— Мелкий ублюдок, — мне показалось или Немира реально шмыгнула носом? — Все испортил — а Владыка меня ведь почти нагнул раком. Хер-ли ты приперся вообще?

— Знаешь его? — заинтересовался я.

— Угу, — кивнула синекожая. Кажется, прерванное «наказание» ее не на шутку расстроило. — Знаю. Он еще тот обломщик. Стоит только как-нибудь уединиться с интересным демоном и парой молотков для приятного вечера, как этот огрызок вылазит из какой-нибудь дырки и давай своими зенками лупиться — весь кайф обламывает.

— Понимаю тебя, — сочувственно похлопал я ее по плечу. — Так что надо, обломщик?

Тот демонстративно отвернулся и, не глядя в мою сторону, протянул записку. Походу, обиделся на наши слова. Ну ничего, заслужил — нечего мешать мне нагибать кого-то раком.

Пробежав записку глазами, я не сдержал торжествующей ухмылки. Смял посление в комок и взял Немиру за нижнюю челюсть.

— Скажи «а-а-а», — велел.

Та повиновалась и бумажка исчезла у нее во рту. Проглотив, синекожая блаженно заулыбалась.

— Какой вы заботливый, Владыка. Как узнали, что я люблю глотать?

— Догадался, — усмехнулся я, похлопав ее по щеке. — Прости, но твое наказание откладывается — у меня появились неотложные дела.

У нее и впрямь задрожали губы, словно она собиралась разрыдаться.

— Ну чего ты? — я взялся за груди Немиры обеими руками и грубо их стиснул. — Мы продолжим позже, возможно даже вместе с Сакаей.

— Только не забудьте, Владыка, — умоляюще произнесла синекожая. — Я не смогу долго терпеть.

— Не волнуйся, долго не придется. Очень скоро я тебя так обработаю, что ты будешь заново ходить учиться.

Лицо Немиры озарила счастливая улыбка — так улыбаются дети, которым родители обещают привезти из города дорогих сладостей. На радостях она поскакала прочь вприпрыжку, воодушевленно бормоча под нос:

— Скоро Владыка меня обработает — не могу дождаться!..

— М-да, — я почесал между рогов и перевел взгляд на сидящего на плече Таки.

Тот глядел на меня со смесью недоумения и любопытства.

— Не пытайся понять, старик, — вздохнул я. — Женщины странные создания. Некоторые — особенно.

***

В темницах, расположенных в подвалах крепости, было темно, холодно и сыро.

Аннери, закованная в кандалы и опутанная толстыми цепями, продетыми во вбитые в стену металлические проушины, коротала дни в самой дальней камере, постепенно сходя с ума от звука падающих с потолка капель воды и постоянного копошения крыс в темном углу.

Будь на ее месте, к примеру, Камия или тот-же Зантир, то им удалось бы вырваться из оков без видимых усилий. К сожалению для высшей, чудовищной физической силой она не отличалась — даже в боевой форме ее основным преимуществом была магия. Вот только сейчас от нее никакого толку — проклятый узурпатор наверняка растрезвонил на каждом углу о силах Аннери и ее способности влиять на других, подавляя их волю.

Ее главным козырем был именно элемент неожиданности — если тот, на кого она пыталась влиять, располагая к себе, не был в курсе о том, что она на такое способна, то и осознанно сопротивляться должным образом был не в силах. Тогда все зависело только от его силы воли — если она оставляла желать лучшего, то демон быстро преисполнялся преданности к высшей; если-же воля его оказывалась сильна, то он мог сопротивляться ее воздействию до последнего.

Эту свою силу Аннери старалась всячески скрывать ото всех по понятным причинам. Из-за этого она и проводила почти все время вдали от Уртаги и остальных высших, стараясь не давать им повода заподозрить ее в чем-то. Ведь влиять на высших не то-же самое, что подчинять себе рядовых или низших — на такое даже ее сил не хватит. А проколись она хоть раз — и просто так ее в покое уж точно не оставили бы.

Но теперь все пошло наперекосяк — плоды многолетних трудов по созданию образа доброй и справедливой милашки коту под хвост. А все из-за проклятого полукровки, возомнившего себя невесть кем и посмевшего назваться седьмым Владыкой демонов.

