— Это приказ Первого Мастера, так что собирайся.

— Хорошо, только вот допью этот бочонок и сразу в путь. — мужчина указал на литровый бочонок, стоящий возле руки с бокалом.

— У тебя час. — Пальгер встал, уже отошёл на несколько шагов, как развернулся и ухмыляясь произнёс. — Слухи поговаривают, что на юге лес ожил и движется на нас. Это ж надо было так напиться, чтобы такое говорить.

Алистер молча сильно кивнул, будто роняя голову с плеч и продолжил потягивать вино из бокала.

Через час паладин Алистер вышел во внутренний двор Ружанского замка, который является древнейшей резиденцией ордена паладинов. Огромных размеров замок и пристроенная к нему сеть укреплений вмещали в себя три тысячи человек, тысячу с небольшим лошадей, провиант и фураж на два года осады, десятки колодцев, и даже маленький парк. Оборонительный комплекс походил на серьёзный город, впрочем, он и был городом, в котором проживал орден паладинов и обслуживающий его люд. Как и подобает любой крепости, Ружанский замок окружал посад и несколько крупных деревень — естественный источник провизии. В самом сердце замка, в отдельно укреплённой части, располагались кузницы Сваро́га — единственное место в Славиземе, где жили кузнецы, способные обработать небесный металл. Тайна обработки принадлежала только великому князю, Первому Мастеру, мастер–паладинам и, собственно, самим кузнецам, коих набирали ещё в отрочестве и запирали в замке, дабы удержать секрет. Нельзя было сказать, что кузнецы лишались свободы полностью, нет. Они могли иметь семью и даже свободу перемещения, но все обязаны жить в замке, и вся жизнь такого человека построена вокруг кузницы Сварога. Впрочем, небесные кузнецы и их семьи содержались в отличных условиях, а старость они проживали в замке при полном обеспечении, поэтому много кто мечтал стать небесным кузнецом.

Во внутреннем дворе Алистера ожидал оруженосец с двумя лошадьми: один конь для паладина, другой — для оруженосца, который, помимо самого человека, вёз части снаряжения паладина и его коня.

— Здравствовать вам, мастер! — обратился оруженосец к Алистеру. — Я буду вашим оруженосцем в этом походе, меня назначил сам…

— Хватит уже лепетать там, пойдём оденем меня. И не кричи, иначе у меня голова разболится, а у тебя расколется. — нехотя отвечал паладин.

— Слушаюсь, мастер. — оруженосец покорно склонил голову и подошёл к паладину.

Алистер направился в оружейную, где оруженосец помог ему облачиться в собственный полный латный доспех, который ковался под каждого паладина индивидуально, ибо небесный воин должен чувствовать себя превосходно. Тяжёлая, сложная броня из чистого, отполированного металла выглядела пафосно, грозно и воистину неуязвимой, коей и являлась на самом деле. Ни одно оружие в Славиземе не способно пробить доспехи паладинов, оставляя только неглубокие царапины.

Алистер подошёл к оружейной стойке и взял свой любимый двуручный меч, также выкованный из небесного металла. Безусловно, как конный воин, он должен был взять пику и обычный прямой меч, но Алистер тяготел именно к двуручным клинкам.

Паладины редко сражаются пешими, а излюбленной тактикой было на полном скаку врезаться в строй противника, сшибая врагов копьями и тяжёлыми лошадьми; чаще всего, хватало одной атаки. Если же паладин увязал в схватке, то он доставал одноручный прямой меч и орудовал им как шилом, протыкая врагов в стёганках или, что реже, в бронзовых кольчугах.

Двуручные мечи почитались церемониальными, но Алистер считал его истинным превосходством в пешей схватке, ведь зачем нужен щит, если ты неуязвим? Да и выбрал он двуручный меч исключительно потому, что не планировал сражаться верхом в этом походе.

Прихватив ещё нож, который он всегда носил на поясе сзади, паладин бросил своему слуге:

— Я своё взял. Ты возьми себе щит и что–нибудь одноручное. — махнул рукой Алистер и, бряцая доспехами, вышел из оружейной.

Оруженосец поспешил исполнить приказ и догнал своего мастера.

