«Вот, кто захватит твою землю.» — раздался голос в голове.

Лисица медленно пошла в сторону пленных. Паладин дёрнулся, чтобы двинуться вслед за ней, но ноги оказались прикованы к земле. Алистера и Завида разделяли каких–то десять–пятнадцать шагов, но он не мог даже подать сигнал о своём присутствии.

Жрецы стали петь громче, заставляя сердце биться быстрее, от возросшего давления Алистер стал чувствовать головокружение; кровь струилась из носа. Песня усиливалась всё сильнее и сильнее, пока не раздался громкий хлопок; паладин не смог понять откуда исшёл звук. Сразу после хлопка все палачи одновременно разрезали шеи своих пленников, запрокидывая их головы назад. Из зияющих ран под большим давлением брызгала пульсирующими фонтанами кровь, орошая край обрыва и улетая вглубь оврага. Дикари подставляли свои руки под струи крови, приходя в исступление от такого зрелища. Кровавое представление продолжалось до тех пор, пока сердца пленников ещё выталкивали кровь из тела, когда кровь заканчивала фонтанировать, тела мертвых воинов сбрасывали вглубь оврага.

Женщина с грудничком спокойно покачивалась из стороны в сторону, убаюкивая своё дитя. Покончив с пленными, палачи с окровавленными руками развернулись на месте и упали перед ней на колени, протягивая руки к черноволосой дикарке.

Лисица встала возле женщины и развернулась мордой к Алистеру.

«Теперь ты знаешь, кто ведёт их.»

Алистер почувствовал, как заваливается набок и сваливается в овраг. От страха он попытался выставить руки, но и те его не слушались. Паладин безвольно катился кубарем по крутому склону.

Достигнув дна, он проснулся.

Паладин нашёл себя в холодном поту, лежащим на полу возле двери, хотя точно помнил, что засыпал у печи. Он тут же подорвался, но почувствовал сильную боль и ломоту в мышцах, словно весь день бежал на руках и ногах одновременно. С трудом сев, он дотронулся до своих усов и нашёл их мокрыми; посмотрев на пальцы в свете огня из печи, он увидел кровь. Кровь из носа, которая пошла от сильного сердцебиения.

— Командир, я жду ваших указаний.

Алистер дёрнулся, слова капитана неожиданно выдернули его из размышлений.

— Да, Завид, выступаем. Оставь трёх человек присматривать за скотом, который удалось раздобыть, остальным быть полностью готовыми! Телега там не проедет. С собой берём только необходимое, обоз оставим тут. Весь провиант понесём на себе, так что разделите поровну каждому так, чтобы бойцы не переутомились. Выступаем через полчаса, поторопись, капитан.

— Будет сделано. — Завид ударил себя в грудь.

— Стасик! — прокричал паладин, не отрывая взгляда от леса.

— Я здесь, мастер! — ответил откуда–то из–за спины оруженосец.

— Моего коня оставь вместе со скотиной, в лесу ему делать нечего. Проинструктируй бойцов, что останутся здесь, как ухаживать и содержать мою собственность. И не забудь им сообщить о его ценности.

— Слушаюсь, мастер!

Алистер не хотел верить в свой сон, но кровь из носа после пробуждения…

Алистер не хотел верить в свой сон, но хотел быть уверенным в том, что возле Оврага Изгнанников ничего и никого нет.

Отряд выступил. К вечеру в лес практически полностью перестал поступать свет и Алистер приказал разбить бивак, а также заготовить как можно больше факелов; однако в сыром лесу найти горючее для факелов оказалось практически нерешаемой задачей, а весь дёготь остался в обозе за лесом. Тем не менее, Завид смог частично решить задачу и десяток факелов было подготовлено к следующему утру. Вечером гнус, который и раньше беспокоил мужчин, стал лютовать по–настоящему; лишь только дымящиеся от сырых веток костры могли как–то защитить отряд от напасти.

На утро отряд впервые столкнулся с дикарями, которые, по всей видимости, шли в новый рейд из глубин леса. Славиземцы без труда справились с тремя десятками дикарей, взяв в плен двух из них. К сожалению, пленники не смогли поведать ничего о женщине с ребёнком или масштабном переселении дикарей на север. На вопросы «кто послал вас грабить сёла?» отвечали, что их вожди стали отдавать такие приказы, а всё награбленное велели приносить им. Поняв, что из пленников не вытянуть никакой полезной информации, а также и то, что тянуть их за собой нет ни возможностей, ни желания, паладин приказал их убить.

