— Не страшно, — отмахнулся я. — Я тащился в такую даль не за твоим поклоном, так что не утруждайся.

— Ах да, у вас наверняка есть вопросы — причем вопросы безотлагательные. У всех они есть — только с ними к старику и приходят. Юлия, будь добра — завари нам с Владыкой чаю.

Помощница исчезла в хижине а я остался наедине с Мудрейшим.

— Знания — это величайшая ценность, — произнес он. — А величайшая ценность не должна доставаться слишком уж легко. Тот, кто желает узнать что-то значимое, должен быть готов хотя-бы к тому, чтобы проделать путь сюда. Иначе, не приложив совсем никаких усилий, он не сможет сполна осознать ценность полученных знаний.

— Поэтому ты поселился так далеко от крепости в самой глубине подземелий? — догадался я. — Чтобы идущие к тебе приложили побольше усилий?

— Что-бы они хорошенько обдумали то, что хотят узнать по пути сюда, — поправил он меня. — И то, что уже узнали — на обратном. Всего-то.

Лично мне бродить по подземельям в итоге поднадоело, потому я успел еще раз порядком все обдумать. Так что, похоже, в словах Мудрейшего таки имелся смысл. Или он просто так развлекается, заставляя желающих пилить к нему в такую даль и потешаясь над ними после — в его-то возрасте это наверняка едва-ли не единственное, что поднимает старику настроение.

— Ты прав — у меня есть к тебе вопросы, — сказал я. — И надеюсь ты понимаешь, что они связаны с моим положением и твои ответы могут напрямую повлиять на будущее всего народа демонов?

— За свою жизнь я столько раз на него влиял, что значимость этого события для меня уже не так сильна. С течением времени даже великие, на первый взгляд, дела способны превратиться в серую рутину. Но не тревожься, я расскажу все, что знаю — впрочем, как и всегда.

— Ну тогда вопрос первый — как ты узнал кто я такой?

Сверток со стариком едва заметно задрожал, издавая приглушенный сухой шелест — только прислушавшись я понял, что тот посмеивается.

— Я Мудрейший, — произнес он. — Я знаю очень много и даже больше. Ничей приход не может стать для меня сюрпризом.

— А, ясно — не хочешь раскрывать своих секретов, — понимающе хмыкнул я. — Ладно, настаивать не стану — не так уж оно мне и интересно. Ответь лучше вот на что — что такое Белый доспех?

— Это такой доспех, — последовал ответ.

— Издеваешься, дед?

— Ничуть. О, прости — тебе нужна конкретика, верно? Просто я иногда забываю, что тем, кто не прожил с мое приходится порой разжевывать очевидные вещи.

А дед то не простой — небось в молодости тем еще приколистом был.

Но знал он, кажется, и впрямь много. Из его последовавшего рассказа я понял, что Белый доспех — артефакт бога-дракона Гранвиана, дарованный им еще первому Владыке демонов тысячелетия назад. Но это я и так знал.

Вот чего не знал, так это того, что духи великих чудовищ, что заключены в Доспехе, питаются напрямую от души демона-носителя и постоянно истощают ее до тех пор, пока не сведут «счастливчика» в могилу. А это значит, что любой демон, вне зависимости от собственных сил, не может стать владельцем доспеха — если, конечно, не хочет помереть в последующие несколько часов. Здесь нужен именно полукровка, обладающий сразу двумя душами — вроде меня или…

— Значит, первый Владыка тоже был полукровкой? — догадался я. — Потому он единственный демон в истории, удостоившийся владеть доспехом. Но почему об этом никто не знает?

— Ну, я вот знаю, — хмыкнул Мудрейший. — Но рассказывать остальным смысла не вижу. Что это даст?

— Ничего хорошего — уж точно, — признал его правоту я. — Не стоит рушить устоявшийся канон своей осведомленностью. Хотя лично мне это жизнь бы в дальнейшем здорово облегчило. Но в принципе хрен с ним — то дела прошлого и сейчас уже не важно, кто там кем когда-то был. Куда больше меня интересует настоящее и, конечно, будущее.

Наконец появилась Юлия с подносом, на котором разместились блюдца с чашками, наполненными ароматным чаем. Из под одеяний Мудрейшего выпросталась покрытая зеленоватой высохшей кожей тонкая рука и подцепила чашечку. Старик поднес ее к носу и шумно втянул им воздух.

