— Действительно, интересно!

— Вот потому, я обратил на них свой взор. Вместе мы исследовали потайные уголки Башни Мертвеца. Изучали рукописи и заметки отшельника. Накинулись всеми силами, чтобы докопаться до правды. Единственной вещи, что нам тогда не хватало — была книга Цефиуса.

— И многого вы добились? — интерес к этой истории просыпался с каждым сказанным словом.

— Мы даже обдумывали план по внедрению в орден Святой Земли. Книга отшельника нужна была нам, словно глоток свежего воздуха. Пока на горизонте не замаячила снова фигура Карабара. В один из прекрасных дней мы встретили его у подножия Башни, и поверь, убили бы на месте, если бы не увидели в руках эту самую книгу. Он возвратился, чтобы вернуть ее нам. И вместе с ней кое-какие записи из Академии с острова Святой Земли.

Это была просто находка!

Мой кровный враг покаялся в своем преступлении, обвиняя во всем своего наставника Грогана. И пообещал помочь разобраться в том, что было не под силу отшельнику. Нас очень сильно интересовал вопрос — зачем Святой Земле понадобилась рукопись.

Башня Мертвеца стала для нас тайным убежищем. Здесь мы чаще встречались, изучая рукописи Цефиуса, и скоро узнали о существовании ковчега, что появился много лет назад.

Золтар снова замолчал, пользуясь паузой, чтобы глотнуть воды из курдюка.

— Книга все же не попала в руки Святой Земли?

— Естественно! Карабар объявил своему наставнику о провале задания, за что и был выдворен из Академии. Потом появился ключ. Вернее, Карабар каким-то образом узнал тайну Грогана. Во что бы то ни стало, мы решили действовать. Святая Земля хранила страшный секрет, и мы не могли остаться в стороне.

Шаг за шагом, пробираясь по этому тернистому пути, мы прознали о рекуле, Джарете и гномах «Пивной Бороды». Но единственную вещь, которую мы так и не могли найти — это ковчег.

И наш друг внезапно предложил, что, если имея на руках ключ, ковчег сам даст о себе знать?

Безумная, но все же идея!

И судя по тому, что сейчас произошло, она воплотилась в жизнь.

Золтар остановился. Гордый силуэт трактира просматривался ужеотчетливо, и огни все еще освещали пустующее заведение, пытаясь показать его давним постояльцам, что «Пивная Борода» совсем не умерла.

«Пустующее ли заведение?».

Ответ на этот вопрос сам собой возник у всех четырех путников, когда на фоне огненного света мелькнула незнакомая тень.

Герцог Батаб все же оставил небольшую группу солдат охранять трактир. И чем ближе маленький отряд подбирался к питейному заведению, тем яснее представлялась картина происходящего.

Солдаты королевской стражи наслаждались безропотным удовольствием, употребляя остатки эля, и заедая все это не совсем уже свежей олениной. Что наводило на мысль о распоясавшейся маленькой армии. Они уже не так ответственно охраняли трактир, как пьянствовали за счет заведения.

— Я все сделаю быстро. — Успокоил Сальват попутчиков. — Здесь есть тайный ход с противоположной стороны ворот. С помощью него, я легко проберусь в трактир и принесу тальгардское золото. Одна из монет испачкана в крови Карабара.

— Хитро! — изумился Золтар. — Надеюсь, тебя не поймают.

— За меня не беспокойся. Я не раз проворачивал этот трюк, так что даже сами хозяева трактира не могли ничего заподозрить. Ждите меня здесь.

Парень скользнул в зловещую темноту. Она тут же скрыла его фигуру, оставляя спасшую его троицу наедине друг с другом, и давая тему для размышления, не сделает ли юноша ноги, оставив их всех в дураках.

С другой стороны, ему некуда бежать. Оставаться в безопасности, Сальват мог только в этой компании.

Не прошло и нескольких мгновений, как в том же самом месте, где они последний раз видели спасенного мальчишку, как ни в чем не бывало, появился парень, неся в руках маленький мешочек. Его содержимое едва слышно звенело на фоне тихой ночи, намекая присутствующим, что там внутри.

Хотя, они и без того это знали.

— Вот. Как и договаривались. — Сальват протянул Золтару свое оставшееся имущество. Ровно семьдесят две монеты.

