– Я никогда не любил твой характер. – Арти демонстративно надул щёки и отвернулся. Не обращая на него внимания, наемник начал объяснять:

– Она – дочь заказчика. Ее зовут Лилит. Наша цель – выяснить, что тут за культ проводит магию на крови. Доказательств нет, однако известно, что он используют нищих для своих экспериментов. Предположительно, они расположились в квартале нищих. Это всё, что я знаю.

Арти, дослушав, вновь повернулся обратно. Рассмотрев девушку, он хотел что-то сказать, однако не решился. Пантир молча ждал, не издав ни звука.

– То есть, тебе нужно… Название? Где собираются? Имя главного?

– Всё. – коротко закончил наемник и положил на стол десяток золотых монет.

– Ну-с, всё так всё. Эта комната полностью ваша, не упусти момента. – Арти наигранно засмеялся и вышел из комнаты, закрыв дверь.

Проводив дерзкого хозяина взглядом, наемник встал и, скинув накидку, положил ее на небольшой сундук в углу. Пройдя по комнате от двери к окну и обратно, он потянулся, размял уставшие руки и, разувшись, прямо в доспехах лег на небольшой диванчик. Спутница всё это время молча наблюдала за ним, не проронив ни слова.

– Ты можешь спать на кровати. – заключил парень и, повернувшись к ней спиной, засопел.

– Что? В смысле?

– Что тебя не устраивает?

– Что мы здесь делаем? – недоумевающе и в то же время не без стеснения спросила Лилит.

– Ждем, пока тот паренек принесет мне всю информацию.

– А как же… – девушка на мгновенье замолчала, встретившись с наемником взглядом. – А как же разгадывание тайного шифра? Как же проникновение в пещеру этих фанатиков, где мы не сможем застать их лидера, а потому украдем книгу. А потом с этой книгой будем пробиваться через толпы врагов к выходу…

– Ты книжек начиталась?

Наемник неодобрительно посмотрел на девушку. Та разочарованно опустила глаза.

– Понимаешь, – Пантир встал с удобного диванчика и подошел к ней, – реальность не такая, какой ее описывают в книгах и легендах. Здесь жизнь, а в жизни не всегда бывают счастливые концовки. Каждый наемник, когда берется за задание, играет со смертью и рискует не встретить утренний рассвет. А потому каждый изворачивается, как может, главное, чтобы задание было выполнено. Думаю, я ответил на твой вопрос, и прости, я уже пару дней нормально не спал.

Мужчина вернулся на своё место и глубоко вздохнув, вновь удобно прилег на тесный, но всё-таки мягкий диванчик, который так и убаюкивал его, предлагая погрузиться в сон.

Когда в дверь постучали, из окна комнату уже заливал багряный закат. Из окна доносились крики горожан. Пантир встал с явным осуждением себя за то, что так глубоко уснул и что за это время могло случиться всё, что угодно. Обув такие родные для него сапоги, он недолго полюбовался ими. Было тихо, и эта тишина не могла не радовать. Не всегда он мог вдоволь поспать без страха, что его может убить какое-нибудь существо или наемник, у которого Пантир перехватил заказ. Такое, к слову, случалось нередко. Искатели приключений, которые работали без гильдии, зачастую любили перехватывать заказы. Кто-то искал заказчика, и обещал взять за то же задание меньше золота, кто-то обещал сделать это быстрее. И Пантир очень часто, не без помощи знакомых, оставлял товарищей по работе без этой самой работы.

В дверь снова постучали, и наемник, спрятав в руке метательный нож, выкрикнул разрешение войти.

Осторожно приоткрыв дверь, в комнату вошел брат Арти – его точная копия, Арчи. После многих лет их сотрудничества Пантир научился различать, кто из них есть кто, несмотря на шуточные попытки братьев ввести в заблуждение.

– Ужин сюда принести или будешь внизу ожидать прихода спутницы?

Лилит. Только сейчас наемник заметил, что девушки в комнате нет. Ему, как человеку, который значительную часть своей жизни провел, опираясь лишь на себя и не имея постоянных спутников, было тяжело уследить за ней.

– Где она? Ты ее видел? – Пантир мгновенно сократил расстояние между ним и хозяином заведения.

