— Там просторный зал, — произнес наконец задумчиво. — Его размеры поражают — древние постарались на славу, пропитывая его магией. Пробиться туда сквозь толщу камня не выйдет даже вам, Камия. А еще стены его потрескивают и стонут от количества жуков. Их там… много. Очень много. Следует ли нам рисковать сейчас, имея столь скромные силы?

Вопрос был задан, естественно, мне. Я задумчиво оглядел свое воинство, словно советуясь с ним.

— Я за драку! — первой вскинула руку, естественно, Немира. — Давайте пойдем туда и порешим побольше тварей.

— Если они прежде не порешат нас, — скептически отозвалась Сакая.

— Ага, — синекожая с энтузиазмом закивала: ее, похоже, устраивали оба варианта — причем непонятно, какой больше.

— Думаю, попробовать стоит, — несмело высказалась Юлия. — Пока жук-помощник рядом. Кто знает, когда нам удастся выследить следующего.

— Молодец, очкастая! — Немира довольно оскалилась и обняла Юлию за шею. После показала язык сестре. — Два-один в нашу пользу, зануда.

— Но я ведь не говорила, что я против, — недоуменно развела руками та.

— Мой ответ ты и так знаешь, — бросила Камия, стоило мне перевести взгляд на нее.

М-да, ведут себя так, будто что-то здесь решают. Все равно ведь последнее слово за мной — и меня так и подстегивало свернуть всю эту движуху. Но одновременно с этим хотелось действовать, тем более у меня с недавних пор вроде как имелся нехилый такой козырь в рукаве.

— Ну ладно, — я демонстративно хрустнул шеей. — Хейк, можешь накидать примерный план нижнего зала? Попробуем придумать, как бы поэффектней туда ворваться.

Думали долго. Рассуждали, спорили и обменивались предложениями. Наконец, естественно с подачи Юлии, пришли к следующему плану: обходим зал с двух сторон и блокируем один из входов, чтобы не дать жуку-помощнику свинтить — его будут держать Немира со своими барьерами и Сакая, а также почти все бригадные, кроме двух; эти самые двое останутся в стороне вместе с Юлией, ожидать нашего успеха; тем временем через второй вход в зал влетаем мы — я и Камия, после чего начинаем наводить шороху; под нашим прикрытием туда-же просачивается Хейк и, пользуясь возникшим хаосом, принимается выслеживать жука-помощника.

По идее, как только главная тварь будет устранена, сопротивление жуков ослабнет и они потеряют всякую координацию — так обычно бывает, когда они выходят из под контроля. Мы тем временем зацепим труп жука-помощника — он, благо, не особо большой, — и притащим его к Юлии. Она вскроет его и вытащит все, что нужно. А после дело за малым — добраться до крепости, желательно без малейших стычек по пути.

Всех все вроде бы устраивало — даже Кутар, который все еще был с нами, вызвался помочь. Подумав немного, я определил его в охранники Юлии — мало ли как все в итоге обернется?

— А теперь к делу! — скомандовал я наконец. — И не смейте умирать — ясно?

***

Зал и впрямь оказался огромным и поразительно красивым — по толстенным колоннам, подпирающим невообразимо высокий потолок, ползли вверх кристальные лозы, излучающие яркий свет, гладкие полы блестели, словно только что отполированные, высились тут и там загадочные каменные постройки древних неизвестного назначения, соединенные мостиками.

И все это выглядело так, словно местные обитатели покинули этот зал всего пару минут назад — ни следа прошедших тысячелетий лично мне в глаза не бросилось. Ну, как и везде в подземельях древних.

А вот что сходу как бросалось в глаза, так и било по ушам, так это присутствие здесь большого количества жуков. Реально большого — каждый квадратный метр зала был заполнен копошащейся массой разноцветных панцирей. Имелись здесь существа всех видов — и ближники с яркой расцветкой, и скрытные плевальщики кислотой, и шипастые громилы, и даже четыре громадных туши огнежуков вздымались над грудами тварей, словно скалы над поверхностью бурного моря.

— Они похожи на армию, готовящуюся к походу, — произнесла Камия, разглядывая полчища жуков из нашего укрытия перед входом.