К полудню встретилась ещё одна группа дикарей. На этот раз завязалось настоящее сражение, в котором отряд Алистера потерял трёх человек убитыми; шестерых сильно ранили и их поставили позади колонны. В этом сражении дикари активно использовали луки и метали копья, что не позволило Славиземцам долго сражаться в строю и вынудило рассредоточиться.

К вечеру отряд разбивает бивак.

— Мастер, — заговорил оруженосец, обращаясь к паладину, сидящему возле своего собственного костра, — завтра мы должны приблизиться к Оврагу Изгнанников, что мы там увидим?

Паладин по обыкновению смотрел в огонь, покусывая нижнюю губу.

— Не знаю, Стасик. Надеюсь, что ничего, хотя наглое поведение дикарей меня сильно настораживает. Может, комендант форта был прав, говоря, что они самоорганизовались для противостояния нам.

— А если мы что–то всё–таки найдём?

— Что найдём, то уничтожим, Стасик, и вернёмся назад.

К костру паладина подошёл капитан Завид.

— Командир, я к вам с докладом.

— Говори. — махнул рукой паладин, не отрывая глаз от огня.

— Командир, мои бойцы нервничают. Этот поход оказался слишком тяжёлым. Сырость, отсутствие солнца, бесконечные сумерки, всюду организованные дикари, потеря троих наших — всё это негативно сказывается на боевом духе бойцов.

— По–существу есть что сказать?

— Командир, вам нужно снова воодушевить их. Пообещайте им какой–нибудь славы, богатства или ещё чего–нибудь. Я не хочу начинать сразу с кнута без пряника, чтобы они не взбунтовались.

— Они у тебя на такое способны? — подняв бровь, спросил паладин, продолжая смотреть в огонь.

— Командир, я не первый год сотник и могу распознать предпосылки к бунту. До входа в лес они бы не посмели даже думать о бунте или дезертирстве, но здесь они ощущают свою отдалённость от родины и её законов. Здесь они способны на восстание.

— Хорошо, Завид. — паладин медленно перевёл взгляд на капитана. — Это была моя идея, — сюда идти, — значит я буду решать подобные вопросы. Есть информация об окрестностях?

— Да. Раньше через этот лес текли две небольшие реки, но сейчас они полностью превратились в болота — лес разрушил русла этих рек. Мы сейчас как раз находимся между двумя такими болотами. Я выставлю часовых на юге и на севере по дороге, не думаю, что со стороны болот на нас нападут, да ещё и ночью.

— Поступай как знаешь, Завид.

Капитан стукнул себя в грудь и развернулся уходить.

— Не забудьте про воодушевляющую речь, командир. — бросил через плечо Завид.

— Да, собери всех возле костра, я скоро подойду, поговорю.

Огонь костра медленно покачивался из стороны в сторону, абсолютный штиль позволял огненным перьям изящно восходить к небу, изображая грациозный танец. Хворост тихо потрескивал, время от времени раздавался звук пара, что вырывался из–под коры сырых веток. Паладин чувствовал себя отлично в своём полном латном доспехе, в отличии от оруженосца, который то и делал, что постоянно отмахивался от комаров веткой с листвой.

Прошлую ночь Алистер также не мог уснуть, лишь проваливался в дрёму несколько раз за ночь. Когда он заметил на чёрном звёздном небе, сквозь небольшое окошко в кронах деревьев, что стало светать, он решил не валяться более, а поупражняться лишний час–другой. Паладин взял свой двуручный меч и стал методично отрабатывать приёмы ближнего боя, попутно разминаясь и растягиваясь. Всё это осуществлялось в полном обмундировании, из–за чего лязганье и шуршание металлических пластин тихо разносились по биваку, обращая внимание часовых и пробуждая некоторых бойцов. Завид также проснулся от этого шума. Он опёрся спиной на дерево, продолжая наблюдать за эффектной тренировкой своего командира вплоть до самого подъёма.