Капитан снова рассмеялся вслух, хлопая рукой по колену, Алистер также хихикал с закрытым ртом.

Сделав ещё один глоток настойки и сдавленно выдохнув от крепости напитка, паладин сказал капитану:

— По́лно нам уже над властью смеяться, итого, глядишь, и сам Даждьбо́г нас покарает. — паладин вытер слезу, накатившую от смеха.

— Вы верите в Даждьбога? — Завид приподнял бровь.

— Ну говорят же, что династия великих князей берёт своё начало от него, значит, может, и есть. А может всё враки, мне особой разницы. — паладин сплюнул в костёр. — Мы выдвигаемся на рассвете, так что уже можно загонять бойцов в лежанки, иначе утром будем не идти стройно, а тащиться как беременные свиньи на потеху всем холопам.

— Слушаюсь, командир. — капитан допил остатки сидра и поднялся на ноги, отряхивая задницу. — И всё же, бойцы вами довольны. Думаю, что боевой дух у них сейчас на высоте.

— Это радует, Завид. — Алистер посмотрел на капитана и кивнул ему головой.

Завид направился к большому костру, а паладин продолжал смотреть в танцующее пламя, предаваясь размышлениям. Так он и уснул возле своего седла, с открытым бочонком настойки.

Алистер спал на голой земле, слегка поросшей травой. Крепкий сон держал мужчину в своих объятьях так же сильно, как голодный волк свою добычу, поэтому он не слышал криков оруженосца.

Станислав подбежал к своему мастеру и, упав на колени, стал расталкивать его.

— Мастер, просыпайтесь, у нас проблемы! Вставайте, нужно чтобы вы посмотрели!

Пробуждение оказалось столь тяжёлым и резким, будто паладина окатили ведром холодной воды. Голова снова ныла, разум путался в мыслях.

— Стасик? Что за паника?

— Мастер Алистер, прошу вас, на деревню, кажется, напали какие–то люди! Дозорные разбудили капитана, а он послал меня за вами, без вас он ничего делать не собирается!

Паладин тут же пришёл в себя — опасность рядом; он схватил свой двуручный меч и, слегка петляя, побежал к Завиду. Найдя капитана среди сонных и все ещё пьяных ратников, Алистер тут же потребовал отчёт.

— Я думаю, что это обычные грабители. Они напали на село с юга и сейчас грабят его.

— Сколько их?

— Не знаю, может человек двадцать, наши дозорные ничего внятного сказать не смогли, они слишком пьяные.

— Кто способен сражаться? Нужно прекратить этот разбой именем великого князя.

Капитан окинул взглядом тот сброд, что ещё утром выглядел военным отрядом и навскидку подсчитал боеспособных бойцов.

— Дай бог, чтобы человек десять–пятнадцать набралось.

— Тогда готовь их к бою и догоняй меня! — кинул через плечо Алистер, уже направившись трусцой к селу.

Не было ни времени ни надобности снаряжать коня, даже найти свой шлем с перчатками — непозволительная роскошь сейчас, когда земли великого князя грабит кто–то не из его собственного войска.

Алистер забежал в село и увидел, как из хижины двое мужчин в кожаных куртках выволакивают женщину за волосы. Мгновенно протрезвев и не медля ни секунды, он вытащил меч из ножен, бросив их наземь, и ринулся на помощь селянке. Оказавшись на расстоянии двух шагов от первого мужчины, Алистер нанёс мощный рубящий удар справа, отчего тот выпустил жертву и повалился на бок, издавая пронзительный крик. Паладин переступил раненого и стремительно вонзил клинок в живот второму; в его глазах читался натуральный страх, он уж точно не ожидал увидеть здесь небесного воина.

Третий мужчина, стоящий поодаль возле хижины на противоположной стороне улицы, увидел своих поверженных товарищей и закричал что есть мочи, созывая своих на помощь. Алистер в четыре широких шага пересёк улицу и нанёс рубящий удар, но мужчина смог увернуться, тогда паладин ударил его локтём в лицо. Противник упал на землю, выронив свой топор, из его носа хлынула кровь. Алистер нанёс удар ногой в голову лежачего и посмотрел дальше по улице.