Вынужден был признать — сходство и впрямь имелось. Уж я то знаю, насмотрелся по жизни на армии. Приглядевшись, можно было без труда различить, что жуки как-бы сгруппированы по отрядам, которые перемещаются вроде бы хаотично, но это только на первый взгляд. Через несколько минут наблюдений становились заметны закономерности в их движении и построении, словно ими и впрямь напрямую руководил незримый полководец.

— Но к походу куда? — несмотря на мой вопрос, ответ мне был уже известен.

— Наверное, хотят наведаться на нашу территорию, — произнесла высшая. — И по пути наверняка заглянуть к кобольдам. Хорошо, что мы здесь.

— Ага, просто замечательно, — скривился я.

Не то, чтобы мне было страшно — скорее мерзко от вида всей этой массы панцирей, заостренных конечностей и щелкающих жвал. Но тем сильнее хотелось поскорее превратить их в бесформенное месиво и заодно спасти от грандиозного кровопролития наши границы.

Вскоре в противоположном конце зала мы с Камией разглядели синеватую вспышку — это Немира подняла свой барьер и тем самым дала знать, что их с Сакаей группа на позиции.

— Готов? — спросила Камия.

Я промолчал, закрыв глаза и пытаясь погрузиться в себя. Отрешиться от всего вокруг и нашарить внутри свою демоническую душу. После пробуждения я все время чувствовал ее где-то на границе восприятия, ненавязчиво напоминающую о себе. Добраться до нее оказалось легко. Несколько мгновений — и мной овладело странное чувство, словно я был пирогом, из которого выскабливают прежнюю начинку и заменяют ее другой. Не знаю, как описать точнее — чувство максимально странное, но при этом ни разу не неприятное.

По мере того, как этот процесс длился, я чувствовал поднимающийся изнутри жар — он разгорался в груди, жгучими волнами наполнял тело, заставляя кровь раскаляться и ускорять свой бег. Наконец жар вырвался наружу и покрыл все мое тело, словно панцирь. В последний момент панцирь этот сомкнулся на груди, сковав печать — и тогда я ощутил себя иным.

В буквальном смысле иным.

Так я и провернул свою первую смену души, а с ней и первую трансформацию — вместе с демонической сущностью мной овладела сила Белого доспеха. Овладела и рванулась наружу — я услышал в голове рев и понял, что это был каменный великан, чей дух я прежде подчинил.

Отозвавшись на него, ощутил, как тело мое изменяется, покрываясь массивной костяной броней и наливаясь чудовищной, неудержимой силой. Несколько долгих, наполненных странными ощущениями секунд — и процесс был завершен, а я обратился мощной двухметровой фигурой, закованной в броню из белоснежных костей и покрытую ослепительно блестящей чешуей.

На мгновение я как будто увидел себя со стороны: голова моя сейчас походила на драконий череп с ветвистыми рогами в миниатюре а в глазницах плясало пламя. Внутри бушевала подстегивающая к действию борьба — доспех пытался поглотить мою демоническую душу, обжигая ее и тем самым прибавляя ярости. Не знаю, сколько времени у него это займет, но выяснять не желаю.

Вместо этого я с оглушительным ревом, от которого завибрировали камни, ворвался в зал с жуками — за спиной, повинуясь усилию воли, расправились мощные костяные крылья с кожистыми перепонками и подняли меня в воздух. Благо, здесь с лихвой хватит пространства для полета.

Я каким-то образом понимал, как следует обращаться со своим новым телом — а это было именно измененное тело, а вовсе не просто возникший поверх моего настоящего доспех, как я представлял себе прежде. Взмыв под самый потолок, я воинственно взревел и обрушился на тушу ближайшего огнежука.

Мощный взрыв сотряс подземелье, поглотив разом несколько десятков тварей. Пламя метнулось во все стороны и прямо в его вихре возникла Камия в своей боевой форме — пластины брони, похожие на пляшущие языки огня, покрывали ее тело, будто бы рождаясь на груди и перетекая на руки, бедра и ноги, во все стороны летели искры а огромная секира раскалилась добела, словно клинок Сакаи.