Старик задумался.

— Я никогда ничего подобного не слышал. Откуда информация? Хотя, не говори. Чего не знаешь — того не сболтнешь. Впрочем, в руководителях организации я никогда не ходил. Вполне возможно, что я просто не знаю того, что не предназначается для моих ушей. Пароль — Пиковая Дама наносит визит Бубновому Валету.

— Спасибо! — я поднялся, чтобы выйти, но учитель остановил меня.

— Будь осторожен, Дерек. Вокруг тебя закручивается очень тугой клубок. Прошел слух, что на тебя поступил заказ. Свободный, поэтому им волен заняться кто угодно. Я не уверен даже за гильдию — ты никогда особо не был с ними в ладах. В городе заметили парочку странных людей. Приезжие, видно, что профи. Они не афишировали цели прибытия и почти сразу залегли на дно, но ты умный парень, в состоянии сложить два и два. По возможности, отрасти глаза на затылке и береги себя.

Я в задумчивости почесал голову.

— Глаза на затылке точно бы не помешали… Вот что, Юзеф. Давай-ка подсобери вещички, хватай Мануша и съезди куда-нибудь отдохнуть. Подальше и подольше. Например, в Ризолетту и на Сандорские острова. Нечего тебе тут делать.

— Как раз собираюсь.

— Ну и отлично.

Когда Дерек вышел, бывший дайкин несколько минут сидел за столом, глядя в наполовину опустевшую кружку. Следовало послушаться совета ученика. Благо Юзеф и сам давно уже подумывал временно перебраться куда-нибудь в более спокойные места. Чем-то помочь он уже вряд ли сможет. Да и Дерек большой мальчик — в состоянии о себе позаботиться. Поэтому Юзеф решил заняться насущными делами. Следовало опустошить сейф и подготовиться к отъезду. Однако встать из-за стола он не успел. Дверь начала открываться, и рука сама метнулась к закрепленному с обратной стороны столешницы миниатюрному арбалету.

В комнату вошел невысокий щуплый мужчина лет тридцати пяти. Тонкое, женственное лицо могло ввести в заблуждение касательно его возраста. Но изрядная седина собранных в хвост черных волос и цепкий взгляд серо-стальных глаз выдавали истинный возраст. Юзеф отметил, что мужчина сразу сместился так, чтобы между ним и арбалетом находилась широкая ножка стола. Плохо. Теперь, в случае чего, оружие сначала придется достать.

— Что вам угодно, любезный? В зале закончилось пиво? Не извольте сомневаться, бармен наверняка уже открывает новую бочку.

Незнакомец обаятельно улыбнулся:

— О нет, что вы! С запасами пива все в порядке. Пиво, кстати, отменное. Но я здесь по другому поводу. Хочу поговорить о вашем ученике, за голову которого дают целую гору золота. Мечтаю, знаете ли, купить домик у реки и на старости лет удить рыбу. А вы мне в этом поможете.

Вести дальнейший разговор Юзеф не видел смысла. Резко дернул арбалет из-под стола, пытаясь нацелить в незваного гостя… И взвыл, когда в плечо ему по рукоять вонзился метательный нож.

— Зачем же вы так, любезный хозяин, — укоризненно покачал головой незнакомец. Я хотел поговорить по-хорошему, надеясь на ваше благоразумие. Пока мой друг ищет встречи с дайкином, я побеседую с вами.

Увидев, что Юзеф перехватил арбалет и собирается повторить попытку, взмахнул рукой и еще один нож вонзился в здоровое плечо.

Щуплый господин приблизился к выронившему арбалет трактирщику, схватил торчащий из плеча нож и провернул.

— Хотя мне всегда больше нравилось по-плохому…

Покинув трактир, я уже несколько минут шел в сторону городского кладбища. Довольно символично. Какой-нибудь поэт, вполне возможно, нашел бы в этом нечто романтическое. Под пристанищем мертвых расположилась организация, регулярно поставляющая новых «жильцов». Нула все еще была полна и заливала серебряным светом всю округу. Осталось пройти два квартала, как вдруг едва слышный щелчок сзади заставил меня инстинктивно отпрыгнуть влево. Стальной болт из запястного пружинного метателя рассерженным шмелем прогудел над правым ухом. Я прыгнул вперед, в перекате уходя от смерти, и следующий болт высек искры о каменную брусчатку.

