Из воспоминаний Пантира вызволил очередной силуэт мужчины, уверенно, хотя и достаточно медленно идущего к ним. Хватило и пары минут, чтобы понять, и ввергнуть наемника в ступор: к ним шел советник короля – Гривус. Увидеть такого важного в стране человека, гуляющего среди ночи по пустому городу, было довольно странно. Ночь – время проституток, воров, и убийц. И ни к кому из них советник не относился.

Медленно приближаясь, старик оценил взглядом наемника, а затем, не обращая внимания, сел на свободное на скамье место.

– Твой новый друг не любит яблоки? – Тихо сказал Гривус.

– Стесняется, наверное. – спокойно ему ответил Такер. – Или волнуется. Знаете, зрелище запросто гуляющего по городу господина Гривуса не только лишит аппетита, но и душу изгонит.

– Понятно. Наемник, да? С каким заданием ты здесь?

– Просто прогуливаюсь.

Пантир не подал признака волнения. Уверенно и коротко он ответил выученной и тренированной годами фразой, какой всегда отвечал на неудобные вопросы.

– Не обманывай меня, как и я не обманываю себя. Если твое задание не касается королевской семьи и не связано с интересами страны, я не буду вмешиваться. Наемные убийцы – это норма. Они всегда были, есть, и, разумеется, будут. У них может измениться название, стиль работы, да всё что угодно, только цель не изменится. Ты же здесь по заказу на убийство?

Наемник не ответил. Ему было неприятно общаться с таким человеком. Казалось, он видит его насквозь. Словно он изучил все известные и неизвестные данные, и, владея информацией, пошел навстречу врагу, зная, куда бить. С такими людьми было труднее всего, и Пантир это понимал. И сейчас это его пугало.

Пугало так же, как осознание, что какой-то мальчик и советник короля так спокойно между собой говорят. И тогда наемник всё понял. Такер пришел сюда не для поиска своей подруги. Это была запланированная встреча. Проверка стражей наличия опасных, либо лишних свидетелей, и, вероятно, лишь слова этого мальчика спасли Пантира от больших проблем. Как бы то ни было, сейчас он был третьим лишним.

– Благодарю за радушие, но я должен идти. – Наемник старался быть максимально вежливым. Было очевидно, вся местность была под контролем, и лишь одно неверное движение оборвет его жизнь. Пантир чувствовал себя словно мышь, загнанная котом в угол.

– Ты не ответил на мой вопрос. – уже суровее сказал Гривус. – Это заставляет о многом задуматься.

– Он хороший. И всё-таки, как Ваше имя?

– Грегор. – заключил Пантир. – Моё имя Грегор. И да, вы угадали, я наемник. Однако, господин, вы ошибаетесь. Я здесь не по вопросам убийства. Меня наняли оберегать девушку, которая, к сожалению, убежала. Потому я должен ее найти.

С этими словами наемник встал со своего места. Только сейчас он вспомнил про яблоко, которое до сих пор держал в руках.

– Занятно. Видимо тебе много заплатили, раз ты взялся за работу, не связанную с разбоем и убийствами. Наемники отходят от своих принципов?

– Наемники просто хотят заработать, отдыхая. – парировал Пантир. – Ну-с, мне пора.

– Еще увидимся, Грегор.

Такер улыбнулся и помахал наемнику на прощание. Гривус не подал вида, словно вовсе не замечая происходящего. Он буквально застыл, лишь взглядом наблюдая за каждым шагом и движением наемника. И тот это прекрасно понимал. Так следит за движениями человек, собирающий информацию о возможном противнике. Так наемник за кружкой эля наблюдает за громилой в таверне, так собирает информацию готовящийся убить ассасин. Но отдать свою жизнь Пантир не был готов. Завернуть за ближайший угол, он приготовил клинки и кинжалы. Если и умирать, так забрать с собой как можно больше. Либо же создать панику – и скрыться. С каждым шагом он придумывал очередной вариант событий, что могут случиться через секунду. Поиски Лилит ушли далеко за второй план.

Едва завернув за угол и спрятав в сумке яблоко, Пантир вмиг приготовил наручные метательные кинжалы.

Х-Р-Р-Я-С-Ь!

