Неделю назад состоялось заседание Малого совета, на котором Великий магистр поведал о появлении в королевстве некроманта, никем не виданного на протяжении пяти веков. На резонный вопрос, откуда он взялся, маг лишь развел руками и заверил, что Академия делает все возможное, дабы поймать нечестивца.

Но отчего-то де Ферноза сомневался в способности магов ликвидировать угрозу. Слишком уж неожиданным оказалось появление некроманта. Лидер магов очень хорошо владел своим лицом, но маркиз смог уловить тщательно скрываемую стариком растерянность. А значит, следовало усилить охрану короля.

Как оказалось, маркиз был прав в своих подозрениях. Пару дней назад пришла ошеломительная новость: Академия Пламени разгромлена и, по сути, перестала существовать. Как говорят, бойня там развернулась нешуточная, уцелеть удалось единицам. Даже дураку ясно, что неведомый некромант не ограничится одной атакой. Не нужно обладать даром предвидения, чтобы понять, куда будет нацелен следующий удар.

Тайная служба короля рыла землю носом, но не смогла ни на медяк приблизиться к раскрытию личности неуловимого темного мага. Маркиз же принялся рьяно исполнять свои обязанности начальника королевской стражи. Вдвое увеличил количество патрулей, организовал секреты на территории дворца и прилегающего парка, увеличил количество тренировок. И все равно принятых мер казалось мало. Де Ферноза понимал, что если некромант придет — придет всерьез — то его солдаты вряд ли смогут что-либо противопоставить темной магии и ее тварям. Надеяться на помощь магов не стоило. Магистр Алвин, которому маркиз позавчера написал письмо, расписался в собственном бессилии. Ему просто некого прислать на помощь.

Вся надежда была на то, что, если случится нападение, кто-то из солдат успеет поднять тревогу. Тогда маркиз выведет из замка короля и его семью. Двойники, которые будут исполнять роль монаршей семьи, давно готовы.

Конечно, была еще дочь короля, Летиция. В девушке еще в раннем возрасте проснулся магический дар. Игнорировать такое было нельзя, поэтому король распорядился, чтобы его дочь обучали во дворце приходящие из Академии преподаватели. Но после разгрома школы магов маркиз не поставил бы ни одной медной монеты на то, что неопытная девчушка, будь она хоть трижды благородных кровей, сможет справиться там, где проиграли гораздо более сильные маги.

Добравшись до своего кабинета, маркиз запер дверь, приказав дежурившему неподалеку солдату не тревожить его без веской причины. Сел в кресло, вытянул ноги и расслабился. Последние несколько дней он спал максимум по три-четыре часа в сутки. Еще немного — и он начнет ошибаться. А это прямой путь к провалу. О том, что может случиться, маркиз старался не думать. Впрочем, что тут думать? Если он не справится, если король пострадает, это ввергнет страну в хаос.

Погруженный в невеселые раздумья, де Ферноза сам не заметил, как глаза налились свинцом и он погрузился в сон. Снилась всякая чушь. Королевский бал, на котором танцуют мертвяки. Король, жонглирующий собственными глазами. Летиция, хватающая его рукой, сияющей мягким светом, и ведущая по темному коридору. Выпрыгивающий им наперерез мертвяк, поразительно похожий на одного из его солдат. Оскалившись, он прыгает на них, замахиваясь мечом. Маркиз пытается достать оружие из ножен, но клинок поддается очень неохотно, как будто увяз в густом дегте. Летиция отталкивает его в сторону, достает из воздуха сотканный из света щит и принимает удар.

Маркиз резко проснулся, хватая ртом воздух. Что-то его разбудило, но сквозь остатки сонной хмари он никак не может понять, что именно.

В дверь забарабанили. Настойчиво, истерично.

— Капитан! Ответьте, капитан!

Де Ферноза узнал голос солдата, несшего вахту возле двери, и бросился открывать. В распахнутую дверь ввалился солдат.

— Что случилось?!

— Кто-то протрубил тревогу!

Остатки сна словно ветром сдуло. Проверив, легко ли выходит меч из ножен (проклятый сон!), маркиз скомандовал:

— За мной!

