— Мы и не будем его пересекать. Мы его перелетим. У нас есть проводник. Капитан Сверр знает там каждый камень.

Все посмотрели на капитана, сам Сверр вонзил мрачный взгляд в белую линию. Для него это были не горы, живописно изображённые на карте, а три года скитаний, одиночества, пряток с охотниками и голода. Он знал там не просто каждую кочку, а каждую пещеру, каждое ущелье, где можно укрыться от вьюги, разжечь огонь и зализывать раны. Агнея буквально кожей чувствовала его мысли, и снова представляла себе двенадцатилетнего мальчишку, удирающего от рыцарей.

— Так что если хотите выйти живыми с Лавинного перевала, берегите Чёрного Дракона, — завершил лорд Хэмминг. — А вы, Сверр, сегодня возьмёте оставшихся женщин, новобранцев и отвезёте их в верхние деревни. Графиня с дочерьми и прислугой уже отбыли в Воздушный замок. Там запасов и провианта на два года. Отправите женщин туда, потом соберите в деревнях последних драконов. Через одну-две недели мы соединимся с вами у Глотки.

— Вы отправляете меня с женщинами? Я вполне могу постоять за себя, ваша милость.

— Не ёрничайте, капитан. Королевские войска скоро будут здесь. Мы продержимся какое-то время в осаде, прежде чем бросить замок, но терять нельзя ни одного дракона попусту. Нас и так немного. А отправляю я вас с леди Агнеей. Лорд Рагнар не будет против, я думаю, оставить её на ваше попечение, пока мы не получим письмо от Норвальда. Вы, кажется, пропустили, я приказал вам собрать в горах драконов и тренировать новобранцев. Пока мы не дойдём до Лавинного, вы-то уж точно не будете участвовать в сражениях. Тем более, вас и так едва не убили, поправляйтесь. Вы нужны нам как проводник в горах. Вам ясно?

— Ясно.

— Не обижайтесь, капитан. Приберегите свою месть для Туманных гор.

Агнея стала внимательно разглядывать путь, начертанный на карте. Всё уже решили за неё. Но обсуждать собственную судьбу в присутствии всех она не хотела.

Даррен поинтересовался более насущными проблемами:

— Сколько герцог Хардальф привёл с собой?

— Достаточно, чтобы начать рвать волосы, когда поймёт, что нас здесь нет, — улыбнулся лорд Хэмминг, — личная неприязнь тоже играет на руку. Он давно просил дозволения короля вытравить “гнездо аспидов”. Пусть травит на здоровье. Им не найти ни еды, ни фуража для коней, даже если они возьмут замок. Пускай этот самоуверенный сморчок утопится в своей ненависти. От Путевого дворца нам будет открыта прямая дорога до самой Белой Твердыни. Назад пути не будет.

Агнея сидела у себя в комнате и задумчиво распускала косу, когда к ней постучали, и пришёл Рагнар с капитаном. Рыцарь тотчас выставил Сверра за дверь, приказав последить, чтобы их никто не побеспокоил.

Рагнар был раздосадован планом графа. Вернее, тем, что ему там досталось роль на заднем плане. И тем, что его не предупредили. Он распечатал бутыль вина и налил в кубки, разбавив водой. Пока Рагнар вымерял ширину ковра перед камином, ходя туда сюда, Агнея устало прислонилась с столбику кровати, по капле отпивая из своего кубка.

Она подумывала о том, чтобы поехать с рыцарем, добраться до Марки, но в этом Рагнар был совершенно единодушен с лордом Хэммингом.

— Мы едем не на прогулку, и не на охоту. Как только будет возможность, я пошлю тебе письмо. Пока я не знаю, что с моим отцом в Аквалоне. Герцог ослеплён ненавистью, но не глуп. Хэммингу нужно опередить его и успеть собрать всех людей и драконов за перевалом. У нас практически нет лордов. Как только обстоятельства на Севере станут известны, я извещу тебя. Я тоже думал, что граф даст бой герцогу здесь, в стенах Долигваля. Король нанёс упреждающий удар, обескровил и запугал последние знатные семьи, которые могли нас поддержать. И всё же Хемминг надеется, что за Перевалом у нас остались друзья, а у короля практически не осталось войска. Пока вся надежда на стремительный и неожиданный бросок графа через горы, да южан с наёмниками по ту сторону. Сверр проводит тебя до Воздушного замка. Там безопасно. Если мы проиграем, ты сможешь бежать на юг.