Удар был неожиданным и молниеносным. Вышедший из тени человек оглушил наемника огромной дубиной по голове. Через секунду перед ним уже стояло с десяток людей, одетых почти в такую же кожаную броню, как у него. Еще через секунду раздался очередной удар, который погрузил наемника во тьму.

Библиотека Никлауса, которую он старался тщательно скрыть, была поистине невероятной. Невероятно огромной. Тысячи, если не десятки тысяч книг полностью заполняли огромную комнату, которая, судя по всему, была как минимум двухэтажной. Очевидно, для создания такой потрясающей библиотеки старику понадобилась не одна сотня лет. Аккуратно расставленная по жанрам, по алфавиту и по другим, известным только хозяину порядкам, она могла поспорить с величайшими архивами королей и лордов. Массивные шкафы хранили в себе не только истории различных авторов. Очевидно, что где-то здесь обязательно можно найти тщательно спрятанный на самой дальней полке эликсир бессмертия, или какой-нибудь гримуар по уничтожению мира. Однако сказать наверняка, какие тайны хранила эта библиотека, было невозможно.

Когда Лилит была еще ребенком, эта комната больше всех остальных манила к себе. Еще тогда, будучи маленькой девочкой, она смотрела на высокие стеллажи, чьи вершины, подобно горам, уходили далеко за облака, открывая свои самые сокровенные секреты только тем, кто осмелится преодолеть все трудности и взобраться далеко, выше иллюзорных облаков. И Лилит эта вершина манила, звала. С малых лет она стремилась постичь всё то, что скрывала в себе величайшая библиотека. Однажды старик Никлаус нашел ее здесь, в окружении бережно сложенных вокруг нее небольших книг, которые были сняты с одной из полок с пометкой «детская литература». Сложно вспомнить, сколько тогда было девочке лет, однако то, что она уже тогда по собственной воле начала постигать литературу. Стараясь не тревожить девочку, маг что-то пробубнил, взмахнул рукой и присел на небольшой стул. В этот миг вся библиотека стала преобразовываться. Огромные стеллажи в мгновенье ока пропали, а на их месте расстилался бескрайний, зеленый луг. Вдали виднелись кроны деревьев, где-то журчала речка. Девочка сидела прямо посреди луга и продолжала читать, не обращая внимания на преображения вокруг. Внезапно наступила тьма, и весь луг уже находится в тени крыльев огромного дракона, который грозно осматривается по сторонам. Тогда Лилит подняла голову, от всего увиденного у девушки закружилась голова. Она бережно положила книгу на зеленую траву и встала, наблюдая за драконом. Впереди показался юноша в тяжелых железных доспехах и громоздким шлемом. Рыцарь. Покрепче сжав меч, он с ревом бежал навстречу дракону, и пресмыкающееся приняло его вызов. Заревев, оно с грохотом спустилось вниз, ожидая своего противника. Лилит стояла в стороне и с приоткрытым ртом наблюдала за героической схваткой юноши и огромного огнедышащего дракона. С каждым ударом, каждым движением девочка замирала от волнения, а затем радостно кричала, поддерживая своего любимца, своего героя рыцаря. И тут ящер схватил юношу в свои огромные лапы, и, взмахнув огромными крыльями, взмыл высоко в небеса. Заревев, дракон подбросил рыцаря в воздухе, и тот, с ужасным криком, падает вниз, на землю.

В этот момент иллюзия исчезает, и девочка вновь оказывается в столь знакомой для нее библиотеке. От увиденного на ее глазах появляются слезы, и упав на колени, Лилит начинает плакать.

–Что случилось?

– Книжка, книжка не хорошая! – сквозь слезы прошептала маленькая Лилит.

– Почему же?

– Потому что герой проиграл, герой умер, а он не должен был. На то ведь он и герой.

– Не каждая книга имеет хорошую концовку. – Старик обнял девочку, и ласково погладил ее по мягким, длинным волосам. – И ты должна понимать, что в жизни далеко не всегда имеются хорошие концовки. Смерть – удел каждого, и наивно верить в сказку с хорошим концом в жизни бесполезно. Книга – это портал, в который можно войти и спрятаться от ужасной реальности. Но возьми другую книгу, и ты рискуешь попасть в мир, который вновь покажет тебе, как жестока реальность. И тут самое главное – уметь провести грань между теми и другими книгами, а затем возвращаться в реальность.