Ахмед вынул из шкафа какое-то приспособление с иглой и вонзил его девушке в плечо. Потом установил над ней светильник так, чтобы видеть рану, промыл под водой устрашающего вида инструменты, посыпал их и рану неизвестным порошком — кровь вокруг раны запузырилась, а Майя заскулила от боли, — и стал срезать лохмотья плоти с краев, после чего взял иголку с нитью и быстрыми, явно привычными движениями зашил рану. На повязку у него ушла еще пара минут. Синяки и ссадины он смазал коричневой жидкостью и замотал бинтом. Ахмед работал молча, уверенно, зная, что делает. Когда операция была окончена, Майя уснула. Ахмед осмотрел стены, пол и потолок и повеселел.

— Все нормально, — сказал он. — Медблок изолирован. Можно поспать.

Он выключил свет и повалился на ближайшую койку. Рик сел прямо на пол и долго разглядывал в темноте спутников, встреча с которым внезапно изменила всю его жизнь.

— Мы не дойдем.

Слова прозвучали как утверждение очевидного факта. Майя сидела на столе, свесив ноги, пока Ахмет менял ей повязку.

— Это невозможно. Мы погибнем. — Майя словно спорила сама с собой.

— Что вы ищете внизу? — спросил Рик.

Майя не ответила, отстраненно глядя сквозь него, явно размышляя о чем-то своем.

— Сначала Дмитрий, потом Варг, потом Роксана, — продолжила она. — Нет. Надо было поворачивать еще на «Ню».

— Мы знали, на что идем, — ответил Ахмед. — На их месте мог бы быть я. Или ты.

— Это слишком жестоко! — Она ударила кулаком по крышке стола и вдруг заплакала. Ахмед закончил с повязкой, накинул ей на плечи куртку и обнял.

Когда Майя успокоилась, Рик сказал:

— Нужно найти еду.

Майя уставилась на него — в глазах злость.

— Дикарь! — выдала она. — Ни разума, ни эмоций — одни инстинкты.

Рик не знал, что значит последнее слово, но это было явное оскорбление. Он вплотную подошел к столу. Взглянул на Ахмеда, на Майю.

— Нам надо поговорить. Зачем вы спускались вниз?

Оба варвара молчали.

— Расскажите о своем мире. Кто вы и откуда? Если не хочет говорить она, говори ты.

— Не говори ему! — Майя ткнула Ахмеда в бок.

— Почему?

— Потому что она мне не доверяет, — ответил Рик. — Я все слышал, когда спал. Весь ваш разговор с Райнером. Как ты уговаривала его уйти. Интересно, что бы случилось, не пойди я за вами?

Майя рассерженно засопела. Рик больше не чувствовал перед ней робости. Эти люди были такими же, как и он, та же плоть и кровь.

— Лично мне нечего от вас скрывать. Моя Коммуна погибает от холода, потому что наш божественный огонь угасает, и никто не знает, что с этим делать. Даже Смотритель.

— «Божественный огонь»! — рассмеялась Майя. — Какая глупость!

— Не понимаю, что здесь глупого.

— Майя, — вмешался Ахмед. — Он действительно не понимает.

Она молчала с минуту, решая какую-то сложную задачу в уме. Это была сильная девушка, и Рику нравилось следить за ее лицом, за тем как проявляются эмоции.

— Ладно, — сдалась она. — Но сначала знай: я тебе не доверяю и никогда не буду доверять. Ты — дикарь, варвар, невежда.

— Ценю твою откровенность. И можешь не благодарить за спасенную жизнь. Ну а теперь расскажите о вашем цивилизованном мире.

— Это не мир, а такой же сектор, как и у вас. Только он расположен выше по Оси.

— Оси?

— Вы называете ее Хорда. Вот в этом вся проблема. Вы все выворачиваете наизнанку…

— Давай по порядку.

И Майя коротко рассказала об их родном секторе Каппа, где был расположен так называемый Орден — сообщество людей, которые были потомками неких поселенцев и унаследовали от них знания, считавшиеся высшей ценностью.

— Я думал, нет ничего важнее теплого дома и вкусной еды.

Майя наградила Рика усмешкой.

