Сильные руки обхватили ее сзади, зажав рот, лишив возможности сопротивляться. Сначала она подумала, что ее хотят ограбить, но тут раздался хриплый с шипящими нотками голос:

— Какая славная пташка! Повелитель уже хотел сделать мне подругу, но его прервали. Ты же заменишь ее, правда? Твоему дружку со странной кровью понравится наш сюрприз…

Молодой и сильный олень влажным носом осторожно нюхал воздух. Едва уловимый запах, который принес сменившийся на секунду ветер, насторожил его. Дергая ушами, он внимательно прислушивался. Прошла минута, затем другая, но в лесу ничего не произошло. Ветер сменился, и незнакомый запах исчез, как будто его и не было.

Наконец, решив, что опасности нет, олень наклонился к ручью, чтобы торопливо напиться и покинуть это место. Стремительная тень вылетела из зарослей папоротника, олень метнулся в сторону, но не успел. Хищник повалил жертву и впился в шею. Олень попытался вырваться, но вскоре затих, а атаковавший все никак не мог оторваться от его шеи, не спеша приступать к пиршеству…

Жанет выпрямилась возле безымянного лесного ручья, с отвращением глядя на тушу оленя у себя под ногами. Нижняя половина лица была в крови, но ее это мало заботило. Все равно зеркала поблизости нет. Неторопливо умывшись, девушка дождалась, когда вода в ручье успокоится, и заглянула в водную гладь. Оттуда на нее смотрела молодая привлекательная черноволосая особа лет двадцати пяти. Еще недавно многие мужчины были готовы расстаться со значительной частью своих денег, чтобы добиться ее расположения, пусть и на ограниченное время. Теперь она могла заполучить абсолютно любого мужчину. И не только мужчину. Взгляд ярко-желтых, с золотым оттенком, глаз, без проблем подчинял любого человека. Но девушку это не интересовало. Зато она многое бы отдала, чтобы понять, что же она теперь такое.

Очнувшись тогда, во мраке забрызганного кровью подземелья, среди трупов, Жанет попыталась закричать. Но не смогла, из ее рта раздался лишь хрип. Девушку терзала жгучая, всепоглощающая жажда. Увидев обезглавленное тело, из рваной раны на шее которого тонкой струйкой текла кровь, она неосознанно наклонилась, потянулась губами… Но тут же отпрянула. Раньше ее бы наверняка вывернуло от увиденного, но теперь она даже заплакать не смогла. Быстро обшарив помещение, она нашла свою одежду в окованном сундуке, стоящем в углу. Наспех оделась и бросилась к коридору.

Выскочив на воздух, Жанет зажмурилась от яркого слепящего солнца. На юге она увидела небольшую деревню, почувствовала теплые манящие огоньки. Люди. С теплой кровью. Вспомнив, как только что едва не вгрызлась в чей-то обрубок шеи, Жанет ужаснулась. Нет! Она не пойдет в деревню! Между тем жажда никуда не делась, стала лишь сильнее. В горло как будто насыпали раскаленных углей. Поняв, что еще немного, и она направится в деревню, не в силах сопротивляться, Жанет устремилась к темнеющей полоске леса. В нем тоже чувствовалась жизнь, пусть не такая манящая, как человеческая.

Увидев вильнувшую голым хвостом крысу, девушка кинулась за зверьком, в два прыжка настигла и, откусив голову, припала к ране. Голод немного поутих, но окончательно не исчез. Нужно найти кого-нибудь покрупнее…

С тех пор прошла примерно неделя. Поняв, что голод можно утолить кровью животных, после чего она вполне способна себя контролировать, Жанет в одну из ночей рискнула отправиться в Горинф. Там был ее дом. Возможно, там она сможет отыскать ответы. Правда, где именно искать, она пока не представляла.

Пробраться в город незамеченной оказалось довольно легко. Обострившееся зрение и рефлексы позволили под покровом ночи проскочить мимо стражников. Те даже бровью не повели. Один, правда, все же ее заметил и набрал в легкие воздуха, чтобы окликнуть, но встретился с ней глазами, да так и остался стоять с открытым ртом. Когда другие стражники увидели, что их товарищ стоит открыв рот и пялится в одну точку, она уже юркнула за угол.

