— Хуже, чем сейчас, быть не может! Ты со мной или нет?

— Да, но…

— Оставь сомнения, настало время действовать. Подтверждай запуск генераторов.

Они надавили на зеленую кнопку одновременно, каждый на своем пульте. На экране появился светлый скругленный контур, который начал заполняться цветом с темной надписью: «Ожидание». Контур замыкался в круг невероятно долго. Затем исчез, появилось изображение четырех трехмерных стержней, которые, словно сосуды, стали окрашиваться зеленым. Все это сопровождалось надписью: «Ожидание: 1 %… 2 %… 5 %… 18 %…». Затем высветилось сообщение: «Генераторы запущены. Срок выхода на расчетную мощность — 12 часов. Приступить к следующему этапу». Рик подтвердил команду. Машина выдала: «Провести герметизацию эонов? «Да» — «нет»». Рик снова подтвердил выбранное действие. Появилась проекция Термополиса в поперечнике. Контуры пяти эонов очертились жирными линиями, и также появилась иконка прогресса выполняемой операции: «1 %… 2 %… 3 %…». Компьютер ответил: «Герметизация эонов будет произведена через 6 часов». Экран потух, и возникло очередное сообщение: «Запуск программы «Уран» будет возможен через 12 часов. Приготовить ключ для ввода последней команды. Активировать поворотом с консоли одновременно».

— Ключ?

Рик несколько раз перечитал сообщение. Потом запросил справку. Машина выдала ему схему ключа — предмет, представлявший собой крестовину со знаком опрокинутой набок восьмерки. Трехмерная модель ключа медленно прокручивалась перед ним. Рик отправил новый запрос. Машина показала механизм ввода ключа в разъем на пульте. Рик исследовал пульт, но не нашел в контурах отверстий на панели знакомые признаки. А ведь где-то он уже видел подобные грани, такие углы и подходящие по размеру прорези. С минуту он пытался сообразить. А потом схватил себя за грудь.

Талисман!

Он чуть не разодрал свою новую рубашку, пока доставал талисман и снимал с шеи цепочку. Размерами ключ идеально подходил к разъему, изображенному на экране. Правда, вторую часть ключа он оставил в комнате на прикроватной тумбочке.

— Рик? Что происходит? — позвал Ахмед.

— Ничего. Я нашел ключ активации программы, — сказал он и вспомнил единственные слова мамы.

Она всегда говорила: «Береги этот талисман, как свою душу, потому что твой отец берег его и носил с собой, а до него талисман принадлежал твоему деду, прадеду и так далее, до самого древнего нашего предка». «Почему?» — спрашивал тогда маленький Рик. «Потому что эта вещь — наше будущее», — говорила мама, но что именно это означало, она никогда не поясняла.

— Ахмед, осмотри свой пульт и поищи на нем разъем, изображение которого сейчас высветится у тебя на экране.

Рик пробежал пальцами по клавишам, отправляя сообщение Ахмеду по локальной сети Термополиса.

С минуту инженер молчал. Рик до боли сжал кулаки, ожидая ответ. Потом Ахмед сказал:

— У меня на пульте нет такого разъема.

— Уверен?

— Да!

Рик отчаянно треснул кулаком по подлокотнику и начал размышлять вслух:

— Где же тогда находится нужная консоль? Ахмед, подумай, ответ рядом, просто нужно его найти. Мы синхронно запустили генераторы. Но Майя говорила о запуске из… точно! Центра управления! Выходит, нужно подняться туда?

— А…

— Обороняйте пост! Свяжусь позже.

Рик прервал связь, покопался в электронном справочнике и нашел место активации ключа: центр управления Термополисом. Ладно, надо решить, что делать с самим талисманом. У него пока есть время, чтобы забрать вторую половину и вернуться сюда для завершения программы.

Фома стоял рядом и терпеливо ждал, глядя на Рика.

— Что?

Прол указал на ключ, на себя, потом взмахнул рукой, будто намекая о других комнатах. Рик попытался понять:

— Ты хочешь сказать, что заберешь вторую часть?

Фома закивал.

— А ты сможешь найти его?

Снова кивок.

— А если тебя поймают? Или случится еще что-нибудь, застрянешь в воздуховоде?

Фома разразился целой серией беспорядочных жестов, то и дело шлепая кулаком по раскрытой ладони.

