— Ни за что, — отрезал Рик. — Готовься стрелять.

Но необходимости в стрельбе не было. Лифт открылся — светлая чистая кабина была пуста. Из нее приятно дохнуло свежестью. Запах был новый и непривычный.

— Похоже, здесь наши пути расходятся, — сказал Дрокка и отдал Рику свое оружие — тяжелый и громоздкий агрегат. — Осторожнее с ним, эта штука довольно мощная. Заряда хватит на сотню-другую выстрелов.

— Спасибо, Смотритель. А как же вы?

— Обойдусь. Здесь есть комнаты, где этого добра навалом.

Майя с Фомой шагнули в кабину, Рик задержался еще на секунду, чтобы сказать:

— Простите мне мою горячность и… подозрения в отношении вас.

— Не стоит. Я бы на твоем месте поступил так же. Мало того, что ты рос без отца, а еще и с мамой такое случилось. Будьте осторожны. Желаю удачи!

Мгновение спустя створки лифта закрылись, отсекая троицу от старика, и кабина устремился вверх с такой скоростью, что им невольно пришлось взяться за поручни на стенах.

— Поднимаемся на семьсот сороковой! — воскликнула Майя.

— Почему не выше? — уточнил Рик.

— Выше просто не получится. Этот лифт рассчитан на один эон. Вот здесь надпись, — и она указала на табличку под кнопками.

Стенки были полупрозрачными, и они видели сквозь матово-серую завесу уносящиеся вниз огоньки ламп. Через считанные секунды раздался мелодичный звон. Табло сбоку осветилось надписью: «Этаж 740». Лифт прибыл в пункт назначения и открыл створки. Они вышли в коридор, держа оружие наготове. Рик уже научился ориентироваться по знакам на стенах и сказал:

— Сектор «Лямбда».

Майя, проводившая за изучением схемы долгие часы, с ходу добавила:

— Жилой сектор. Весь эон предназначен для проживания. Это ядро Термополиса.

— Причем пустое, — добавил Рик, озираясь по сторонам.

То же запустение и разруха, что и внизу. Единственным отличием были, пожалуй, цепочки аварийных ламп, мерцавших под потолком. И относительная чистота. Плесени почти не было видно, лишь кое-где темнели потеки, там, где прохудился водопровод. Фома понюхал воздух и сделал движение, словно хочет его потрогать. Черные пальцы медленно шевелились в пространстве. А потом сложились в знак «Тихо!».

Они уже научились понимать прола и послушно умолкли. Фома пошел вперед, не издавая вообще никаких звуков — призрак в оранжевом комбинезоне. Они приблизились к перекрестку с большим дуговым коридором и выглянули из-за угла. На небольшой площадке, выводившей к пандусу, откуда обычно открывался вид на расселину между сегментами, стоял незнакомец в белом комбинезоне и шлеме с забралом из темного стекла. В руках он держал светящийся экраном планшет, склонившись к электронной панели, вмонтированной в стену, явно сверялся с надписями на ней. Незнакомец тихо и неразборчиво что-то напевал. Закончив с планшетом, нажал на панели кнопку — в стене открылись двери лифта. Шаг — и незнакомец исчез.

Фома сделал знак, что все в порядке. Спутники вышли из укрытия. Оказалось, на площадке имелись входы сразу в несколько различных лифтов. Рик подошел к панели, чтобы изучить ее подробнее. Майя читала таблички возле каждого лифта. Вдруг панель перед Риком осветилась, и на экране возникло незнакомое лицо.

— Джонсон? — раздался слегка искаженный голос прямо из панели.

Рик бросился на пол и отполз к стене.

— Эй, Джонсон, бросай шутить! — снова донеслось из панели.

Майя с Фомой тоже присели и прижались к стене рядом.

— Рушди? Романов? А, чтоб вас!

И экран погас.

Рик шумно выдохнул.

— Становится все веселее, — подала голос Майя.

— Что будем делать?

— Будь здесь Ахмед, он бы помог нам разобраться во всех этих коммуникациях.

— Но его здесь нет, — с сожалением заметил Рик, — поэтому мы должны решить, как действовать. Что написано на табличках?

— Один лифт работает только по сектору, другой перевозит по эону, а вон тот, широкий, — Майя указала перед собой, — движется между эонами.