Добравшись до южной части города, девушка поселилась в каком-то заброшенном бараке, темном, с провалившейся крышей, отвратительно пахнущем крысиным пометом.

Жанет пыталась понять, что делать дальше. Она понимала, что ответы лучше искать в Академии Пламени Великого. Никто, кроме магов, не сможет объяснить, что с ней произошло. С другой стороны — было очень страшно. В Академии обитали маги Света, чье призвание — уничтожать и искоренять Тьму. А Жанет в своем нынешнем состоянии явно не имела никакого отношения к Свету…

Внезапно она почувствовала человеческое присутствие рядом с собой. Странно, в этой части города редко можно встретить кого-нибудь, кроме крыс. Осторожно выглянув из окна своего укрытия, она увидела толстого человека, который, пыхтя и отдуваясь, нес корзину. Судя по всему, с продуктами. Неподходящее место для пикника. Внезапно ей показалось, что человек — его кровь — как-то странно пахнет, но что именно не так, она определить не могла. Толстяк скрылся в каком-то заброшенном складе, и через минуту она перестала ощущать его присутствие. Однако вскоре показались еще два человека. Судя по нашивкам пламени на одежде — маги из Академии. Один уже пожилой, но крепкий и энергичный, уверенно шел первым. Его запах отдавал горечью. Жанет догадалась, что чувствует магию Света. Второй — совсем еще молод. Симпатичный, высокий, светловолосый, с серыми глазами. Его запах изначально показался ей самым обычным, как у простого человека, возможно, с едва ощутимой горчинкой. Но, когда они проходили мимо нее, он постепенно стал «горчить» гораздо сильнее старшего товарища.

Оба зашли в тот же заброшенный склад, а затем она перестала ощущать их, так же, как и толстяка. Судя по всему, они забрались куда-то под землю.

Что могло связывать этих людей? Они явно оказались здесь неслучайно. В подобные совпадения она не верила. Возможно, стоит дождаться, когда маги выйдут? Ведь лучшего случая раскрыться может больше не представиться. Она пару дней понаблюдала за Академией и поняла, что маги нечасто покидают ее территорию, где были расположены в том числе и жилые помещения.

Решив дождаться, когда маги выйдут, Жанет уселась на пустой мешок. Пропустить появление людей она не боялась — обострившийся нюх распознавал людей метров за тридцать. Ожидание продлилось около часа. Наконец Жанет почувствовала сперва старшего мага, затем незнакомый запах, и последним появился молодой маг.

Незнакомый запах ее заинтересовал. Он был немного похож на тот, что издавал толстяк, но намного сильнее. Теперь ей казалось, что в этом запахе примешана не только кровь человека, но и кого-то еще. И капелька «горечи» Света. Любопытство пересилило осторожность, и Жанет осторожно выглянула из своего укрытия. Обладатель нового запаха был чуть ниже молодого мага, но явно намного сильнее. Он показался ей самым опасным из всех троих, хотя молодой при приближении снова начал «горчить» сильнее.

Когда они проходили мимо, обладатель странного запаха резко остановился, втянул ноздрями воздух, затем поднял голову и встретился с ней взглядом. Жанет отпрянула от окна и услышала:

— Выходи, я чувствую тебя.

Собравшись с духом, Жанет крикнула:

— Я не желаю вам зла! Я просто хочу поговорить! Не делайте, пожалуйста, ничего плохого!

Все трое напряженно ждали ее. Она вышла на улицу, остановилась в пяти метрах, откинула капюшон и подняла глаза. Увидела, как оба мага отшатнулись назад, а зеленоглазый прищурился, словно пытаясь заглянуть глубже. «Горечь» молодого мага стала просто невыносимой, а ладони, которые он выставил перед собой, словно защищаясь, вдруг засияли ослепительным светом. Неожиданно зеленоглазый положил руку на грудь юноши и подсечкой опрокинул того на землю.

— Нет! Не тронь! Она не такая, как тот кровосос, что напал на меня. Я не чувствую ее голода. Убить всегда успеете. Давайте сначала выслушаем.

Алвин и Адриан, ходивший за ним хвостом всю неделю, следовали за Юзефом. Несмотря на прикрывавшую их «Мантию безразличия», передвигались они со всей осторожностью. Не стоило забывать, что они преследовали дайкина, пусть и давно отошедшего от дел.