— Нет, — покачал головой Рик. — Так не годится. Мы пойдем за ним вместе.

Он пожалел, что не взял с собой бласт. Рука по привычке потянулась к поясу и нащупала рукоять клинка. Рик поднялся из кресла и внимательно посмотрел на Фому. Тот указал на кресло и сделал странное движение, словно хотел подпрыгнуть. Снова указал на кресло и высоко подпрыгнул, раскинув при этом руки, взмахнул точно птица, изображая полет. А потом ткнул пальцем в потолок, покрутил, опустил руку, повертел головой и указал на одну из боковых галерей.

— Не понимаю.

Тогда Фома направился в галерею.

— Куда ты меня… — Рик осекся, велел Ахмеду никуда не отлучаться с поста и поспешил за пролом. — Фома, подожди! Что ты хочешь сказать?

Рик забеспокоился, сомневаясь, исправен ли прол.

И тут он увидел содержимое стеллажей. Ошибки быть не могло. В криокамерах находились колбы с миниатюрными зародышами. Рик прочел надпись на одной колбе: там помещался код ДНК, предполагаемый пол, раса, данные о родителях ребенка. Стеллажи с человеческими эмбрионами убегали в бесконечность.

— Он предусмотрел и это…

Фома повел Рика дальше. Они пропетляли в лабиринте и очутились в комнате, похожей на операционную. В центре находился стеклянный саркофаг. Внутри лежал человек, у которого полностью отсутствовали гендерные признаки, волосы, и было гладкое, как у куклы лицо.

Да это же болванка, то есть заготовка, догадался Рик.

Прол снова начал жестикулировать, указывая попеременно то на себя, то на Рика, то на тело в стеклянной камере-саркофаге.

— Мне крайне трудно понять тебя. Зачем нам это тело?

Тогда Фома шагнул к терминалу в стороне, включил его и стал быстро набирать текст, выводя его на экран. С первых же строк Рик догадался, что предлагает Фома. Прол продолжал набирать новый текст, а когда закончил, Рик сказал:

— Думаешь, у нас получится?

Фома набрал в ответ: «Уверуй, ибо нелепо».

Рик чувствовал, как пространство наполняется едва слышным мерным гулом. На верхних уровнях первого эона далекий, зарождающийся рокот, набирающих мощь генераторов, почти не различим, но легкие вибрации пола все-таки ощущаются, если долго стоять без движения.

Ночь еще не закончилась, и поэтому коридоры были пусты.

Дверь в комнату Майи Каппа была приоткрыта. Самой Майи здесь не было — она спала глубоким сном в соседней комнате. Вместо нее на кровати лежала Аврора. Рик хотел прикрыть дверь, но сестра окликнула его по имени, и он замер в проходе.

— Это ты? — Аврора приподнялась на кровати. — Почему не спишь?

— А ты почему?

— Приснился дурной сон. Посиди со мной.

Рик проскользнул в комнату, шагнул к кровати и присел на край, глядя на сестру. Повинуясь старой привычке, из экономии они не стали зажигать свет. Аврора заключила Рика в объятия, прильнув щекой к груди. Рик пригладил ее растрепанные волосы: лоб Авроры показался ему слишком холодным и влажным от пота, несмотря на явную духоту.

— Что тебе приснилось, малышка?

— Что пришли черные люди и забрали тебя и дядю Киото, а меня посадили в яму.

— Это просто сон. Не бойся.

— У них не было глаз. И носов тоже. Одни рты.

Рик уложил сестру и укрыл одеялом:

— Я побуду с тобой.

— Не уходи никуда.

— Хорошо. Рассказать тебе сказку?

Повисла пауза: Аврора явно боролась с искушением. Потом решительно заявила:

— Нет. Я помню их все. Я думала, что никогда тебя больше не увижу. Мне было очень грустно, когда ты ушел. Дядя Киото все говорил, что скоро вернешься, но я ему не верила. — Она вздохнула. — Дядя Киото зачем-то заставил меня выучить слова про папу. Перед тем как пришли чужаки и забрали меня сюда.

— Какие слова?

— Сейчас. — Она помолчала, собираясь с мыслями. — Вот. «Рик, твой отец жив, и он находится внизу, там, где кончается Омега и Аква, и еще ниже. Пароль — бесконечность».