Из домов и дворов стали появляться вооружённые люди, скапливаясь в центре улицы. Кто–то из них пустил стрелу и Алистер почувствовал удар по броне в область ключицы, стрела пошла по касательной и улетела за спину; в этот момент он пожалел, что не надел шлем.

Внезапно раздался хруст веток и слева показалось ещё двое вооружённых человек, которые, вероятно, хотели подойти незаметно и повалить паладина. Поняв, что они замечены, двое мужиков с топорами и щитами бросились на Алистера. Паладин сделал два шага назад, отходя от здания на более свободную площадку и становясь на изготовку. Первый удар паладина пришёлся на щит нападающего, второй мужик замахнулся топором и нанёс удар сверху, но Алистер выставил свою левую руку и отвёл удар наручами, после чего этой же рукой ударил кулаком ему в лицо, чем выбил его из равновесия. Воспользовавшись заминкой, паладин сделал шаг назад и нанёс новый удар по первому противнику, но тот снова отразил клинок щитом и нанёс ответный удар, который пришёлся на наплечник паладина. Лезвие топора со звоном скользнуло по руке. Тогда Алистер сделал выпад вперёд и толкнул плечом противника в щит. Разорвав таким образом дистанцию, он нанёс удар по ногам и противник упал наземь, издавая истошный вопль. Второй противник пришёл в себя и попытался ударить паладина в голову, но Алистер слегка наклонился вперёд, приняв удар на спину. Лезвие топора соскользнуло по броне и нападающий потерял равновесие, практически упав на паладина. Воспользовавшись близким контактом с противником, Алистер ударил в его лицо навершием своего меча, после чего сделал шаг назад и филигранно рассёк кончиком клинка грудину противника наискосок слева направо. Всхлипывая и с тяжёлым стоном, второй противник рухнул на землю.

Алистер повернулся к собравшейся толпе, навскидку их было человек десять–двенадцать. Он снова почувствовал удар стрелы в нагрудник, которая ушла вправо и упала сзади.

— Да вы только посмотрите, — раздался крик из толпы, — не иначе, сам великокняжеский небесный воин перед нами!

— Кто вы такие и почём тут людей грабите?! — крикнул в ответ Алистер.

— Да ты ли не знаешь, что на юге творится?! Этим беднягам всё равно лучше не будет, дикие люди придут и уничтожат всё! И так и так здесь камня на камне не останется!

— Дикие люди сидят в своих лесах, они боятся нас и не заходят за наши границы!

— Что ты мне такое говоришь?! Совсем уже в своей столице всех гонцов да купцов посжирали?! Нету более твоей хвалёной границы и крепостей нет, и фортов нет, пожрал всё лес и дикари вместе с ним!

— Мужики, я не хочу вас убивать, уходите подобру–поздорову и я забуду о вас!

— Нет, ну вы слышали?! — раздался хохот в толпе. — Ты кто такой, червяк, чтобы указывать нам?! Нас много, ты один, мы убьём тебя, заберём твою броню, твоего коня. Древнее зло всё равно поглотит эту землю, а вот броня твоя нам пригодится, чтобы добраться до севера.

Пока ещё голос из толпы говорил, Алистер услышал лёгкое «пс», он повернул голову влево, откуда на него напали двое бандитов, и увидел капитана Завида, который руками показал ему, что они готовы к сражению.

— Ты боишься слухов и сказок?! — паладин продолжил диалог.

— Я видел это своими глазами, я убивал дикарей своими руками! Если ты идёшь на юг, то всё равно сдохнешь, так что не будем тянуть! — говоривший махнул рукой, будто отдавая приказ. — Бей его!

Алистер заметил лучника, который стоял поодаль, и едва успел сдвинуть голову в сторону, как стрела пролетела возле виска, зацепив оперением ухо.

Толпа разбойников ринулась вперёд и паладин стал отходить назад, заманивая их в засаду. Когда враги были в десяти шагах от паладина, капитан Завид громогласно отдал команду и его бойцы сделали боевой клич, сбив противника с толку; в глазах бандитов стал углядываться живой ужас.

Воины Завида напали на толпу с двух сторон, выбегая из–за зданий, за которыми прятались. Бандиты подняли щиты, развернувшись на две стороны и оголили свои бока перед паладином. Алистер подбежал одновременно с другими бойцами и стал рубить противников техничными, выверенными ударами.