Терпеть не могу метатели. Не заметишь, что человек вооружен, пока болт не вонзится тебе в глаз. Эти штуки всегда заряжались двумя болтами, поэтому я вскочил и бросился туда, откуда в меня стреляли, разглядев темный силуэт. Однако он сам шагнул ко мне, выходя на серебристый свет. Этого типа я имел честь лицезреть в трактире. Он сидел за дальним столом и слушал музыку, даже не обернувшись, когда я вошел. Высокий лоб с залысинами, чуть раскосые темные глаза, говорящие, что передо мной трованиец. Темные кожаные штаны, рубаха свободного покроя, а также скьявона с широкой корзинчатой гардой в правой руке и кинжал в левой. Рукава закатаны, так что я с неприятным удивлением увидел на правом предплечье знак Серебряного Барса.

— Доброй ночи, сеньор! Чудесная ночь для того, чтобы расстаться с головой, не правда ли? За нее дают очень хорошие деньги, так что я не могу пройти мимо такой возможности.

— Не знаю, сколько дают за мою голову, но твою я сниму совершенно бесплатно, ублюдок.

— Ах, как невежливо. Что же, если вы не расположены к разговорам, то приготовьтесь умереть.

Он атаковал стремительно, с полушага. Резкий укол в бедро, в плечо, рубящий в шею. Звание Серебряного Барса он полностью оправдывал, и я чуть из штанов не выпрыгнул, отражая удары.

Сбить укол в шею, на отшаге попытаться достать до горла, отпрыгнуть от кинжала, метящего в живот, и получить болезненную царапину на плече. Я не мог навязать ему борьбу на длинной дистанции, чтобы воспользоваться своим клинком.

Мы кружили уже целую минуту, пытаясь нащупать брешь в обороне друг друга. Отбиваю летящий в лицо клинок — он тут же делает шаг вперед, в выпаде пытаясь достать кинжалом артерию на бедре, уворачиваюсь вправо — он закидывает скьявону за спину, чтобы нанести коварный удар… Вот оно! Ромфея летит на землю, хватаю руку с кинжалом и, поднырнув, выворачиваю. Не ожидавший такой подлости трованиец, вскрикнув, теряет кинжал, а мой запястный клинок дважды входит ему в печень. Брызги темной, почти черной крови попадают мне на лицо. Ну вот теперь можно и поговорить.

Вырвав скьявону из ослабевших пальцев, одной рукой беру его за волосы, а второй сильно сжимаю рану:

— От кого ты получил заказ, сучий выкормыш! Говори и сдохнешь быстро!

Угроза, честно говоря, пустая. С пробитой печенью его смерть — вопрос максимум пары минут.

Трованиец лишь улыбнулся окровавленными губами в ответ:

— А вы не так просты, как казались, сеньор. Не зря за вас дают столько денег…

В следующее мгновение он обмяк, а темные глаза стали стекленеть.

Уже примерно час двухэтажный особняк магистра Псов спал. Алвин, несмотря на внешнюю бодрость, все еще был слаб, поэтому сразу после разговора оправился в постель. Отчаянно зевающий Адриан даже не пытался скрыть своей радости, когда магистр предложил ему расположиться в гостевой комнате. Аналогичное предложение получила и Жанет, но отказалась. Как выяснилось, ее новая сущность не нуждалась во сне.

Предоставленная сама себе, она впала было в меланхолию, но вскоре саморазрушительное занятие пришлось оставить. Она почувствовала, что голод усиливается. Следовало поохотиться. Поэтому она бесшумно спустилась и выскользнула на улицу. С ее способностями можно было без каких-либо проблем выпрыгнуть в окно, но человеческие привычки не так просто оставить.

Стоит сказать, что Горинф — это не лес с непуганой дичью. Собак, конечно, было полно, но питаться ими Жанет не хотела. В детстве у нее была собачка по кличке Кнопочка, так что собак девушка любила.

В поисках какой-нибудь лошади ноги сами незаметно вынесли ее в знакомые районы. Улица Огней и параллельная к ней Буковая улица. Здесь она жила и работала в своей прошлой, кажущейся уже очень далекой жизни.

Сердце предательски защемило. Пусть жизнь проститутки и не является образцом благодетели и спокойствия, но насколько же проще все было! Несмотря на все особенности ночной жизни, она не испытывала каких-либо серьезных неудобств. Природная красота позволяла ей назначать такую стоимость за свои услуги, которую при всем желании было не потянуть солдатам и морякам. Они предпочитали искать плотские утехи подешевле. Поэтому ее клиенты в основном были людьми обеспеченными и адекватными. А на случай возможных исключений — за ней и ее подругой Мерит всегда приглядывали двое крепких ребят Лорена. Лорен, даром что его банда была одной из самых крупных в Среднем городе, — человек по-своему справедливый. Поэтому большинство клиентов знало — обидишь девочку Лорена, потом в лучшем случае не досчитаешься нескольких зубов и серебряных марок.