Выходящие из столицы тропы вели на десятки миль вперед, до ближайших поселений, торговых стоянок, и иных мест, о которых не каждому путнику будет известно. Зачастую искатели приключений и торговцы, чтобы отдохнуть, заезжали в поселения, где и снимали на ночь хоть какую-то кровать в тепле. Ночами на дороге было небезопасно. Дикие звери и бандиты по праву признаются хозяевами ночи. И, несмотря на все старания короля и стражи, ничего поделать было невозможно. Потому ночами все кабаки были донельзя забиты путниками и уставшими рабочими, желающими утопиться в алкоголе до следующего утра.

Один такой трактир находился на пересечении дорог, ровно по центру между столицей и какой-то малоизвестной деревушкой. Несмотря на, казалось бы, неудобное расположение, в нем всегда было полно народу. В ближайшей шахте трудящиеся предпочитали отдыхать в ближайшем месте, чем тащиться в родную деревню.

Немалую долю составляли и авантюристы из гильдий, которые восстанавливали продовольствие и силы, возвращаясь, либо направляясь на какое-нибудь задание. Были и те искатели приключений, кто не соглашался с правилами столичных гильдий, и предпочитали самостоятельно искать работу и зарабатывать наёмничеством себе на жизнь.

Для таких одиночек и стояли в каждом трактире небольшие доски объявлений. В основном все задания были на помощь в охоте, зачистке диких животных, либо помощью сопроводить торговца до ближайшего поселения. За простую работу и платили мало. Но жаловаться было некому. И за такие задания брались либо совсем отчаявшиеся, оставшиеся на мели авантюристы, либо какие-нибудь пьяные лесорубы, в порыве гордости за убийство хорька или крысы.

Несмотря на это, искатели приключений зачастую наведывались просто посмотреть, не оставил ли какой-нибудь бедолага высокооплачиваемое объявление о поиске, добыче, или еще чего похуже.

И, когда солнце, наконец, окончательно скрылось за горизонтом, местный бард заиграл всем постояльцам уже такую знакомую, теплую, убаюкивающую мелодию.

Под нее, а также дешевый алкоголь, за дальними столами делились своими историями уставшие работники. Ближе отдыхали двое авантюристов из гильдии. В основном они спокойно рассматривали карты и какие-то письма, что-то тихо обсуждали. Еще несколько человек, каждый независимо друг от друга, дремали в разных местах трактира. И когда входная дверь с противным скрипом открылась, все сразу обратили внимание на нового гостя. Казалось, даже бард на секунду замолчал. Но, осознавая свою ошибку, продолжил.

Это был невысокий, черноволосый парень. Его лицо украшал небольшой, однако, заметный шрам на правой щеке. Поправив грязную серую накидку, под которой скрывалась дорогая, укрепленная кожаная броня, он молча подошел к хозяину трактира.

– Эля. – коротко заключил парень.

Суровые взгляды постояльцев, услышав его, сразу вернулись к своим делам. Хозяин молча кивнул, и когда увидел на стойке золотую монету, быстро поставил отполированную кружку и наполнил ее какой-то странной с виду жидкостью.

– А может быть, еще какая работка найдется, не для стенда? – уже тише сказал парень и протянул еще пару золотых.

Хозяин осторожно посмотрел на посетителей, что-то пробормотал, быстро убрал золото и только тогда ответил:

– Комната на втором этаже, первая от лестницы. Не забудь закрыть за собой, – с этими словами он протянул парню ключ.

Авантюрист ничего не ответил. Взяв ключ и быстро выпив купленный эль, он быстро направился к указанному ему месту.

Комната была небольшая и почти неосвещенная. По центру стоял большой стол, полностью заложенный различного размера пергаментом. На столе стоял канделябр с тремя свечами, который и служил единственным источником света в комнате. Вот всё, что должен был увидеть человек, впервые вошедший в комнату. Однако те, кто уже хотя бы раз посещал ее, знал, что в дальнем и темном углу комнаты сидела молодая девушка и наблюдала за каждым движением гостя. Ее задача заключалась в том, чтобы в случае необходимости оставить темные дела в секрете, и не позволить им покинуть эту комнату.