Некромант осторожно высыпал часть содержимого себе на ладонь и без труда отыскал нужный кусочек золота. Он сильно сжал его в кулаке и закрыл глаза.

Ответной атаки, что тогда испытал на себе молодой парень, не последовало. Вполне понятно. Некромант был опытен в деле чародейства и обладал большей силой воли к защитным заклинаниям. Он даже не дернулся.

Всего лишь зажмурился, пропуская через себя магические потоки.

Воссоединение с кровью происходило дольше, чем в тот раз у Сальвата. Хотя, тогда, в своей комнате, соединением это вряд ли можно было назвать. Парня просто ударила неизвестная сила и на этом все закончилось. Юноша чудом успел ухватить обрывки памяти молодого мага, его бой с Гроганом и смертельно неизлечимую рану. После чего убрал монету в мешочек от греха подальше.

Золтар видел намного больше и мог прочитать достаточно, чтобы картина полностью собралась в его голове из маленьких обрывков воспоминаний.

Он стоял, боясь пошевелиться. Яблоки глаз под опущенными веками непрерывно двигались, и ни одна живая душа не могла даже представить, что происходит сейчас в его голове. Какую важную информацию несет в данный момент кровь мертвого друга?

А через несколько мгновений, некромант снова открыл глаза и сообщил:

— В Лиакас мы не пойдем. Только не сейчас! Нам нужно срочно забрать книгу, пока Святая Земля не добралась до нее первой.

— И ты знаешь, где она находится? — спросил Ларвилас.

— В столице.

— Ты в этом уверен? — Азакару не очень то и хотелось посещать обитель короля Регеля.

— Уверен! Кровь Карабара ясно мне это дала понять. Мы обещали проводить Сальвата в Китежар. Сегодня — нам по пути.

Юноша был рад этому несказанно.

А высокий эльф напомнил:

— Тогда нужно срочно пересмотреть наш план. У нас совсем мало времени. Воины герцога скоро узнают, какая участь постигла королевский отряд, и непременно сообщат Батабу. А брат короля сейчас находится в Китежаре…

— Ты прав. — Перебил его Золтар. — Поэтому поступим следующим образом: как только достигнем Китежара, Азакар проводит Сальвата до Дворцовой площади. Если, конечно, наш юный друг не отказался от этой безумной затеи.

Юноша не отказался.

Тогда некромант продолжил:

— Я заберу книгу. А ты, Ларвилас, направишься в порт, отыщешь капитана Валиона. Пусть подготовит для нас корабль. Мы уйдем в Лиакас по реке. Так безопаснее.

Сальвату было абсолютно плевать на дальнейшие их действия. Главной и первостепенной задачей для него было освобождение друзей. А орк с эльфом на миг задумались, прежде чем кивнуть в ответ. План был неплох, но отнимал много времени. Книга, безусловно, важна. Но появляться на Дворцовой площади не было никакого смысла. Каждый из присутствующих осознавал, что спасти гномов от суда, было почти невыполнимым заданием.

Почти!

Но, все же надежда витала в ночном воздухе.

Оставался последний вопрос.

«Каким образом они намерены достичь столицы»?

Вокруг сгустилась кромешная тьма, и ненасытные лесные твари уже вот-вот выползут из своих нор.

Золтар, словно прочитал мысли друзей:

— Мы возьмем лошадей в трактире. Ты случаем не заметил, сколько там солдат?

Вопрос был обращен к Сальвату.

— Трое в помещении и человек пятнадцать на улице. Все пьяны в стельку, так что особых проблем не будет.

— Отлично! Никого убивать на этот раз мы не станем, просто заберем лошадей.

Некромант первым двинулся в сторону трактира, давая понять всем присутствующим, что пора бы поторопиться. Остальные последовали его примеру.

То ли по незнанию, то ли по какому-то внутреннему наитию, солдаты оставили животных за воротами трактира. А это ошеломительно облегчало задачу.

Стражники потеряли бдительность. Пили, гуляли, пели песни, прекрасно понимая, что хозяева трактира больше никогда не вернутся в свою обитель. Бояться им было некого. А лесные дикие звери, даже самые смелые, не испытывали желания близко подбираться к «Пивной Бороде», зная какой прием обеспечивали им бывшие хозяева.