила Майя. — Вот тебе еще одно подтверждение.

— Может, они и были богами, — усмехнулся Рик.

Они заметили впереди кучи мусора и притихли. Место, куда они вышли, напоминало брошенную стоянку или лагерь мутантов. Кострище давно потухло. Повсюду валялись кости, обрывки тканей, шкуры и прочий мусор. Рик расковыривал одну из куч носком ботинка и наткнулся на бледную руку, торчавшую из-под мешковины. Его едва не вывернуло…

Они искали хоть что-то похожее на еду или оружие. Тщетно. Рику удалось лишь найти погнутый металлический прут, заточенный с одного конца — какое-никакое, но оружие.

Вскоре они осмотрели все вокруг и продолжили путь. Хорда приближалась. Ее фрагмент впереди рос в размерах, пронзая пространство.

Путники наконец достигли конца тоннеля и остановились. Далеко внизу мерцали отсветы огней, оттуда донесся хлопок, потом ритмичный перестук, и снова установилась тишина. Рик достал тросы с крюками, которые дал Корнеллиус, и глянул вверх. Майя выжидающе смотрела на него.

— Есть два варианта, — сказал Рик. — Первый: мы лезем по мосткам вдоль стен и ползаем под потолком в поисках выхода. Вряд ли что получится, иначе Омикрон давно бы захватили ребята вроде Ярга. Второй вариант — ищем путь через колодец Хорды, то есть каким-то образом поднимаемся вдоль Оси.

Майя озадаченно рассматривала колодец. От сегментов к оси мира тянулись мощные лучевые балки приличной ширины, но сама ось выглядела гладкой и неприступной для подъема.

— Может, зря мы пришли к центру. Поискали бы лазейку на периферии…

— Наружу я не полезу, — отрезал Рик.

Они уселись на краю и стали думать. Рик перебирал в руках трос.

— А что было написано на табличке под Красным королем у нижних?

Девушка нахмурилась, напрягая память.

— «Архимед» и что-то дальше. Не помню.

— Для чего это?

— Красный король или табличка?

— И то и другое. Зачем делать голову истукана?

— Это в знак памяти, что был такой человек. Истуканов, как ты выразился, создают в честь известных, выдающихся людей. Этот Архимед сделал что-то важное.

Рик задумчиво смотрел в пропасть.

— Расскажи что-нибудь о своем мире, — попросила Майя.

— Что?

— Не знаю. Что-нибудь. Как ты стал солдатом?

— Я не солдат. У нас нет армии, — пояснил Рик. — Есть Патруль, внутренний и внешний. В него попадают только самые сильные, ловкие и смелые — те, кто совершит Весенний Бег по Кругу Жизни.

— Как интересно. А что это значит?

И Рик стал терпеливо объяснять суть испытания при переходе на новый уровень жизни.

— Уровни жизни. Как замысловато устроено ваше общество. Не жизнь, а сплошные испытания.

— Всего-то пять, подумаешь, — фыркнул он. — Раз в десять лет.

— А каковы следующие испытания?

— Ну, на третьем круге человек проходит Летние Иды, — сказал Рик. — Для мужчин это бой. Чем-то похоже на тот спор за право быть человеком, в котором мне удалось одолеть Корнеллиуса. Двое выходят на поединок. Оружие запрещено. Исход может быть разным, не обязательно смертельным, это зависит от выбора участников. Сдаться можно в любой момент, но проигравший всегда отправляется на худшие уровни сектора, где плохое отопление, еда и свет. Поэтому все дерутся до конца. И неважно, какое место ты занимал на предыдущем круге.

— А женщины? Как они проходят это испытание?

— По-разному. Это может быть испытание холодом, или голодом, или тьмой.

— Продолжай.

— Что, хочешь услышать про четвертое и пятое испытание? Для тебя рассказ звучит не слишком дико? — он взглянул на Майю. — Ну, ладно-ладно. Четвертое испытание — Осенняя Жатва. Это когда человек переходит с четвертого круга жизни на пятый. Его суть в том, чтобы добыть для Коммуны во внешнем пространстве что-нибудь ценное. Охотники выходят за барьер и ищут. Последнее испытание называется Зимняя ночь. Это коллективное состязание. Люди разделяются на несколько команд и играют между собой в загадки, ребусы, шарады и прочие штуки на сообразительность.

