— Простите, господин, — тут-же отступила Талана. — Больше не повторится.

Кадар продолжал сверлить ее взглядом, из-за чего мне пришлось податься вперед и буквально нависнуть над ним с высоты тронного возвышения.

— Я не слышу тебя, демон Кадар, — произнес негромко и вкрадчиво.

Он обратил взгляд ко мне и какое-то мгновение колебался — это было видно по его глазам. Но вот губы высшего вновь тронула примирительная улыбка.

— Простите, господин, моя вина. Больше не повторится.

Уверен, он при этом скрестил за спиной пальцы. Этот тип явно в первую очередь думает своей головой, а не спешит слепо выполнять приказы. Да и сомневаюсь, что ему вообще кто-нибудь хоть раз в жизни приказывал.

Потом последовала стандартная уже процедура с тем, что Кадар коротко рассказывал мне о себе и своих возможностях, а я старался оценить, где он говорит правду, а где врет. Потому что в том, что этот парень любит приукрашивать и недоговаривать, я не сомневался.

— Моя резиденция находится в нескольких километрах от Уртаги, — рассказывал Кадар. — В такую погоду, как сегодня путь туда — сплошное удовольствие. Если вам будет угодно, я с радостью приму вас у себя с величайшим гостеприимством. Вы ведь не откажете мне в этом?

— Возможно позже, — отмахнулся я. — Сейчас у меня много дел.

— Конечно, конечно. Я понимаю. С вашего позволения я готов остаться на какое-то время в городе и всячески вам помогать. У меня на службе состоят умелые воины и вышколенные слуги — они, разумеется, и к вашим услугам тоже.

На этих его словах откуда-то сбоку выскочил Таки и шмыгнул мне на колени. Я усмехнулся и потрепал синеглазого низшего между рожек. Кадар бросил на него короткий, едва заметный взгляд, показавшийся мне странным. Возможно они знакомы, хотя вряд-ли. Что может связывать высшего демона и маленького непримечательного низшего?

— Позвольте так-же преподнести вам скромный дар, господин, — честно говоря, актер из Кадара получился бы очень неплохой. В какой-то момент я готов был поверить, что его учтивый тон и общее подобострастие искренни. — Как я давным-давно заметил, качество служащих в крепости стражников оставляет желать лучшего.

Взгляд, который он при этом бросил на жмущихся у стен стражей, мог, казалось, превратить их в навоз.

— Теперь, когда им предстоит охранять не только друг друга, но и вас, я просто не могу позволить себе оставить все как есть. Позвольте подарить вам нескольких профессиональных воинов, которые смогут в кратчайшие сроки превратить всю эту кодлу в настоящее войско.

Он хлопнул в ладоши и в зал, только того и ожидая, по одному в ряд начали входить демоны, при одном взгляде на которых становилось понятно, что эти ребята и впрямь знают, как обращаться с мечом и не только. Они выстроились перед троном, склонив головы.

Всего их было восемь — все как на подбор мощные, подтянутые, кто с мечом на поясе, кто с секирой или молотом за спиной. Оружия не имела только единственная демоница в группе, что незамедлительно привлекло мое внимание. Кадар это заметил.

— Шаг вперед, Шеари, — велел он.

Демоница повиновалась, приблизившись. Двигалась она плавно, но от меня не укрылась отличная физическая подготовка и я не сомневался, что при необходимости ее движения способны стать поистине молниеносными.

— Шеари — без преувеличения лучшая воительница, что когда-либо состояла у меня на службе, — нахваливал ее Кадар. — В бою с ней даже мне самому порой приходится несладко — если я, конечно, не в своей боевой форме. Она в совершенстве владеет техникой призыва оружия. Продемонстрируй Владыке свои навыки, Шеари.

— Будет исполнено, — произнесла она сильным, чуть хрипловатым голосом и выставила в сторону руку.

Я почувствовал от нее короткий всплеск силы и вот уже в руке демоницы дымилось самое настоящее копье. Мгновение — и вместо него уже поблескивала двулезвийная секира. Еще миг — и воздух рассек тяжелый двуручный меч, которым она без видимых усилий взмахнула одной рукой. Все оружие было создано словно из какого-то матового серого металла, пронизанного пульсирующими красными прожилками.

