— Соседи! — хмыкнул тот, повысив голос, — так переполошились и перепугались, когда мы прошли в сотнях ерах от нейтральной зоны, что даже взяли заложника!

Стоящие рядом защитники крепости нахмурились и неприкрытой злобой посмотрели на «летуна».

— Это просто предупреждающие меры, — Димостэнис примиряюще поднял руки ладонями вперед. Бросил предостерегающий взгляд на Кладиса. Не хватало, чтобы тот нарвался на болт или плетение, если у кого-то не выдержат нервы. Тем более ярх, чувствуя волнение наездника, тоже начал дергаться, переступать с лапы на лапу, махать крыльями.

— Может вы что-то хотите передать вашим близким?

Хотел. Одной единственной, которую видел каждую ночь во снах, о которой думал каждую мену. Которая так же неустанно и страстно ждала его, как он хотел к ней вернуться.

— Нет, — Дим покачал головой.

На свое желание он пока не имел права. А вряд ли кто-то еще сильно опечалится, когда увидит, что он не вернулся из похода.

Кладис натянул поводья. Однако ярх вместо того, чтобы взмыть вверх, чуть опустился вниз, приближаясь к Диму. Замер.

Стражники напряглись. Чуть ярче замерцало защитное поле вокруг них и арбалеты, хоть они и пытались этого не демонстрировать, стали смотреть ровно на летуна.

Возможно, он смог бы обойти несколько защитников крепости, отнять оружие, прыгнуть на ярха. А что дальше? Его бы вряд ли убили, а вот Кладису и летуну не выжить.

Неоправданные риски. Ненужные потери.

— Счастливого пути! Еще увидимся, Кладис, — он отвернулся от «летуна» и стал спускаться по лестнице.

На следующий день Димостэнис был уведомлен, что комендант приглашает его разделить с ним трапезу. Не обычное приторно-услужливое: «что вы желаете, сэй?», а именно четкое указание, что он должен сделать.

В большой полукруглой комнате уже был накрыт стол. Прислужники торопились дополнить последние штрихи и покинуть зал. Навстречу Димостэнису вышел мужчина в гражданской одежде, невысокого роста, слегка полноватый, однако и походка, и осанка выдавала в нем бывалого воина.

— Рад приветствовать вас, сэй Иланди, — он почтительно склонился в легком поклоне, — меня зовут Алвиан Грэтиэн, я комендант этой крепости.

— Благословит Талла ваши дни, эсса[3] Грэтиэн, — Димостэнис вернул поклон.

— Позвольте представить вам его светлость лэрда Эардоре.

Дим повернулся к третьему участнику их встречи. Олгину Эардоре было около семидесяти аров. Однако назвать его старым или даже пожилым вряд ли у кого повернулся бы язык. Поджарая высокая фигура, черные волосы с проблесками седины на висках, черные пронзительные глаза, тонкие аристократичные губы.

Иланди слегка приподнял одну бровь. С одной стороны, выказывая удивление, с другой показывая свою осведомленность.

— Ваша светлость, большая честь для меня! — Дим склонил голову и приложил руку к хьярту, приветствуя князя, как это было принято в империи. Этим жестом, давая понять, что он признает его старшинство по роду и положению.

Если конечно тот знал обычаи Астрэйелля. Впрочем, судя по цепкому, словно пронизывающему его взгляду князь знал.

— Мне было очень интересно познакомиться с вами, — мужчина тонко улыбнулся.

— Прошу вас за стол, — комендант сделал приглашающий жест рукой.

Только сейчас Дим обратил внимание, что приборов на столе было всего три. Приватный обед ради него.

Наконец начинается самое интересное?

Разговор шел не спеша. Собеседники больше присматривались, словно примерялись друг к другу. Комендант пожаловался на холода, пришедшие с севера, и сказал, что уже многие ары погода не была так капризна. Дим не понаслышке знающий о том, что творится в северной части Элиаса, согласился с его сетованиями.

— В империи идет война? — поинтересовался его светлость, выслушав обоих.

— С чего вы взяли? — удивился Димостэнис. — Небольшой бунт, как обычно. В северных квотах у нас бывает неспокойно.

— И для усмирения небольших бунтов послали вас?