Подумаешь, уселся на Костяной трон — наверняка здесь тоже была какая-то хитрость. Бог-дракон, существуй он на самом деле и наблюдай за своим народом, никогда не признал бы достойным править подобного выскочку.

К сожалению, ни в какого бога-дракона Аннери не верила. Ведь она больше других заслуживала права стать Владыкой и настоящий бог не стал бы в этом сомневаться. Он бы подал какой-то знак, как-то сообщил бы, что ее время пришло. Вот тогда бы она точно решилась испытать себя на троне…

Размышления высшей прервали шаги в коридоре. Несколько мгновений — и в камеру в сопровождении стражника вошла Талана собственной персоной. Оглядела закованную в цепи Аннери и снисходительно усмехнулась:

— Что, немного не на это ты рассчитывала, когда пыталась влезть в голову нашему господину?

— Твоему, — возразила Аннери. — Мне он не господин и никогда им не станет.

— Ой-ли? — лукаво усмехнулась Талана. — Ты погоди, всего несколько дней — и сама будешь ползать у него в ногах, называя его так.

— Нет уж, спасибо, это ведь твоя обязанность. Если этим буду заниматься я, то ты тогда вообще не будешь нужна своему хозяину. Да, бесполезная дрянь?

Талана не ответила. Взяла у стражника из рук факел и миску и велела оставить их наедине. Тот незамедлительно повиновался — влияние ауры Аннери наверняка заставляло его чувствовать себя не в своей тарелке.

Когда высшие остались одни а шум шагов в коридоре затих, Талана незамедлительно переменилась в лице — надменная снисходительность уступила место сопереживанию. Она подошла ближе и присела рядом с Аннери на корточки.

— Прости за это представление, — шепнула участливо. — Понимаешь ведь, что со стороны все должно выглядеть так, будто я презираю тебя за то, что ты сделала.

— А ты разве нет? — фыркнула Аннери.

Талана вздохнула и покачала головой.

— Понимаешь, я тебе скорее завидую. Да-да, не удивляйся. Я ведь тоже не могу просто так взять и смириться с тем, что отныне нами будет править кто-то, подобный ему. Никому не известный полукровка, взявшийся непонятно откуда — и вдруг Владыка? Не смеши меня. Зачем он нам, для чего? Ведь и без него нам всем было вполне неплохо. Я и сама хотела с ним справиться — поставить на полагающееся такому, как он, место. Для этого я даже втерлась к нему в доверие, пытаясь отыскать его слабые стороны и ударить по ним.

— И как успехи? — живо заинтересовалась Аннери.

Не то, чтобы она доверяла Талане или испытывала к ней теплые чувства — нет, просто если уж выбирать между сестрой-высшей и каким-то полукровкой, то выбор Аннери не станет неожиданным.

— Пока посредственно, — призналась Талана, покачав головой. — Похоже, я и впрямь бесполезна. Мне не хватает твоей решимости, чтобы нанести удар. Потому я и сказала, что завидую тебе.

— Я помогу тебе, — Аннери аж подалась вперед, загремев цепями. — Освободи меня — и вместе мы свергнем этого узурпатора, я клянусь. И тогда весь остальной Край признает наше величие, вот увидишь.

— Думаешь, получится? — усомнилась Талана.

Аннери хотелось врезать ей цепями по голове за нерешительность. Но она сдержала себя и заверила:

— Еще как. Я действовала необдуманно и слишком поспешно, признаю. Я ведь не знала, на что он реально способен, и попросту недооценила его силу и волю. Но впредь подобной ошибки не допущу. С твоей помощью я сумею показать полукровке его место. И всем остальным тоже.

Талана замялась, словно взвешивая все за и против. Это Аннери в ней больше всего и бесило — постоянные сомнения и попытки взвалить ответственность на других. Словно после Окрыления она в душе так и осталась слабохарактерной рядовой служанкой, какой была прежде, и до сих пор предпочитает, чтобы кто-то принимал решения за нее.

— Хорошо, — наконец решилась Талана, заставив Аннери облегченно выдохнуть. — Я помогу тебе. Но мне понадобится время, чтобы усыпить бдительность Владыки и отвлечь его внимание от тебя. Тогда я и освобожу тебя, обещаю.