Поняв, что она ошиблась, и муж уезжает в дальнее поместье не к любовнице, как она думала, герцогиня притихла и весь ужин заискивающе поглядывала на Кирстана, который не скрывал, что рассержен.

Стефания пробыла в поместье несколько дней. По-моему, она полностью убедилась в том, что никакой опасности, как возможная соперница, я не представляю, и успокоилась. Со мной и ученым она общалась по-простому и очень дружелюбно, Киру же не давала покоя, и они часто уединялись.

Я была рада за них, ведь совесть всё время грызла меня за то, что Кир уделяет мне слишком много внимания. Здесь же вдали от детей и многочисленных обязанностей, у четы Стефановичей произошёл незапланированный «медовый месяц». Кирстан почему-то старался избегать меня, пока Стефания находилась в поместье.

После ее отъезда Кир поведал, что ревнивый темперамент его жене достался от ее отца оборотня, лаэрда Востока Берингии. И несколько неохотно рассказал историю их женитьбы, поддавшись моим настойчивым уговорам. До этого момента подробностей того, как он познакомился с женой, я не знала.

К сожалению, в их истории упоминался император Марилии, которого я ненавидела всей душой.

Император Марилии к сорока годам всю жизнь мечтал внедрить своего человека в правящую элиту империи оборотней, куда не допускались обычные люди и маги. Его преследовала навязчивая идея сблизиться с империей, которая хранила секреты, не дающие покоя. Однако, несмотря на то, что в Берингии жили не только оборотни, правили этой Землей только они. Император этой Земли был оборотнем, Совет оборотней, естественно, состоял из десяти оборотней, и все руководящие должности также занимали оборотни.

Оборотней, в основном, привлекали, в качестве жен оборотницы. Бывали исключения, но редко. Император Марилии пытался создать такие исключения, подсовывая в постель именитым оборотням самых красивых и интересных марилийских аристократок или горожанок в надежде, что хоть один из десяти оборотней женится на марилийке, и он обретет в лице бывшей подданной надежную шпионку. Но увы, ни одна аристократка или горожанка из Марилии за последние несколько десятков лет не смогла выйти замуж за оборотня из Берингии или стать постоянной любовницей, которую бы оборотень увёз в свою Землю на постоянное место проживания. Нонсенс, но это так.

Истинная оборотница также обычно выбирала супруга только из оборотней, поскольку в сексуальном плане их привлекали только они.

Но императору Марилии было необходимо внедрить своего человека в правящую элиту Берингии и, к его счастью, в Берингии проживали не только истинные оборотницы, но и оборотницы, которых называли "полушками". Это были те девушки, у которых мать не являлась оборотницей. Полушки были лишены возможности оборачиваться второй сущностью, унаследовав от отца только возможность быстрой регенерации, и обычно являлись магинями воды или воздуха. Такие девушки выходили замуж за кого желали: за человека, мага, оборотня. Именно такую «полушку» и нашёл император в марилийской академии магии. Девушка к тому же оказалась дочерью лаэрда Востока Берингии. Ею как раз и оказалась Стефания. Все очень удачно складывалось.

Хитрый император устраивал великолепные балы и праздники, на которые приглашались полушка с мамой, а также все неженатые принцы и высшие аристократы Марилии. Стефания влюбилась в Кирстана практически с первого взгляда, яркая девушка ему тоже понравилась. Но жениться на ней он не собирался, пока император Марилии не вызвал его на частную аудиенцию. После нее, получив одобрение императора и согласие отца девушки, молодых людей поженили по обычаям обеих империй на территории Марилии, потому что жених являлся все-таки подданым этой империи. Свадьба была шикарной и длилась три дня.

Однако, как сказал Кир, к его огромному облегчению, после свадьбы он не смог навсегда уехать в Берингию и получить её подданство, потому что, как оказалось, в случае подобного брака и саму девушку лишают подданства. Берингия не хотела пускать чужаков к себе.

Но такие подробности никто не знал до свадьбы, потому что до этого прецедентов не было, а обычаи и традиции Берингии до сих пор не были до конца изучены, поскольку во всех академиях и библиотеках мира о ней было очень мало информации.

