— Есть что-нибудь интересное?

— Подожди. Нужно разобраться.

Она продолжала читать, тихо бормоча себе под нос. Рик посидел немного подле нее, но скоро ему это наскучило, и он принялся исследовать коридор, который на поверку оказалась не таким длинным.

— Фома давно не приходил? — уточнил Рик.

— Не видела с момента, как уснула. — Майя продолжала заниматься бумагой и даже не подняла головы.

Рик слегка забеспокоился.

— Долго мы спали?

Майя лишь пожала плечами.

Понятно. Он отвернулся и достал фонарь.

Комната, где они находились, оказалась просторной шлюзовой камерой, причем явно для технических целей — стены были увиты проводами и коммуникациями. Рик откинул уже знакомый щиток на стене и сумел понять назначение символа над одним из выключателей, после чего легко открыл внутреннюю дверь и шагнул в проем, очутившись в длиннющем тоннеле, стены, пол и потолок которого убегали в перспективу, где вдали маячил фрагментом стержень Хорды. Это было пространство между эонами, место обитания мутантов. Тот же иней, то же знакомое синее свечение. Впереди внезапно показался человеческий силуэт и донесся шорох шагов.

Рик едва не вскрикнул, но посветив, узнал Фому и облегченно выдохнул.

— Как дела?

Фома встал рядом и глянул обратно в тоннель. Его окуляры мерцали двумя красными точками.

— Будем считать, что нормально, — решил Рик.

Он напряженно вслушивался в сияющий холодный сумрак, но гулкую тишину не нарушало ничего, кроме унылого сквозняка. Голосов мутантов вроде не слышно, не трещат костры, нет отзвуков шагов. Похоже, мутанты бросили это место. Возможно, ушли вниз на войну. Интересно, последовал ли за ними тот карлик, или слабых и старых Ярг бросил на произвол судьбы? Рику вспомнились слова карлика: «Омега — это не конец, а начало!».

От рассуждений его отвлек звук закрывающейся двери. Фома по-прежнему стоял у щитка и щелкал переключателями, и спустя миг комнату залило светом ламп.

Майя подняла к потолку удивленное лицо и выключила фонарь. Рик только пожал плечами на это.

— Я изучила бумаги, — сказала она. — И кое-что прояснилось.

— Рассказывай, — оживился он и присел рядом.

Майя указала на большую, бережно расстеленную и расправленную схему.

— Нам здорово повезло, что попалась схема всего мира. — Она ткнула пальцем между третьим и четвертым сегментами. — Мы находимся здесь. Вот здесь, где основание широкое, находится земля. То есть самый первый уровень.

— Все-таки пропасть имеет дно.

— Не перебивай. Теперь смотри сюда, в противоположный узкий конец — это верхушка. Вершина мира. Все это и есть Термополис. И он просто огромен. Здесь сбоку указаны этажи или уровни. Всего в нашем мире одна тысяча двести пятьдесят этажей! Только представь себе эту цифру. Термополис поделен на пять больших частей — эонов — в каждом заключено двести пятьдесят этажей. Каждый эон содержит в себе пять секторов, по пятьдесят этажей на сектор. И все эти этажи снизу доверху пронизывает Ось. Мы и раньше подозревали, что каждый сектор имеет название по букве какого-то древнего алфавита, но теперь этому есть документальное подтверждение. И самое главное — мы знаем, где и что находится. Понимаешь?

Рик внимательно разглядывал схему.

— Вот, например, твой сектор Омикрон. Читаем: «Жилой сектор. Аллеи и парковая зона».

— Похоже, речь о нашей ферме.

— Конечно! Чтобы выжить, ваши предки разбили грядки в парках по всему сектору. Это спасло вам жизнь. Теперь мой сектор, Каппа. «Жилой сектор», и больше ничего. Но у нас имеются склады древних запасов, о них я как-нибудь расскажу.

— Понятно. А где тот центр управления, о котором ты говорила?

— Здесь! — Она указала на верхнюю точку схемы. — Сектор Гамма. «Центр управления».

— И все?

— А что тебе еще нужно? Подробных описаний мне найти не удалось. Остальные бумаги рассказывают о строении ускорителя частиц и синтезатора материи. Сплошные формулы и нагромождения цифр, в которых даже мне сложно разобраться. Я уверена, что на месте нам удастся узнать гораздо больше.