Агнею это предложение нисколько не радовало. Однажды её уже отправили под защиту людей, предавших её.

— Я бы предпочла вернуться на Север. Больше я не верю чужим стенам.

Рагнар сел рядом, ласково и ободряюще приобнял за плечи:

— Будем надеяться, так и случиться. Для этого нам нужно сначала хорошенько встряхнуть это королевство. А мне заручиться дружбой северных лордов и увериться в верности Северу дворян Марки.

Агнея глубоко вздохнула, закрыла лицо ладонями и почти прошептала:

— Рагнар, титул маркграфа может получить мой муж, до вступления завещания в силу, если так захочет отец. Без его благословения брак сам по себе может оказаться не таким уж веским доводом принять тебя сразу в Марке как хозяина. По договору с Эст-Суэком мой муж должен был остаться консортом, потому что Маркой уже несколько поколений владели только кровные Норвальд.

Рыцарь не убирал руки с плеча, осторожно прикасаясь к серебряным локонам.

— Мы уже написал лорду Хардвигу о нашей помолвке. Надеюсь, письма дойдут. Граф Хэмминг обещал найти надёжного гонца. Но у нас осталось не больше суток, возможно, лишь эта ночь.

Агнея вздрогнула, когда Рагнар притянул её к себе, откинул волосы с плеча и потянул за шнурок, держащий ворот. Быть невестой одно, стать женой — шаг, который она не представляла. Она вся сжалась, перехватила его руку. Рагнар потянулся, чтобы поцеловать, глухо прошептал:

— Не бойся.

Агнея отпрянула, отвернулась от его лица:

— Тебе лучше уйти.

Рагнар отпустил, встал:

— Да, Хэмминг прав, вступи сейчас ты в права, неизвестно, примут ли нас в Марке. Тем более, если узнают, что ты дракон. На Севере тоже неспокойно. Но я найду способ получить весточку из Норвальда, обещаю. Лорд Хардвиг не будет против, я уверен. Ведь леди Дора одобряла наш союз. Взять тебя с собой сейчас не могу. — Он покачал головой и посмеялся, потом добавил: — Я знаю, Хэмминг сказал, что титул всё же принадлежит Норвальдам. Если ты станешь вдовой через неделю после обручения, тем более тайного, Марка найдёт нового претендента, а вот если мы лишимся тебя, этого уже не поправить.

Он шагнул и опустился на колени перед Агнеей, взял её руки в свои:

— Мы может сегодня же закрепить наше решение, ты подпишешь бумаги. Агнея, милая, — он принялся с жаром целовать её ладони. — Я ведь могу и не вернуться. Не отвергай меня сейчас.

Она выпрямилась, высвободила и сама осторожно и решительно сжала сложенные ладони Рагнара.

— Я не стану вдовой. Прости, я не хочу тайного брака. Я буду ждать. Письма от отца.

Он замер, перевёл дыхание и покорно склонил голову, уткнулся лбом ей в колени. Агнея ждала, потом осторожно, словно утешая ребенка, провела по волосам. Рагнар глухо, не поднимая головы проговорил:

— Я не имею права настаивать. Я не буду. Но могу ли я просить тебя?

— О чём?

— Дождаться меня. — Он поднял лицо, посмотрел на Агнею снизу вверх.

К горлу подкатил комок.

— Да. — Она закрыла глаза. — Рагнар, пожалуйста, встань.

Он поднялся, взял её за руку, сжал пальцы.

— Не обещайся другому мужчине. Если я не вернусь. Пока не уверишься в моей смерти.

Уже уходя, распахнув дверь, Рагнар задержался и скромно поцеловал Агнею, нежно коснувшись губами лба. Перебирая пальцами распущенные волосы, он очень тихо шепнул на ухо:

— Я верну тебя домой, мой прекрасный дракон.

Агнея замерла, и прикрыла глаза.

— Уже поздно, — добавил он, — ложись спать. Я зайду завтра.

Когда он шагнул в сторону Агнея обхватила себя руками, в коридоре было пронзительно холодно после уютного жара камина в спальне. Капитан стоял, облокотившись на стену и скрестив на груди руки. Рагнар предупредил его попытку последовать за ним и жестом приказал остаться на месте:

— Сверр, будь другом, проследи, чтобы никто больше не тревожил. Леди нужно отдохнуть.