Закрепив снаряжение на лошадях, Алистер и оруженосец сели в сёдла и двинулись прочь из замка к стенам столицы, где их ожидал военный отряд.

— Как тебя звать? — спросил паладин, медленно покачиваясь в седле и откупорив бурдюк с вином.

— Станислав, мастер.

— Стасик, что ли? — усмехнулся Алистер. — Да уж, точно отпуск.

— Мастер, а куда нас отправили?

— На курорт. — коротко ответил паладин и опрокинул пару глотков вина.

Вооружённый отряд стоял аккурат возле ворот города, их выделили из городского гарнизона. Сотня ратников городской стражи, борясь с похмельем, вяло ожидали назначенного из Ружанского замка небесного воина. Все одеты в кожанки и стёганки поверх нательных рубах; бронзовые конические шлемы, именуемые шело́мами; простые штаны и кожаные ботинки на шнурках.

Как только командир отряда заметил приближение паладина, тотчас громко скомандовал и ратники выстроились в пять шеренг.

Алистер остановился перед отрядом на расстоянии шести шагов. У него снова разболелась голова и ему меньше всего сейчас хотелось что–либо говорить.

— Стасик, давай… введи их в курс дела. — стараясь держаться ровно, проговорил паладин неровным голосом.

Оруженосец не стал тянуть и поднялся в стременах, чтобы его видели все члены отряда.

— Здравствовать вам, воины! — начал свою речь оруженосец. — Этого доблестного паладина зовут Алистер, он возглавляет поход, в который послал нас князь–регент! С этого момента и до полного завершения похода вы переходите в распоряжение паладина Алистера, он же в свою очередь обязуется командовать вами разумно и бережно! Кто капитан?

Мужчина справа из первой шеренги сделал шаг и стукнул кулаком в грудь.

— Я! Моё имя Зави́д. Я командую сотней, состою на службе великого князя в гарнизоне столицы.

Оруженосец кивнул и продолжил.

— В поход выступаем немедля, наша цель… — Станислав запнулся, ибо он не знал какая цель похода.

— Наша цель: южная граница. — вяло подхватил Алистер. — Князь–регент решил дать нам возможность погреться на солнышке да пособирать грибочки–ягодки. Ура?!

— Ура! — разом прокричал отряд.

— Ну раз «ура», то выступаем.

Паладин неуклюже развернул коня и двинулся в сторону южной дороги. Капитан приказал отряду построиться в шеренги по пять человек и направил колонну вслед за Алистером. Замыкали колонну три небольшие телеги с провизией, которые тянули лошади.

Спустя час дороги, когда Алистер допил последний глоток вина из бурдюка, он обратился к своему оруженосцу:

— Слушай, э… Стасик, я вот не помню, а капитан отряда отчитывался мне о вооружении? С чем они там идут? Может, нам сражаться придётся, а они в лаптях да с голым гузном.

— Я вас понял, мастер.

Оруженосец притормозил коня и подождал, пока его нагонит колонна.

— Прошу простить меня, я забыл ваше имя. — юноша обратился к матёрому мужчине во главе колонны.

— Завид.

— Завид, мастер Алистер зовёт вас к себе, он желает получить информацию по поводу вашего отряда.

Капитан молча кивнул и ускорил шаг, чтобы нагнать паладина.

— Вы меня звали?

— Да, капитан э–э–э…

— Завид.

— Да, Завид, капитан… — мысли паладина неожиданно спутались. — Уф, прошу извинить, солнце голову нагрело. Капитан Завид, меня интересуют следующие ответы… или вопросы… В общем, меня интересует: какое у ваших ратников снаряжение, на сколько провизии в обозе, имеется ли боевой опыт? Слушаю.

Капитан прочистил горло и сплюнул на землю вязкую смесь из соплей и мокроты, его чуть хриплый голос явно указывал на то, что он часто отдаёт команды криком.

— Снаряжение обычное, городское. Каждый ратник снаряжён шлемом с бармицей, шерстяными и кожаными куртками, у некоторых сверху кольчужные рубахи, у всех льняные штаны. Каждый вооружён копьём, топором и круглым щитом. В боях участие принимали не все, я бы даже сказал меньшая часть, но обучение ратному делу прошли все. Провизии у нас на неделю.