— Ну хорошо. Допустим, мы знаем, куда идти. Но прежде чем отправимся в путь, ты должна меня научить двум вещам. Во-первых, читать, а во-вторых, пользоваться этим древним оружием, которое носишь в кармане. Ведь мое незнание может стоить жизни нам обоим.

Майя кивнула. Сперва она объяснила Рику устройство и принцип действия оружия, стрелявшего сгустками энергии. Рик быстро ухватил суть и преодолел страх перед техникой. Рука легко ложилась в рукоять, а палец тянулся к спусковой скобе. Опять его охватило чувство чего-то знакомого, как было, когда он полез в кресло Оператора, о чем он поспешил поделиться с Майей.

— Это любопытно, — сказала она. — Не могу утверждать точно, что у меня бывает такое, но, изучая древние артефакты, я как-то ухитрялась понимать их назначение и механику без чужих пояснений. Это всегда удивляло Райнера, потому что порой я описывала устройства схожими словами, прямо как в древних источниках. Возможно, поэтому он взял меня в отряд. Иногда он говорил о какой-то миссии человечества, о предназначении, но такими неопределенными формулировками, что трудно было понять. Я только поняла, что такие, как ты и я, для чего-то избраны. Он так и говорил: будущее человечества в руках нового поколения. Он говорил, что мы гораздо умнее и способнее старших.

Потом Майя стала учить Рика основам алфавита. Она твердила буквы, Рик усердно повторял. Половину дня они провели в занятиях, а Фома просто молча стоял все это время возле приборного щитка у двери.

— Ну что ж, — наконец сказала Майя. — На сегодня достаточно. Пора отправляться.

И посмотрела на прола. Тот будто ждал команды, погасил свет и открыл дверь.

Они вышли из шлюзового отсека и ступили в пространство между эонами. Они шли, и иней хрустел под ботинками, а стены лениво перемигивались синими отсветами.

— Это поразительно, — говорила Майя. — Только представь, сколько сил ушло, чтобы создать все это.

— Мне трудно представить, что когда-то нашего мира не существовало, — признался Рик.

— Но это правда.

И они двигались дальше и тихо размышляли над всем, что удалось узнать за последние дни. Рик поведал Майе о последних словах карлика насчет Омеги.

— Не конец, а начало, — раздумчиво повторила Майя. — Конец, потому что последняя буква алфавита. Дальше идет сектор с названием «Аква». Там находятся резервуары с водой. Почему же начало, если отсчет букв начинается сверху? Хм…

— Может быть, он посмеялся надо мной или решил запутать.

— Мы должны учесть все варианты. Нельзя отбрасывать ни одну версию, пока мы ее не опровергнем…

Внезапно Рик застыл на месте. Перед тем он мельком глянул вбок и заметил в сумраке, заполнявшем большую нишу огромную сидящую человеческую фигуру с опущенной головой. Фигура была ростом в пять уровней, и Рик едва ли достиг бы ей до щиколоток. Майя тоже заметила фигуру и резко замолчала. Они с минуту стояли так, пытаясь понять, что собой представляет этот великан. Фигура оставалась неподвижной.

Рику почему-то вспомнился бюст Красного короля на вершине колонны. Тут, конечно все иначе, но… Страх прошел, и Рик уже с любопытством разглядывал гиганта, закованного в доспехи. На голове гиганта был шлем. Металл отсвечивал чернильно-синим. Проходило время, великан не шевелился, Фома спокойно подошел к нему, остановился у ног и помахал спутникам.

Тогда Рик увлек Майю за руку, прошептав:

— Это всего лишь железный истукан. Не бойся.

Они встали перед изваянием, глядя снизу вверх. Лицо великана скрывало забрало, на месте глаз зияла продолговатая щель. На руках были перчатки без пальцев, делавшие ладони клешнями.

— Знаю! — сказала Майя и улыбнулась. — Я знаю, что это.

Она бесстрашно залезла по ноге на колени гиганту и стала читать надпись, выгравированную у него на груди:

— ЭКЗОМЕХ С30010Z. Это древняя машина. Человек залезал внутрь и управлял ей, чтобы поднимать тяжести.