Камергер радушно встретил путников, разместив их в больших комнатах, находящихся по соседству. Паладин поспешил покинуть свои покои. Оставив меч, он направился сразу в приёмный зал, где ему пришлось ожидать аудиенции у князя.

Расхаживая в богато украшенной большой комнате, он постоянно ловил себя на мысли, что Мовиграна где–то рядом. За время ожидания он пересмотрел все углы в поисках крыс, пауков, мух и прочей всевозможной живности, но так ничего и не нашёл.

Раздался шум открывающихся дверей и в комнату зашёл коренастый мужичок в распахнутом коричневом расшитым золотом кафтане, который не застёгивался из–за солидного круглого пуза. На его лысине играли блики от огня люстры, а на пальцах красовались толстые золотые перстни.

Рядом с мужчиной бежали две собаки породы корги.

— Доброго здравия, князь Радомир. — Алистер склонил голову, заведя левую руку за спину.

— И тебе не хворать, паладин. — неприятным тоном ответил князь, усаживаясь за стол. — Садись уж коли пришёл. Ты устроил знатный переполох в городе, вся Ворсунь на ушах стоит.

Алистер внимательно посмотрел на двух красивых собачек на коротких ножках с большими, стоячими ушами. Корги уселись возле камина, глядя на дверь из которой обычно выносят еду.

Паладин принял приглашение и сел за стол через два стула от Радомира.

— Сейчас не до вежливостей. С чем пожаловал?

— Князь, у вас что–то случилось?

— Паладин, не трать моё время.

— Прошу простить, князь, но я две недели провёл в походе на юг, поэтому ничего не знаю о политических осложнениях.

— На юг ходил? То есть, ты видел, что этот лес расширяется?

— Да.

— Похвально. Пришёл сюда зачем? — князь решительно напирал.

— Мне сказали, что у вас с регентом Всеволодом напряжённые отношения и я бы мог…

— Не называй здесь имени этой грязной сволочи. — резко перебил Радомир.

— Хорошо. — Алистер старался держаться уверенно, помня слова Мовиграны, что пришёл сюда не на поклон. — Вы готовите восстание?

— К чему тебе это знать, паладин? Ты сюда пришёл о моих планах выведать?

— Нет, я сюда прибыл, чтобы предложить сделку.

— На предмет чего?

— Князь–регент предал…

— Он не князь! — Радомир стукнул кулаком по столу. — Он плешивый пёс без удела и мозгов.

— Ну как же? У него есть земля — Хна́вский удел.

— Это моя земля! Десять лет назад именно вы́, — князь ткнул пальцем в паладина, — подарили победу надо мной и отобрали эту землю. Это удел моей семьи.

— Поэтому вы сейчас готовитесь к войне? Вы решили вернуть свои земли?

— Слушай, чего ты сюда припёрся? — Радомир оголил верхние зубы.

— Хорошо, князь, давайте по–другому. Я пришёл вам помочь, но для этого нужно, чтобы вы помогли мне.

— Конкретнее изъясняйся.

— Регент всем нам встал поперёк горла, но это не главная проблема Славизема. Лес, что разрастается на юге, создаёт угрозу всему нашему государству.

— Да, я слышал, что юг уже частично разорён, а границы и форты исчезли в непроглядной гуще леса. Ты–то тут причём?

— Я знаю, как остановить лес.

— Он сам не остановится?

— Нет, князь.

— Знаешь, меня мало волнует этот лес. Меня волнуют мои претензии на мои земли.

— Если мы не предпримем меры, то лес покроет всю страну, и дикари, живущие там, заберут всё себе.

— С чего мне тебе доверять? Приходит ко мне такой паладин ряженный, пользуясь защитой закона, и что–то невнятное рассказывает. — Радомир развёл руками.

— Послушай, князь. Я знаю причину роста леса и она удобно совпадает с вашими проблемами.

— Да что ты?!

— Причина ‒ регент.

— Слушай, я не собираюсь мистику обсуждать.

— Это не мистика. Регент повинен в болезни великого князя.

— Я уверен, что Владислава уже нет в живых, а регент скрывает его смерть, стараясь выжать как можно больше соков из Славизема, прежде чем его обман будет раскрыт. У меня есть достоверная информация, что после того, как обман вскроется, он сбежит на запад к Ярови́ду и Премы́слу, где его не достанет даже ваш хвалёный орден.

