Но моим самым печальным опасениям, к сожалению, суждено было сбыться. Теперь, в этот осенний день – 2 ноября, когда я пришёл в теннисный двор (с этого момента я так и буду впредь именовать его теннисным), мои глаза увидели абсолютно пустующий стол. Только какие-то мелкие лет десяти играли поблизости в салки, причём от них так и слышались выкрики:

– …, щас достану!..

– Лови …!

– Берегись!

– Вали давай!

– Давай бей по нему!

Даже я, послушав всё это, поразился, насколько лаконичны фразы данных деток. Впрочем, думать об этом мне совсем не хотелось – я явно расстроился из-за того, что ни одного товарища по пинг-понгу во дворе не встретил, и мне даже захотелось поскорее отсюда уйти. Но вдруг ко мне со спины налетел какой-то паренёк с криком:

– Коля, это ты?!

Я обернулся и сразу же узнал в этом пареньке Виталика Колпакова – тринадцатилетнего фаната настольного тенниса, с которым я в августе успел сыграть едва ли не пятьдесят партий. Мы с ним по-дружески обнялись, и я сказал, что крайне рад его видеть. Он тоже был дико счастлив от нашей встречи – об этом говорила его широченная улыбка.

Про Виталика я не могу не сказать отдельно. Читатель, наверно, уже догадался, что за несколько лет мы успели довольно много поиграть и в паре, и друг против друга… Однако в «Колбасе» мы всегда действовали сообща.

Я отмечу, что Виталик очень неплохо играет в пинг-понг. Конечно, ему иногда не хватает опыта и терпения – из-за молодости, – но зато с ним никогда не бывает скучно. Виталик – что ни говори, – а умеет добавить в игру искорку юмора и задора. Он имеет очень хорошие связи в своём дворе и всегда с успехом собирает народ на игру даже в плохую погоду. Не знаю, как ему это удаётся, но во многом благодаря его уговорам к нам приходят играть и его сверстники, и юноши, и даже взрослые! Наверно, про Виталика можно сказать, что он со своим двором запанибрата – никого не стесняется, со всеми одинаково дружелюбен, приветлив… – действительно, никакой юношеской скованности при общении с разными людьми у него нет и, кажется, никогда не было. Добавлю ещё, что в последний раз мы с ним играли в конце августа, и тогда я пообещал ему, что обязательно вернусь, и что мы ещё поиграем! И вот теперь мы снова встретились.

– Ну, как дела? Как жизнь? Как каникулы? – сразу спросил я.

– Да неплохо, – весело ответил Виталик. – Только что вот у друга был в гостях – мы с ним такие ржачные видео посмотрели!.. Так угорали!..

– Что же за видео? – поинтересовался я.

– Я тебе скину! Веришь или нет, но офигенно смешно!

– Ок.

– Как у тебя-то? – спросил Виталик.

– Ничего. Дел много, но живу весело, – ответил я с улыбкой.

– А как Компания?

– Аналогично. Слушай, может, сыграем? Заодно поговорим, – предложил я.

– Давай! – ожидаемо поддержал Виталик. – Только … мне надо за ракеткой сбегать… Подождёшь?

И он побежал в свою парадную. Любопытно, что возвращение его состоялось уже через три с половиной минуты. Ракетка была при нём.

Итак, мы начали играть. Поначалу не на счёт, а просто так, чтобы успевать базарить. Постепенно, однако, разыгрались так, что за разговором уже перестали замечать, как часто делаем друг другу резаки, «сопли» (удары с касанием об самый край стола), кручёные удары!.. И это с учётом того, что мы практически не позволяли себе «колхозок» (высоких дугообразных ударов – откровенных подстав)!.. Вот такая летняя игра пошла вдруг у нас!

Так прошло два часа. На втором мы уже перешли на счёт и успели вдоволь посостязаться. Не помню, правда, кто сколько партий выиграл, но, в общем, за счёт большего опыта, я всё же его переиграл. Во время игры мы каким-то образом умудрялись ещё и активно гутарить – из-за этого, наверно, я и не уследил за количеством выигранных партий. Кстати, именно через два часа стало темнеть.

– Ну вот! – с досадой произнёс Виталик. – Уже и сумрак на город опускается!..

– Это Ноябрь, брат. Что поделаешь? – ответил я.

– Эх, … а я только разыгрался!.. Только на взрослый стиль перешёл!.. И так некстати…

– Ну да…

– Жаль, тут фонарей нет. Или прожекторов – как на «Петровском»[17].

– Вот это верно.

Ещё через полчаса стемнело окончательно. Мяч был почти не виден – только при отскоке от своей половины перед ударом. Уже даже время сумерек прошло, и мы решили завершить на сегодня игру.