— Спасибо, Юлия — твой чай всегда придает мне сил и улучшает работу старого организма. Отведайте, Владыка — уверяю, такого чая вы никогда не пробовали.

Чая мне не хотелось, но я решил соблюсти приличия и не отказался. Пригубил, немного покатал на языке и, проглотив, вынужден был признать правоту Мудрейшего — чай и впрямь оказался необыкновенно хорош.

— У нее талант не только к завариванию чая, — заверил старик. — У Юлии память ничуть не хуже, чем у меня. Я доверяю ей любое дело, с которым не в силах справиться сам — с каждым днем таких становится все больше. Она одна из самых полезных помощников, что были у меня за всю мою долгую жизнь.

— Повезло, — кивнул я. — Мне бы сейчас полезный помощник не помешал. А то наверху все только и суетятся почем зря, стоит мне только отвернуться от них. Но я ведь не могу быть во всех местах одновременно и решать сразу все вопросы, верно?

Юлия отошла от крыльца и беседовала сейчас с какими-то ребятишками, что порой украдкой поглядывали в мою сторону. Интересно, что она там им говорит?

— Не знаю, уместно ли это будет, — привлек мое внимание Мудрейший, — но я ведь так и не преподнес никакого дара новому Владыке. Это не дело — я ведь собирался отправить вам что-нибудь как можно скорее, но раз уж вы и так уже здесь… Юлия, подойди пожалуйста!

Демоница вновь встала перед нами, поправляя очки и теребя край юбки.

— Юлия, я хочу чтобы ты отправилась в крепость вместе с Владыкой и во всем ему помогала, — обратился к ней Мудрейший. — Твой ум и навыки пригодятся ему, я уверен. Считай это моей последней и самой важной просьбой.

Мне идея пришлась по нраву — возможно, из нее получится толковый секретарь, раз уж Мудрейший так ее нахваливает. А вот сама Юлия была, кажется, не в восторге.

— Но мастер, — затараторила она, словно забыв обо мне. — Я не могу — как-же вы? Моя задача заботиться о вас и этом месте. Кто будет делать это за меня?

— Я старый, но не слепой, дорогая. И я прекрасно вижу, что тебе не место здесь. Ты молода и способна — не стоит тратить свои лучшие годы на прозябание в подземелье на побегушках у старика. У нас впервые за двести лет появился Владыка, и служба ему — это служба всему нашему народу. Шанс сделать его лучше. Поверь, это сейчас куда важнее, чем наши с тобой прихоти. Как думаешь, что сказали бы твои родители, будь они сейчас с нами?

Юлия стояла, опустив голову и не говоря ни слова. Кажется, ей и впрямь важно это место — но если сам Мудрейший отправляет ее со мной, значит на это есть веские причины. Кроме уже озвученных, разумеется. Не думаю, правда, что меня в них вот так сходу посвятят, потому и напрашиваться не стану — не мое дело и нахрен оно мне не надо.

— Наш Край большой, а остальной мир еще больше, — сказал Мудрейший. — Уверен, там для тебя найдутся дела поважнее, чем присматривать за мной. Да и есть здесь кому этим заниматься — верно говорю?!

Вопрос его был адресован тем самым демонятам, что разговаривали с Юлией а теперь наблюдали за нами через забор. Поняв, что были замечены, они резко попрятались, но через секунду повылезали вновь.

— Верно, верно! — признал самый старший на вид. — Нас тут много — позаботимся о Мудрейшем. А ты, Юлия, иди наверх — ты ведь всегда хотела побывать за пределами подземелий.

— Я… — демоница не нашлась с ответом и сняла очки, вытирая выступившие слезы. Что-то подсказывает мне, что покинуть подземелья для нее и впрямь было не последним желанием, но долг перед Мудрейшим и привязанность к нему и другим местным обитателям удерживали ее здесь. И теперь, когда сам мастер ее отпустил, она, кажется, не вполне понимала, как к этому следует относиться. — Спасибо за все, мастер…

— Да не за что, — отмахнулся Мудрейший. — Позаботься теперь о Владыке, как заботилась обо мне — от него теперь очень многое зависит. А теперь беги собирать вещи.