Добежав до первого попавшегося окна, маркиз выглянул наружу и натужно выматерился. Весь внутренний двор стал центром грандиозной битвы. Гремело оружие, раздавались призывы и боевые кличи. Его людям противостояли надсадно хрипящие тени. Мертвяки отличались большим проворством, были неплохо вооружены и теснили солдат. Бросившись к лестнице, капитан в два счета оказался на улице. Заметив в гуще сражающихся своего лейтенанта, де Ферноза подскочил сзади, снес голову наседающему мертвяку и спросил:

— Тристан, что здесь произошло?

Лейтенант жестом попросил секунду, чтобы отдышаться, и ответил:

— Они появились неожиданно. Кто-то из своих открыл им ворота.

— Что?? — воскликнул маркиз.

— Вы не ослышались, командир. Мы прозевали гниду в своих рядах. Когда кто-то открыл ворота, оттуда стали появляться мертвяки. И будь я проклят, если хоть что-то понимаю. Они сильны как звери, милорд…

Пришлось прерваться, так как к ним подскочил воющий словно грешник мертвяк. Против двоих видавших виды вояк он оказался слабым соперником, так что через пятнадцать секунд был изрублен в капусту.

За это время положение дел во дворе выправилось. Люди капитана оправились от первого удара и перестали пятиться. Однако немертвые не собирались отступать и не могли устать. Среди нежити особо выделялись пятеро бойцов, в которых капитан с удивлением узнал своих подчиненных. Они без каких бы то ни было раздумий отбивались каждый от троих-четверых. И не просто отбивались, а теснили соперника!

Приняв решение, капитан отдал приказ сопровождавшему его солдату:

— Беги к магам! Зови на помощь, скажи, что некромант напал на дворец короля! — и посмотрел, как тот опрометью бросился к воротам. Затем повернулся к лейтенанту.

— Тристан, ты со мной. Необходимо добраться до короля.

— А как быть здесь?..

Но маркиз не дал ему договорить:

— Здесь на нас напала безмозглая нежить, которая может атаковать только в лоб. Но я ни за что не поверю, что кукловод, организовавший атаку, столь же прямолинеен. Все это нападение — не более чем отвлекающий маневр, чтобы отвлечь нас, связать дракой. За мной!

И, не дожидаясь ответа, устремился в сторону королевских покоев.

По пути им дважды встречались мертвяки. Слава Великому, эти были обычные, с белесыми глазами, и не задерживали воинов надолго. Но все равно заставляли остановиться и ввязаться в ненужную драку. В голове маркиза пульсировала одна мысль: «Только бы не опоздать!» Несколько раз им встречались истерзанные тела солдат, одетых в цвета королевской стражи. Стояла оглушающая тишина, сюда не пробивался звон битвы с улицы. В какой-то момент, наплевав на осторожность, маркиз и лейтенант перешли на бег.

Добравшись до королевских комнат, де Ферноза понял, что от двойников толку уже не будет никакого. Мнимые король, королева и Летиция выглядели словно куклы, попавшие в руки очень злому ребенку. Повсюду была кровь.

Услышав женский крик, маркиз с лейтенантом бросились по коридору, к неприметным комнатам, в которых располагалась настоящая королевская семья. Вбежав внутрь, маркиз увидел, что король и королева лежат на полу. Бледная до синевы Летиция с трудом удерживает полупрозрачную бледную полусферу, сквозь которую пытаются пробиться трое надсадно рычащих нелюдей. Все трое — в форме королевской стражи.

Маркиз и Тристан не сговариваясь бросились на мертвяков со спины. Первым же ударом де Ферноза снес одному башку, а вот Тристан неудачно попал в плечо и чуть не остался без оружия. Двое оставшихся на ногах развернулись и бросились на гвардейцев.

Никогда еще маркиз не сталкивался со столь опасным противником. Вооруженный гарнизонным одноручным мечом, бывший стражник оказался потрясающе ловок и силен. Маркиз, при всем своем немалом опыте, едва успевал отражать падающие со всех сторон удары. Разорвав дистанцию, капитан метнул в тварь кинжал. Попал в грудь, но противник лишь слегка запнулся. Мертвому телу такие мелочи повредить не могли. Маркиз тут же бросился вперед, отбил удар справа и мощнейшим ударом сверху разрубил немертвого до ключицы, максимально сократил расстояние, перехватил руку с мечом, поднырнул, ломая кость и выхватывая чужое оружие, и с разворота снес твари половину головы.