— Подожди-ка, а в чем же заключается самое первое испытание?

— Это переход из детства в юность на второй круг. Ничего особенного там не происходит.

— И все же?

— Смотри-ка! — отвлекся Рик, указывая на Хорду.

Они пригляделись. Поначалу казалось, что ничего особенного не происходит, но вскоре Ось начала наполняться мягким, более ярким свечением. Поначалу синие отсветы, падавшие на нее, сменились пурпурным, который стал сменяться оттенками красного. Синева окончательно исчезла; ее место заняло бледно-малиновое свечение. А потом до них донесся глубинный звук — гул, раздающийся из недр мира. Этот гул звучал и звучал, на одной ноте, затем Майя указала Рику на Хорду, там, ближе к правому краю стремительно пробегали вертикальные белые полосы — тонкие и так быстро, что казалось, полосы искривляют в тех местах световой столб. Но вот такая же полоса промелькнула по левому краю. И чуть погодя — в центре.

— Что это?

Вопрос повис в воздухе. Оба не знали ответа. Они еще немного посидели так, разглядывая Хорду, пока Рик не почувствовал, что ему жарко. Он скинул верхнюю часть комбинезона, завязав рукава узлом на поясе. Майя последовала его примеру. Рядом молча стоял Фома и просто смотрел вперед. Рик удивился, как прол тихо и смиренно себя ведет, что они на время забыли о его существовании. Он перевел взгляд с Фомы на поперечную балку, ведущую к оси. Фома проследил его взгляд и вдруг направился к балке, спокойно ступил на нее и пошел к Хорде.

Спустя минуту, прол спокойно приблизился к Хорде, казалось, еще шаг — и он вспыхнет, не оставив после себя и горстки пепла. Но прол продолжал идти, и когда дошел до конца балки, на мгновение замер, протянул руку и дотронулся до Хорды. И он не сгорел, вообще ничего не случилось. А потом Фома поставил на Хорду ногу, приподнялся, поставил вторую, зацепился рукой, слегка распрямился — и начал взбираться вверх.

— Бог Машины, великое Пространство! — вскричал Рик, чуть не сорвавшись вниз. — Как я забыл про его способности! Фома!

Прол оглянулся и сделал знак, что все в порядке.

— Как у тебя выходит?

Глупый вопрос — Рик видел, как пролы перемещаются по стенам и потолку, словно пауки.

Прол указал вверх.

— Ты вернешься?

Утвердительный кивок. Фома продолжил восхождение, а Майя с Риком, затаив дыхание, следили за ним до тех пор, пока фигура в оранжевом комбинезоне не скрылась за нижним краем третьего эона. Потом они еще долго смотрели вверх, сами не зная, что ожидают там увидеть.

— А ведь он может не вернуться, — заметила Майя.

— Не будем думать об этом. Предлагаю немного поспать. Станем дежурить по очереди. Ты ложись первой, а я посижу рядом.

Майя кивнула, и они перебрались под стену, подальше от края площадки. Майя положила ему голову на колени и быстро уснула. Рик смотрел на Хорду и то, как свет от нее меняет все вокруг.

Иней и снег быстро таяли на глазах. С потолка капало… В мир пришла весна.

Рик проснулся с криком. Кошмар во сне был настолько явным, что ему некоторое время казалось: пространство вокруг заполнено водой, люди-полурыбы с глазами навыкате расплываются в страхе, Крез — чудовище с пупырчато-фиолетовой кожей и щупальцами вместо рук. Причем тело Креза раздулось до размеров сектора, его отвратительное брюхо заполнило главный зал собраний, а щупальца протянулись по всем коридорам, хватают и тащат людей в утробу чудовища. При этом Рик с Авророй под мышкой каким-то образом выбрался из сектора и поплыл вверх, все выше и выше, минуя другие секторы, пока не достиг поверхности. На самой верхушке еще оставался воздух, и Рик устремился туда, сам не зная почему — как мотылек, летящий на свет лампы. Увидел крючок и уцепился за него, слишком поздно поняв, что это ловушка. Теперь с крючка было не сорваться, он дергался в стороны, но от этого еще сильнее насаживался на холодную сталь. И когда его вынули на поверхность, он увидел рыбака — карлика-мутанта, умевшего копаться в чужих мыслях. Карлик улыбался, и именно эта улыбка заставила Рика проснуться от чувства чужого присутствия.