— Впечатляет, — произнес я, будучи действительно впечатленным. — Думаю, найду этим умениям достойное применение. Я доволен твоим даром, Кадар.

Высший отвесил церемонный поклон, поблагодарив. Вскоре он, напоследок повторив по очередному кругу заверения в верности и готовности служить, покинул тронный зал, оставив своих — то-есть теперь уже моих, — воинов.

Я вновь окинул их придирчивым взглядом. Все выглядело так, будто высший по доброй воле задарил мне отличных бойцов, но по мне так больше смахивало на то, что он оставил у меня под боком своих шпионов. Причем сделал это в открытую и не таясь. Уверен, такое вполне в его стиле. Но глупо отказываться от подобного сейчас, когда охрана крепости в столь плачевном состоянии. Если эти восьмеро и впрямь сумеют поднять ее на новый качественный уровень, то я не вижу смысла отказываться.

Велев одному из стражников отыскать им места, а самим новоприбывшим располагаться и ознакамливаться с состоянием дел, я наконец сумел выбраться за пределы крепости и выйти, так сказать, к народу.

На площади перед крепостью меня встретила впечатляющая толпа численностью в несколько тысяч рогатых минимум. Я и не думал, что в городе наберется столько демонов. Хотя наверняка это еще с окрестностей подтянулись, желая убедиться в правдивости слухов о новом Владыке.

При моем появлении все это волнующееся море рогатых голов стихло и обратилось в мою сторону, отчего я даже почувствовал легкую неуверенность. Просто прежде толкать речи перед таким количеством народу мне не приходилось — благо, публика попалась не самая взыскательная, а потому мой начисто импровизационный монолог, состоящий из громких слов и обещаний, был встречен с крайним воодушевлением.

Так, под рев толпы, я и вернулся в крепость, где первым делом перекусил подземниками и приступил к делам.

До самого вечера я обходил крепость в компании Таланы и Таки, заглядывая в каждый угол, осматривая каждое помещение и разговаривая с каждым встречным демоном. Обитателей в крепости оказалось хоть отбавляй, и все были чем-то заняты. Правда, почти всегда какой-то самодеятельностью — организованностью здесь толком-то и не пахло.

М-да, срочно нужно назначать людей на ответственные посты — вот только кого и куда? Мне бы сейчас пригодился толковый управленец, способный вести бумаги и разбираться с кадрами — только вот где такого взять?

Талана, конечно, оказалась довольно опытной в административных вопросах, так как ей, как и другим высшим, служило множество слуг. Вот только среди них не было никого с достаточным опытом, чтобы назначить его, например, казначеем.

Хотя для этого все равно было рановато — казна-то в Уртаге со времен последнего Владыки почти пустовала. Имеющихся в ней копеек вряд-ли хватило-бы на что-то серьезное. Торговли на государственном уровне Край ни с кем не вел, а своим слугам высшие платили из собственного кармана, обогащаясь своими силами, так что и о горах серебра на нужды трона мне пока оставалось только мечтать. Надо как можно скорее обложить подданных налогами — с этого вообще должно начинаться любое правление.

Состояние общих кладовых меня тоже опечалило — кроме несчастных мешков с подземниками и нескольких бочонков грибного эля в них ничего достойного не обнаружилось. На вкус напиток этот, кстати, оказался вполне ничего так. Но долго на одних грибах я точно не протяну, и с этим нужно что-то делать.

Как и с чистотой и порядком в крепости. Необходимо в кратчайшие сроки набрать персонал в подчинение Авелины, чтобы они убрали нахрен всю эту висящую по углам паутину и вытерли проклятую пыль, от которой у меня уже глаза на лоб вместе с носом лезут. М-да, вот что происходит, когда нет четкой системы управления и каждый сам себе начальник.

В какой-то момент мы покинули крепость и прошлись по прилегающей территории, заглядывая в подвалы, теплицы, кузницу, конюшни и так далее. О состоянии всего этого можете догадаться и сами.