— Я всего лишь один из слуг его величества. Род Иланди всегда стоял на защите трона.

Комендант бросил быстрый взгляд на лэрда. Дим успел заметить, но вида не подал.

— Эсса Грэтиэн рассказал мне, — вновь заговорил Олгин, — что вы все время проводили в своей комнате.

— Люблю читать, — с самым невинным выражением лица произнес Димостэнис, — многие ары книги заменяли мне друзей.

— Надеюсь, вы нашли для себя что-то интересное?

— Конечно! Все новое и неизведанное бесспорно привлекает.

— Я понимаю то, что я сейчас скажу, будет не совсем уместным, — лэрд прервался, поднес бокал к губам, — но нам бы очень не хотелось, чтобы вы обижались на нас, сэй Иланди.

Дим неопределенно пожал плечами. Что он мог сказать? Не благодарить же их за то, что они держат его здесь?

— Я не буду хитрить: мы узнали о продвижении ваших отрядов, как только вы прошли через перевал. Чуть позже стало известно, что командующий этими отрядами именно вы. Вооруженные воины, идущие к границам княжества под предводительством самого Димостэниса Иланди.

— Нас было так мало, что даже войском назвать нельзя.

— Хороший отвлекающий маневр! — с уважительными интонациями произнес лэрд. — Откуда нам ждать удара основных сил империи?

Димостэнис подавил тяжелый вздох.

— Ниоткуда. На севере на самом деле невозможные морозы. Я повел своих людей обходным путем, иначе мы бы все остались там, в этих снегах. Мы даже не собирались вступать на нейтральную зону.

— Простите, сэй Иланди, но Мюрджен не может так рисковать. Мы мирное государство и не хотим войны.

— Последнее выяснение отношений между нашими государствами сложно назвать мирными, — Дим не стал сдерживать иронии. — Астрэйелль потерял часть своих земель.

Несколько аров назад княжество вновь встало на тропу войны. Нет, они не обстреливали поселения, не вводили армию на соседнюю территорию, не убивали жителей империи, они забивали умы подданных его величества тем, как хорошо живется за стеной. Все чаще и чаще по империи стали ходить недозволенные листовки, в которых была информация о быте за закрытыми дверьми, брошюры с непристойными описаниями сладкой жизни, книги пропагандирующие свободные отношения между людьми с даром и без. Стали появляться дамы в шелках, о котором раньше не знали в Астрэйелле, в том числе и при самом дворе. В подвалах заводились бочки с вином из черного винограда, которой рос только на землях долины. И другие мелочи, которые бурной рекой текли в империю, заставляя людей со все возрастающим интересом смотреть на скрывшегося за стенами соседа.

Лэрд протестующе закачал головой.

— Тогда напали вы, — чуть более жестко, чем все свои предыдущие речи, произнес он, — мы защищались. Люди долины не готовы вновь становиться имперцами.

Иланди откинулся на спинку кресла. Выскочки. Едва отмылись от запаха рыбы и сразу же в князья.

— Сами вы не гнушаетесь подданными его величества, — довольно высокомерно произнес он, — на тех землях, которые вы захватили, жили люди.

— Сэй Иланди, вы имели время ознакомиться с книгами, которые были в вашей комнате и, наверное, сумели понять, что основная проблема Мюрджена — нехватка территории. Долина плодородна и богата, правящий дом поощряет рождение каждого своего нового подданного, но земля не имеет свойства растягиваться. Мы даже научились строить двух-трехэтажные дома, в которых живут по три-четыре семьи.

Князь прервался, смотря на собеседника не отрываясь. Иногда Дим ловил себя на мысли, что Эардоре смотрит, как будто они уже были знакомы и он пытается заново понять или вспомнить.

— После того как имперские войска отошли от наших границ в течение целого семидневья были открыты ворота, через которые любой желающий мог покинуть завоеванные земли.

Дим скривил губы.

— Вы мне не верите? — его светлость усмехнулся. — У меня к вам есть предложение.

— Я слушаю.

— Так как мы все равно не можем отпустить вас пока, а в крепости я думаю, вам вскоре надоест сидеть, да и книги рано или поздно закончатся, я предлагаю вам совершить со мной прогулку.