— Прекрасно. Пойду приложу руку.

Рик хотел встать, но Майя одернула его:

— Подожди! Ты снова торопишься, вместо того, чтобы хорошенько подумать.

Рик засопел от нетерпения.

— Если они управляют техникой, то наверняка заметят, что лифтом кто-то воспользовался, — продолжила рассуждения Майя. — Кто-то, кого они не знают.

Фома быстро закивал.

— Ты права, — признал Рик. — Я об этом не подумал.

— Извинения приняты. Будем считать, я спасла твою жизнь. — Она весело подмигнула. — Даже сейчас есть риск, что они нас видят, не знаю, правда, как.

От этих слов стало неуютно. Но деваться было некуда.

— Тогда что же? Пойдем к центру, а оттуда по лестнице до самого верха эона? — предложил Рик.

— Идея мне не по душе. Там могут быть ловушки.

— А еще твои приятели из Каппы, — Рик озадаченно почесал затылок. — Они наверно решили, что ваш отряд погиб, и выслали новый.

— И это тоже, — согласилась Майя.

Пока они решали, что делать, проходило время. Потом панель на одном из лифтов осветилась надписями, и начался отсчет. Фома удивительно ловко и высоко прыгнул, прилепившись к потолку, и притаился там, словно огромный паук. Рик быстро сообразил, как поступить, прошептал Майе план и сместился за выступ возле створок лифта. Когда все было готово и створки разъехались, неведомого пришельца ждала Майя с поднятыми руками. Затея висела на волоске, Рик мог только видеть лицо спутницы из укрытия.

— Кто ты? — раздался испуганный возглас из кабины.

— Я потерялась, — сообщила Майя, чуть не плача. — Возьмите меня с собой.

— Что ты здесь делаешь? Как сюда попала? — продолжались расспросы.

— Мне трудно сказать… — она натурально пустила слезу и начала всхлипывать. — Пожалуйста, прошу вас…

Мужчина в белом вышел из лифта, и Рик обрушил ему на голову массивный приклад оружия, полученного в подарок от Дрокки. Спустя мгновение все трое склонились над телом, с любопытством разглядывая незнакомца: белый комбинезон из толстой, будто надутой ткани, на лице дыхательная маска и очки, очень напоминающие формой окуляры прола.

— Ну и что теперь делать? — спросила Майя. — Скинем его в пропасть?

— Мы могли бы подождать, пока он очухается, и хорошенько допросить, — Рик распрямился, — но времени мало. Смотри!

Он указал на лифт: створки бы непременно закрылись, но Фома шагнул в проем и сумел придержать их. Майя с Риком прошмыгнули в кабину и тут же бросились осматривать панель управления.

— Вот и все! — сказал Рик. — Пути назад отрезаны. Как только тот белый придет в себя, он поднимет тревогу. Скорее жми на кнопку!

— Какой этаж? — Майя подняла на него растерянное лицо. — Здесь можно набрать любой!

Большой экран мерцал надписью, предлагая поездку на этажи с первого по одна тысяча двести пятидесятый. Спутники замерли на мгновение, осознавая открывшиеся возможности. Они могли бы отправиться на самый первый этаж или совершить путешествие на крышу мира. Могли бы осмотреть этажи любого эона Термополиса. Но какой выбрать?

— Можно отправиться прямиком в центр управления, — наконец сообщила Майя.

— Нет, — Рик качнул головой. — Сектор «Дельта». Жми!

И Майя надавила нужную комбинацию кнопок.

Этажи скользили за стеклом так быстро, что невозможно сосчитать. Придавленные ускорением, вцепившись в широкие поручни, спутники мчались внутри кабины вверх. Десятки этажей оставались внизу, но все это было неважно, Рика с Майей волновал лишь вопрос: как преодолеть защиту первого эона?

За какую-то минуту они пролетели секторы третьего эона и оказались в необитаемом пространстве, которое почему-то сияло зеленым. Рик попытался ухватить взглядом любую примечательную деталь, но кабина уже пересекла очередную границу между сегментами и — сектор Каппа обрушился на них морем огней, промчавшись мимо как цельное, раскаленное до бела, газовое облако. И тут же свет сменила тьма — сектор Йота явил взгляду свое холодное безжизненное пространство.