– Давно тебя не видел, – парень смело вошел в комнату, поприветствовав темноту.

– И что же тогда тебя привело к нам? Деньжата кончаются? – приятный женский голос ответил из темноты.

– Совсем нет, просто скучно стало.

– Не обманывай себя, Пантир. Мы оба знаем, что ты не будешь искать грязную работу ради забавы. Для таких случаев на первом этаже всех желающих ждет доска.

– Какая ты догадливая. – парень подошел к столу и начал быстро перебирать листовки. – Что посоветуешь?

– В основном заказы на убийство. Максимум, запереть должников в каком-нибудь сарае, который потом чудесным образом сгорит. Но тебя такие дела не интересуют, верно? Дай подумать. Точно знаю, что там есть два заказа на контрабанду, и один мой старый друг просил найти секту каких-то сумасшедших в столице. А еще ограбить нужный караван…

– Сколько платят?

– Как обычно. Тридцать процентов от награбленного.

– Я про секту.

– Не знаю. Указано, что по договоренности с нанимателем. Там же и написано, где и как его найти. Ищи ее, если я помню, в правом углу, да, вон там.

После недолгих поисков Пантир нашел небольшой обрывок пергамента и, изучив его, молча покинул комнату, услышав на прощание неприятное ему «приходи еще». Заперев дверь, парень быстро спустился вниз, отдал хозяину ключ и поспешил покинуть трактир.

Дорога до столицы была на удивление спокойной, несмотря на то что идти пришлось ночью. И даже стража, едва державшаяся на ногах в попытках не заснуть, без вопросов впустила Пантира внутрь.

Город спал. Местами мелькали тени старавшихся не попадаться на глаза нищих и неопытных воров, кое-где ходила патрулем стража. Завернув за ближайших угол и выйдя на маленькую улочку, которая разделяла дома, парень двинулся вперед. Дойдя до нужного места, он едва скрипнул дверью подвала, и, войдя, закрыл за собой дверь на засов.

Поутру город ожил. То тут, то там слонялись жители. Кто-то шел по своим делам, кто-то старался убить время, рассматривая уже наскучившие стены домов и играя с дворовыми кошками.

Иногда бегали по улицам дети, слышались призывные крики торговцев. Однако, несмотря на большое население столицы, немалую часть горожан всё равно занимали члены многочисленных гильдий, которые старались ухватить клиента, обещав ему как можно меньшую плату за проделанную работу.

Как только первые лучи солнца пробились через хрупкую дверь, Пантир поспешил покинуть временное пристанище и направиться к указанному в заказе месту. Район, куда ему следовало попасть, был не самый благоприятный. Большую его часть занимали нищие, которые должны были каждодневно с утра до ночи работать, чтобы получить деньги на оплату своей лачуги и скромную еду. Таким людям не было места в гильдиях, потому что им не доставало либо способностей, либо физических качеств, и даже гильдия бардов и писателей не желали их принимать в свои ряды.

Когда Пантир понял, в какой район города идет, то засомневался в правдивости заказа. Однако выбора особо не было. Встретив на пути несколько неодобрительных взглядов попрошаек, да один раз встретив стражу, наемник старался как можно быстрее дойти до указанного дома. Когда же он пришел, то увидел перед собой небольшую, на первый взгляд, прожившую много десятков лет лачугу, которая чудесным образом еще стояла.

– Ошибся? – с этими словами Пантир подошел к двери и скромно постучался.

Дверь не поддалась, словно что-то подпирало ее изнутри. В окнах было темно, и разглядеть хоть что-то было невозможно.

– Магия… – сделал заключение наемник. – Очень хитро. Но почему же тогда маг, способный на такое, обращается за помощью к каким-то наемникам?