— Дальше пойдем пешком. — Не стал ничего объяснять Золтар.

— А что случилось?

— Чья-то магия ловко нас притормозила. Я попробую наложить заклятие. Оно должно сбить их со следа, а потом мы двинемся дальше. Дайте мне немного времени.

Некромант вытащил из-за пояса черный кинжал странной изогнутой формы и начертил в воздухе перед собой незнакомую руну. Она засветилась слабым желтым пламенем.

Убрав ритуальное оружие, Золтар стал воспроизводить какие-то жесты, громко читая заклинание на неизвестном языке.

Мир вокруг Сальвата наполнился магией. Запах тлеющего костра окружил молодого парня, и при первом же вдохе заполнил открытые легкие. Голова закружилась, чудом парень не дал себе упасть под ноги боевым товарищам мага, ощущая мимолетную слабость.

Дальше по мере того, как некромант понижал голос, и слова произносились все медленнее и медленнее, руна меняла цвет, превращаясь сначала в оранжевую, а потом и в красную закорючку.

На мгновение, юноша подумал, что с ней может произойти то же, что и с рекулой. Тогда отец развернул белесую ткань и старался прочитать символы на языке Древних.

Поэтому Сальват всего лишь на шаг отступил в сторону, приготовившись к тому, что это, неизвестно откуда появившееся сияние, обернется магическим пламенем, сжигая заживо само себя.

Но, юноша ошибся.

Руна снова изменила цвет. На этот раз она превратилась в коричневую. И когда стала смертельно-черной, внезапно рассыпалась в воздухе, не оставив после себя и следа. Только бедные лошади, как показалось Сальвату, дернулись в резкой конвульсии, да так и остались лежать на холодной земле пограничной территории леса.

— Уходим! — скомандовал некромант. — До трактира несколько верст. Нам нужно поторопиться, пока небесное светило полностью не погасло. Воевать с ночными тварями у меня нет никакого желания.

Теперь путники двинулись пешком, оставляя своих скакунов на забаву лесному зверью.

— Я впервые вижу некроманта. — Первым завел разговор молодой парень. — Гномы много рассказывали о таких людях, но я все время считал, что это выдумка. Как же ты умело уложил на землю королевских лошадей!

— Это было обычное заклинание. Его может сляпать любой маг. Необязательно владеть некромантией. И не забывай — я не умерщвлял животных, а просто погрузил в сон.

— Но все же твоя магия отличается от обычной?

Золтар посмотрел на юношу и усмехнулся:

— Естественно. Любой некромант может поднять мертвеца и заставить сражаться на своей стороне.

Юноша поразился.

Если это была правда, то их троица была просто непобедима.

— Тогда зачем вы сами бились с солдатами короля? Не легче ли было убить парочку-другую и воскресить, чтобы они пришли к вам на помощь.

Золтар рассмеялся:

— Понимаешь, Сальват. С Темной магией нужно уметь бережно обращаться. Для того чтобы провести обряд воскрешения, понадобится определенный настрой, большое количество времени и много чего еще. А потому, каждому уважающему себя магу, нужно уметь работать не только заклинаниями, но и обычным мечом.

— Согласен. Ты полностью подтверждаешь слова моего наставника. Любого мага можно с легкостью уничтожить, если вовремя схватиться с ним в ближнем бою.

Золтар кивнул в ответ:

— Да что там я! Ты бы видел в деле Карабара, да простит ему принцесса Мертвых все грехи! Он был Великим магом. И не припомню на своем пути более искусного некроманта. Я овладел Темной магией не без его помощи.

— Сожалею о его смерти. — Вымолвил парень. — Я видел его последним. И у него была смертельная рана в правом боку. Думаю, твой друг не дожил и до утра.

Неподъемным грузом повисло молчание.

И только стук обуви о твердую землю Приграничной территории, да лязг личного оружия нарушали полнейшую тишину.

Никто не хотел вспоминать мертвых в таком месте и в такое позднее время.

— Послушай, Сальват. А как вы открыли ковчег?

— Понятия не имею. Никто, кроме меня, не знал, местонахождения ключа. А я даже не приближался к подвалу.

— Странно. Получается, ковчег открылся сам?