— Радомир, великий князь жив.

— Почем тебе знать? Ты его видел?

— Нет, но я знаю женщину, которая видела великого князя.

— Пф… — князь скривил с отвращением лицо. — И ты веришь служанкам? Вроде в паладины идиотов не берут. Может, ты этот доспех украл?

— Эта женщина не служанка.

— Ах, неужели ты дружбу водишь с роднёй великого князя? У дочки его спрашивал? С женой ворковал?

— Князь, мой источник достоверный.

— То, что ты веришь своему источнику не делает его достоверным.

Алистер никак не мог придумать способ перебороть враждебность князя и расположить его к себе.

В комнату зашёл княжеский слуга и что–то прошептал на ухо своему господину.

— Паладин, мне нужно отлучиться по срочному делу. Тебе принесут эль и закуску, чтобы ты не заскучал.

Пузатый мужчина встал из–за стола и вышел через ту же дверь, что и зашёл.

Две прекрасные собачки не успели выбежать вслед за своим хозяином, поэтому лениво вернулись к камину.

Алистер подошёл к животным и стал их рассматривать, после присел и почесал каждого. Собаки ответили лаской, бегая вокруг и облизывая его броню.

— Ну и в ком из них ты сидишь, Мови? — с улыбкой проговорил паладин, почёсывая по очереди каждую собаку.

Через несколько минут раскрылась дверь кухни и корги ринулись к ней, перебирая своими маленькими лапками и громко гавкая. В комнату вошли два юнца и поставили на стол бочонок эля, кружку, кувшин и закуску ‒ нарезанный хлеб, копчёное мясо и чеснок.

Алистер уселся за стол и налил себе полную кружку эля, закинув в рот кусок мяса с чесноком и закусив хлебом.

Со времени последнего приёма пищи прошло уже более шести часов и он знатно проголодался, но правила приличия обязывали его вести себя сдержанно, особенно, когда хозяин дома так холодно принимает.

Через десять минут вернулся князь Радомир с улыбкой от уха до уха.

— А что ж ты, мил человек, не сказал, что ты беглец? — грузный мужчина с грохотом опустился на свой стул. — Только что прибыл гонец из столицы: регент требует, чтобы я изыскал в своём владении беглого паладина и передал его в Ружанский замок. А мне и искать не нужно, вот же ты! — князь хлопнул в ладоши, громко рассмеявшись.

— На что будете менять? — угрюмо, но максимально сдержанно произнёс Алистер.

— Менять? То есть, тебя на что менять? Да ты ж ни хрена не стоишь!

— Вы не будете исполнять требование регента? — паладин поднял бровь.

— Да пущай он своё требование себе по локоть в жопу затолкает. Я тебя смог найти, всё. — князь махнул рукой. — Ты же паладин! Для меня ценней иметь тебя в своём подданстве, чем в очередной раз подлизать гузно сеньору.

Алистер коротко выдохнул, сбрасывая напряжение.

— Теперь у нас с вами пойдёт другой разговор?

— Конечно! Нужно было сразу сказать, что ты беглец! Я бы тебе, естественно, не поверил, но всё равно. Как ты говоришь тебя зовут?

— Алистер.

— Да, Алистер. Я уже распорядился, нам накроют богатый стол, а ты мне всё расскажешь.

Только князь закончил фразу, как распахнулась дверь кухни и на столе стали появляться разнообразные яства, некоторые из которых паладин не видел никогда.

Восточные князья Славизема всегда гордились своим гостеприимством, принимая гостей, порой, пышнее, чем во дворце великого князя. Весь восток страны пронизан культурой гостеприимства.

Алистеру стало неудобно, аж перекрыло комом горло, от того, что ему выпала возможность наесться до отвала, а Мовиграна в это время сидит в комнате. Его больше всего удручало то, что она, скорее всего, всё это видит, ибо милые собачки так и крутились у ног хозяина.

Пока князь отвернулся поговорить со слугой, Паладин наклонился и вполголоса произнёс, глядя на одну из двух собак:

— Прости, но я вынужден много съесть и выпить, не злись.