— Да, — сказала она. — Но ни первое, ни второе невозможно без знаний. Именно благодаря знаниям человек умеет добывать огонь и выращивать себе еду. Орден бережно хранил знания, передавая их из поколения в поколение, пока не стало ясно, что людям их не хватает и нужны новые. Заряд секторального генератора подходит к концу, а где добыть энергию, неизвестно. Архивариус долго изучал все имеющиеся записи, но беда в том, что после большого пожара уцелело немного. Наконец, удалось найти чертеж, в котором были отмечены сектор Каппа и еще четыре сектора второго эона. Архивариус тщательно исследовал этот документ и пришел к выводу, что есть другие эоны и секторы. До этого Орден был законсервирован: поселенцы дали завет находиться в стенах убежища, пока не пройдет чума. — Она внимательно посмотрела на Рика. — Ты знаешь, что такое чума?

Рик отрицательно качнул головой.

— Чума — смертельная болезнь, против которой нет лекарства. Поэтому никто не знал, что нас ждет снаружи: жизнь или смерть. Выбора не было. Речь шла о спасении Ордена. Пришлось рискнуть. Мы открыли главные ворота, и первый отряд отправился в экспедицию наверх.

Майя сделала паузу и отпила из поднесенного Ахмедом стакана.

— Никто не вернулся. Тогда Совет Ордена дал поручение организовать экспедицию вниз. У нас есть неделя. Если в конце срока мы не вернемся, Орден будет принимать решение.

Рик задумался. Он припомнил казнь после Весеннего Бега.

— Хорошо. Расскажите про этот «ге-не-ра-тор».

— Это источник энергии, — взял слово Ахмед. — Для того чтобы понимать, как он работает, надо знать основы физики и химии — разделов знания, которые называются наукой. Как бы тебе объяснить? Эта энергия вроде огня, только гораздо сильнее и горит по-другому. Это вроде как внутренний огонь.

— Он горит по воле бога Машины?

— Забудь ты про свою Машину. Все что нас окружает, создано человеком.

— Этого не может быть! — покачал головой Рик. — Человек не может создать всю вселенную.

— Древние люди могли. Они были настолько могущественными, что могли управлять пространством и временем, материей и самой жизнью. Они создали этот мир и поселились в нем, и это был настоящий Золотой век. Люди жили на каждом уровне, во всех секторах, во всех сегментах. Это был живой мир, наполненный людьми. Потом началась чума, и чтобы спастись от нее, люди стали отгораживаться, закрывать двери, изолировать уровни и секторы. Каждый сектор спасался, как мог. Речь шла о выживании. Орден существует двадцать поколений благодаря тому, что наши отцы-основатели вовремя заперли свой сектор. Мы бы ни за что не вышли наружу, если бы не беда.

— Нас бы не выпустили, — поправила Майя. — Дело в том, что в Ордене существует группа ученых, которые давно хотели исследовать внешний космос — так мы называем остальные секторы.

— Мы называем это Пространством.

— Пусть так, — согласилась она. — Эти ученые давно мечтали об экспедиции наружу, чтобы понять, как устроен мир и насколько он велик. И когда пробил час, в группу включили одного из нас… то есть них.

— Тебя? — Рик указал на Ахмеда

Майя кивнула.

— Ты умнее, чем кажешься, — признала Майя. — Может быть, твое невежество удастся постепенно изжить. Наш Орден устроен так, что знания передаются по категориям наук. Кто-то наследует знания в математике, кто-то в физике. Ахмед — инженер. Райнер был физиком. Я — биолог, и знаю все о растениях. Каждый делится с другим своими познаниями, и таким образом в обществе достигается высокий уровень образования. В экспедицию набрали по специалисту из каждой области. Нас было десять человек. Смотри теперь, сколько осталось.

— Сочувствую, — кивнул Рик.

— Каждого из отряда я любила, потому что Орден — это единая семья. У нас нет начальников и подчиненных, все равны, каждая жизнь имеет ценность. Наш Орден — наследник великих поселенцев и должен продолжать свое существование несмотря ни на что.

Рик где-то уже слышал похожие слова.

— Наши ученые сумели открыть главные постулаты мироустройства. Все дети учат их с малолетства, хотя сейчас уже мало кто понимает, что они по-настоящему значат. Даже я. Сколько ни думала, так и не понимаю, о чем речь.