– Да, разумеется. Она вышла почти сразу после того, как ты выдал, так скажем, задачу моему брату. Она спросила, как добраться до района гильдий, и ушла.

– И ты ее просто так отпустил? – Пантир едва сдерживался, чтобы не перейти на крик.

– У меня не было четких указаний удерживать ее здесь.

Пантир что-то буркнул себе под нос и на ходу одевая накидку, выбежал из таверны.

На улицы столицы опускался полумрак. Людей было уже не так много, а оставшиеся спешили попасть домой. Среди них, стараясь, насколько возможно, не привлекать к себе внимания, в сторону ратуши спешил Пантир. Сложно было сказать, за что он беспокоился: что с девушкой может что-то случиться, или что из-за ее пропажи Никлаус может отменить задание. Ища ответ, он постепенно задавался всё новыми и новыми вопросами: почему всё-таки Никлаус, имея феноменальные способности, сам не разыскал нужного ему человека? Почему он берег девушку, не давая ей увидеть мир? Но ни на один вопрос он не мог найти ответа. Смеркалось. Черные тучи, взявшиеся из ниоткуда, уверенно и быстро застилали небо. Где-то вдалеке пронеслась молния и через несколько секунд грянул гром.

Добежав до главной площади, рядом с которой и располагался квартал гильдий, Пантир надеялся найти хоть кого-то, у кого можно спросить о девушке. Однако никого не было. Забежать в любую гильдию и спросить о пропавшей было не лучшей идеей. Сделав несколько глубоких вдохов, парень сел на ближайшую скамью и начал обдумывать всю ситуацию. Дождь постепенно усиливался, покрывая землю живительной влагой, которая так необходима была городу каждый день. Ударяясь о черепицу и каменные стены домов, капли взвигивали, словно живые. Медленно зажигались магические фонари, расставленные тут и там. Однако они редко кому освещали путь. Ночью по столице мало кто ходил, все предпочитали сидеть дома.

Пантир сидел в полумраке, мысли его путались, и он не знал, что делать. Он разрывался, стараясь принять верное решение. С одной стороны, он мог просто обратиться за помощью местных магов в поисках, которые помогали далеко не за символичную плату, на которую даже в хорошем трактире комнату на сутки снять невозможно. С другой же стороны, он мог просто продолжить искать девушку по гильдиям и расспрашивая стражников. Но так просто было лишь на словах. Маги поисковики могли не только определить местоположение девушки, но и узнать о ней и другую информацию, вплоть до магических способностей и родственников. Стража, заметив ночью наемника, ищущего девушку, могла заподозрить что-то неладное и в лучшем случае отправить в подземелье. Ничего из этого не радовало. Потому Пантир сидел, рассматривая, как сапоги, за которые он недавно выложил на прилавок целый кошель золота, намокали под дождем. А дождь на пользу не пойдет. Ни сапогам, ни здоровью наемника.

– Прошу прощения.

К Пантиру подошел мальчишка, на вид шестнадцати лет. Его мокрые волосы спадали на лицо и приходилось их каждые полминуты поправлять, чтобы лучше видеть собеседника.

– Прощаю. – проворчал наемник.

Только сейчас он заметил, что этот мальчишка был не простым крестьянином. Одетый в хорошие качества латные доспехи, местами украшенные вмятинами прошлых битв, он стоял уверенно, хоть и в его глазах виднелась усталость. На груди, прямо поверх металла была магией приклеена небольшая эмблема – черный кинжал, или, как он был известен – Черный клинок. Эта гильдия была самой известной и самой влиятельной в столице. В ней были в основном только мастерски обученные воины и маги, которые по своей силе стоили нескольких гвардейцев. Несмотря на столь большое уважение, гильдию знали и не в лучшем свете. Кто-то рассказывал, что она замешана в различных интригах замка и приближенных королевской семьи, кто-то говорил, что в гильдии были высококлассные убийцы, которые за хорошую плату брались выполнять заказные убийства. Однако доказать ничего из этого никто не мог. Но это не пугало наемника. Ему, наоборот, злило, что какой-то недоросль сейчас стоит и изучает его.