— Вполне возможно. — Согласился молодой парень. — Иначе, зачем Карабар просил спрятать зеленый сверток именно в подвале.

— Значит, он все-таки нашел его. — Вмешался Ларвилас.

— Карабар был умен. — Поведал некромант. — Умнее нас всех вместе взятых. Без него нам будет тяжело, не спорю. Но мы все же попытаемся. Его кровь поможет найти книгу, и восстановить историю Тальгарда.

— Мне непонятно только одно. — Сказал молодой парень. — Каким боком здесь приплелась книга? Гномы не рассказывали о ней.

Некромант пристально посмотрел на Сальвата.

Возможно прикидывая, стоит ли ему доверять.

— Ты знаешь, где находится Башня Мертвеца?

— Никогда о такой не слышал. — Признался юноша.

— Она расположена в центре Серебряных гор. Когда-то очень давно в том месте проживал отшельник по имени Цефиус. Он был великолепным магом. Точнее сказать, некромантом высшей иерархии. Представляешь, он научился темные заклинания обычной нежити использовать против своих же соперников. Объединяя два, а то и три похожих колдовства, можно было слепить такую волшбу, которая даст поразительный эффект.

Золтар рассказывал это с неподдельной гордостью.

— Ты знал его? — поинтересовался Сальват.

— Я был его первым учеником. И как оказалось в результате, последним. — Горечь разочарования появилась в голосе некроманта.

— Он погиб? — осторожно поинтересовался юноша.

Собеседник выдал тяжелейшую паузу.

Может, пытался подобрать правильные слова.

— Да. — Честно признался Золтар. — Его убил Карабар.

Слова ударили молодого парня по голове, словно Великий Молот.

— Как же так? Вы же…

— Все верно! — Перебил его некромант. — Это потом мы с ним стали лучшими друзьями. Но вначале — он был моим кровным врагом. Карабар обучался в Академии магов на острове Святой Земли. Никакой некромантии — можешь себе поверить?

— С трудом.

— Тем не менее. Он был воспитанником самого Грогана. Слышал такое имя?

Парень кивнул, вспомнив рассказ Таррона во дворе трактира.

— Так вот, — продолжил некромант. — В конце обучения, наставник дает задание своему подмастерье. Это своего рода испытание. Вступить в гильдию Святой Земли можно, лишь сдать экзамен. Его экзаменом было забрать книгу у Цефиуса, прекрасно понимая, что хозяин Башни Мертвеца не намерен отдавать эту вещь по доброй воле.

— Книга была все время у отшельника?

— Без сомнения! Он никогда о ней не говорил, но то, что у него была от меня тайна, я в этом уверен. И скорее всего, не одна. Он обучал меня навыкам владения некромантией. Но в основном — изучал историю Тальгарда. Уже позже Цефиус поведал мне, что ныне существующий мир не таков на самом деле. Какой-то потаенный секрет скрыт в недрах нашей обители, что заставляет сомневаться в навязанном мнении магами Святой Земли.

— То есть Таррон и вся его Академия на острове навязывают нам свое обоснование мира?

— Получается так. После своих наблюдений, Цефиус поставил под сомнение все их бестолковое учение. Мы пытались объяснить это Карабару, когда он прибыл в Башню.

— Но он вас не послушал. — С полной уверенностью сказал юноша.

— Еще бы! Его вера в орден Святой Земли была непоколебима. А сила его магии — просто безгранична. Карабар был поистине талантливым учеником. Он с легкостью убил отшельника, нашел, и забрал Древнюю книгу. Представляешь силу его магии? Я не смог почувствовать древний артефакт, находясь совсем рядом. А Карабар прибыл на место и тут же обнаружил то, что искал. Поразительно!

Мои магические и физические умения не помогли тогда остановить молодого, рвущегося к знаниям мага. Слава Всевышним Богам, что он пожелал оставить меня в живых.

— А что же Азакар и Ларвилас?

— С ними я познакомился позже. Они были обычными наемниками. Правда удивительно, когда видишь эльфа и орка в одной компании. А ведь они — лучшие друзья. У обоих из них есть нераскрытые тайны. Может, они стали приятелями по несчастью?