Император Марилии был в бешенстве, Кир в шоке. Так он попал в брачную ловушку предприимчивой Стефании, которая, конечно, знала о последствиях брака и о том, что Кир никогда не сможет получить подданство Берингии, но промолчала.

Через девять месяцев после брака девушка родила Ринариана, а ещё через девять — Лорана. Кирстан стал отцом двух мальчишек, которых он обожал и благодаря которым смирился с браком.

Про ученого Стонича Кирстан узнал от жены, потому что учёный когда-то давно оказал серьезную помощь отцу Стефании, лаэрду Востока, который из-за ранений на долгое время лишился магии оборотней. Встретившись с учёным, когда я находилась в госпитале, Кир понял, что только он сможет мне помочь.

А теперь мой друг разрывался между семьей, комитетом и мной. И, как оказалось, Стефания ранее уже закатывала скандалы любимому мужу из-за его частых отъездов в дальнее поместье, и не верила, что там живут учёные, которые для Кира проводят секретные исследования.

— Пойдем ужинать, Анна, — вывел меня из задумчивости уставший голос друга. — Я действительно очень устал и проголодался. Пришел за тобой. Господин Стонич и мастер Дулье давно ждут нас и, поскольку оба хорошо воспитаны, то без нас ужинать не начнут.

— Да, пошли, — согласилась я. — А после ужина изучу документы, которые ты записал на кристалл.

Кир помог мне подняться, и мы направились по тропинке к огромному дому, выглядывающему через желтеющую листву.

Я шла, опираясь на трость, с помощью которой сейчас всегда ходила, а Кирстан, который пошел рядом, заложил руки за спину.

— Как проходят занятия, Анна?

— Отлично. Думаю, что мастер Дулье мной доволен.

— В прошлый раз он не был доволен, — добродушно усмехнулся Кир. — О чем даже написал в письме.

— В прошлый раз, когда он спонтанно решил принять промежуточный экзамен по фехтованию тростью, я заболела и у меня была высокая температура, — спокойно парировала я.

Кир нахмурился:

— Ты болела? Почему я не знал? Тебе нельзя было перенапрягаться! Я уже предупреждал об этом мастера!

— Видимо, он был не согласен с твоим решением, — спокойно ответила я. — У него на все свое мнение.

— Демоны побери этого упрямца с его школой! — гневно процедил Кир. — Я вышвырну его ко всем демонам!

— Не кипятись, — я остановилась и успокаивающе положила руку Киру на рукав, остановив и его. — Может быть, он и прав. Враг не будет спрашивать у меня, есть у меня температура или нет, и как я себя чувствую. Он просто нападет, а я должна буду парировать удар.

— Какой враг?! Никто на тебя больше не нападёт! — Кир схватил меня за плечи, поставил перед собой и легонько встряхнул. — Сколько можно тебе повторять?! Ты учишься фехтованию, чтобы окрепло тело, мышцы, чтобы стать выносливой и сильной физически. Пока я жив, больше никто и никогда тебя не обидит! Ты, конечно, должна уметь защищаться, но не думаю, что эти умения тебе когда-нибудь пригодятся!

У Кира стало навязчивой идеей отгородить меня от всего мира, от любых опасностей, чтобы со мной больше никогда не случилось ничего подобного из прошлого, он постоянно боялся за меня и переживал о моем здоровье. И очень страдал от того, что у меня выжгли магию и поставили магическую метку, которая не позволяет применить ко мне магию целителей.

В последнее время Кир становился совершенно невозможным в страхе из-за меня, поэтому я не стала акцентировать внимание на том, что он сам себе противоречил: я должна уметь защищаться, но на меня никто никогда не нападет. Зачем тогда учиться?

Сейчас он гневно сверлил меня злыми синими глазами.

— Кир, хорошо, не злись, я просто так это сказала. Абстрактно, — миролюбиво произнесла я, сжимая с силой набалдашник трости, чтобы не выдать другу свою злость и ярость, которые помимо воли моментально охватили меня.