– Ну как? Вроде неплохо сыграли? – спросил у меня Виталик.

– Ага, – ответил я. – В колбасу бы ещё сыграть…

– Так давай! – радостно поддержал он.

– Надо только народ собирать…

– И что?

– Так ноябрь уже. Как тут соберёшь?.. Все, небось, дома сидят, – и не захотят выйти…

– Это можно исправить! – бодро заявил Колпаков.

– Думаешь, возможно? Летом тут с утра народ шатается, а сегодня в три часа – никого…

– Попробовать-то можно! Человек десять, думаю, наберётся, – смело рассуждал Виталик. – Для колбасы – в самый раз. А если ты ещё Компанию приведёшь…

– А что? – наверно, приведу, – воодушевился я. – Ведь давно уже не играли… Глядишь – и интерес появится! А?

– Тем более.

– Да, можно попробовать! – с ещё большим воодушевлением заявил я.

– Ну так отлично. Только когда мы пойдём играть?.. – поинтересовался Виталик.

– Да … завтра, конечно, – придумал я. – Чего тянуть? Погода неплохая, и желание будет! Можно с трёх. Как раз я из школы приду и…

– Ты что-то переписываешь? – удивился Виталик, намекая на каникулы.

– Да так. Есть одно дельце… Но я успею. Лучше пообещай, что ты сможешь собрать достаточно много людей для колбасы. Не меньше десяти!..

– Ха, не вопрос! Ты же меня знаешь. Вот увидишь – кто-то точно придёт! – заявил Колпаков.

– Базаришь?

Виталик утвердительно заулыбался:

– Только ты тоже приводи – Армана, Лёшу, Костю…

– Ну, ок, – ответил я, всё ещё поражаясь уверенности Виталика. – Что ж, тогда … до завтра.

– Давай.

Итак, мы обменялись рукопожатиями, и я ушёл – весёлый и довольный, а главное – ждущий понедельника.

«Неплохой, однако, денёк намечается, – думал я. – Сначала я узнаю, что там случилось в школе, а, возможно, и про Бандзарта, а потом меня ждёт несколько часов колбасы. Когда ещё я так ждал понедельника?!»

Размышлял я и над словами Виталика. Да, как ни странно, меня так поразила его уверенность, что я … вдохновился ею и теперь всерьёз надеялся на то, что ему и впрямь удастся собрать хотя бы десять человек. Сам же тоже решил не откладывать дело в долгий ящик, – теперь я знал, что впереди у меня – вечер звонков и сообщений.

Итак, вечером я обзвонил многих друзей из Компании с целью предложить им завтра пойти играть в пинг-понг. Забавно, но мне показалось, что далеко не у всех было желание начать каникулярную неделю у теннисного стола – по крайней мере, я опять услышал слова про некие дела и про колоссальную занятость… Да, конечно, большинство людей ответило согласием на моё предложение (иначе и быть не могло – мы же Компания!), но у меня внутри оформилось совершенно чёткое чувство, что некоторым моим друзьям идти куда-либо в понедельник было просто лень. Тот же Миша, к примеру, очень долго ломался – сначала он рассказал мне историю о том, как отец попросил его съездить в какое-то посольство, которое, мол, работает только по понедельникам и средам, затем, поняв, что это слабенький аргумент (ввиду наличия среды), Миша начал жаловаться на «жуткий бардак в доме, который, наверно, было бы неплохо ликвидировать уже в ближайшие дни», но потом, видимо, совсем запутавшись в своих отмазках, Шпалов просто заявил, что хочет завтра выспаться. Тут я его и уговорил, заверив, что слишком рано начинать игру мы и не собираемся; более того, привёл несколько хороших вопросов типа «А как же ты сегодня?», «Неужто ты и в эту ночь не спал?», – добавив, что «ещё вся неделя впереди – по-любому успеешь выспаться!» Миша, очевидно, понял, что на это ему ответить нечего, и, поборовшись ещё несколько секунд со своей ленью, он всё же согласился завтра подойти к столу. Отмечу, что моя телефонная деятельность оказалась очень даже успешной – прийти пообещали и Миша, и Саня, и Лёня, и Карина, и Даша, и Джахон, и Лёша, и Боря, и Кирилл, и Павел, и Арман, и ещё некоторые лица, чьи имена я сейчас не буду указывать, чтобы не потерять Читателя в этом водовороте инициалов. В отношении Виталика ещё раз скажу, что я верил в то, что у него получится собрать свой народ. Таков уж он: если сказал, что соберёт, – значит, на 99 % соберёт. В любом случае, я свою задачу почти выполнил – теперь дело за ним.