– Можно подумать, что ей это было неприятно!

– Почему же? Она хотела тебя. Все женщины хотят тебя, но свою руку ты предложил мне. Или твое слово ничего не значит?

«Она все равно не поверит, если я буду убеждать ее, что все случилось не по моей вине и не по моей воле», - подумал Эллери и решил испробовать другой путь.

– Я в отчаянии, - сказал он.

– В отчаянии? Отчего?

– Оттого, что не могу добиться тебя.

– А ты и не пытался меня добиться.

Эллери опустил голову на матрас и принялся думать. Как понять слова Патриции? Быть может, это не только обещание простить ему все, но и приглашение к дальнейшим действиям? Стянуть с Патриции ночную рубашку? Но ждет ли она от него именно этого? Эх, знать бы наверняка…

– Я хочу попытаться сделать это сейчас, - сказал Эллери, прикинув, что, даже если Патриция ударит его, он просто откинется на мягкий матрас.

Но ничего не произошло, Патриция только отпустила руку Эллери.

Он осторожно поднял голову.

Она лежала, откинувшись на подушках, - соблазнительная, прекрасная, близкая.

– Я жду, - сказала Патриция и облизнула свои полные чувственные губы.

Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

Эллери замер в ожидании, а Патриция тем временем стянула с себя простыню, провела руками по своему телу, обтянутому тонким шелком, и спросила:

– Так ты не хочешь меня?

– Хочу. Очень хочу. - Эллери старался держать себя в руках. Соблазнять женщин нужно осторожно, аккуратно, а уж Патрицию тем более - ведь она жалеет его и собирается выйти за него замуж. Эллери осторожно вполз на кровать и склонился над головой Патриции, запрокинутой на подушки. - Ты собираешься выйти за меня? - проникновенно спросил он.

Она не ответила.

– Да или нет?

Он взял в ладонь руку Патриции. Она посмотрела в глаза Эллери, а затем перенесла его руку к себе на грудь.

Несмотря на весь свой опыт, Эллери не мог припомнить, чтобы когда-нибудь ему доводилось испытывать такое возбуждение. Эта девушка - девственница! - сама положила его руку себе на… боже, какие у нее соски!

– Патриция, - негромко простонал Эллери, Нежно припадая к ее губам.

Целоваться она совершенно не умела.

Ну ничего, этому он ее быстро научит.

И Эллери принялся ласкать кончиками пальцев лицо, уши, шею Патриции, ее грудь. Вскоре дыхание Патриции стало глубоким, и она принялась негромко стонать. Что и говорить, в своем деле Эллери был настоящим виртуозом.

Он осторожно расстегнул верхнюю пуговку на ее ночной рубашке. Теперь Эллери чувствовал себя уверенно, словно капитан, ведущий свое судно в хорошо знакомую гавань. Он обнажил одну грудь Патриции, припал губами к ее соску, и…

И в ту же секунду оказался на полу, сильно приложившись задним местом и ничего не понимая. Когда же ему наконец удалось перевести дыхание, он спросил:

– Какого?…

Патриция посмотрела на него, перегнувшись через край кровати.

– Это было прекрасно. Но пока довольно.

Довольно? Всего несколько поцелуев, и этого ей довольно? Должно быть, он совсем разучился обращаться с женщинами. Перед глазами Эллери оказался расстегнутый край ночной рубашки Патриции, в котором виднелась ее грудь. Щеки Патриции раскраснелись, отчего ее лицо стало еще прекраснее.

Эллери склонил голову набок и принялся решать новую загадку - почему это вдруг Патриция из серенькой уточки превратилась в настоящую красавицу?

«Да потому что я люблю ее», - прогремело в голове Эллери, и он задохнулся от этой мысли еще сильнее, чем от падения на пол.

Он лег на спину, а Патриция сползла ближе к краю кровати и потрогала его за грудь.

– Ты жив, Эллери?

Он поймал ее пальцы и поцеловал.

– Я чувствую себя хорошо, просто великолепно.

– Не ударился, когда я скинула тебя с кровати?

– Совсем напротив.

– А головой ты не ударился? - насторожилась Патриция.

– Смотря в каком смысле.

Патриция освободила свои пальцы и скрылась в глубине кровати.

Эллери зажмурил глаза и представил себя счастливым мужем.

– Эллери.

Он открыл глаза. Патриция вновь свесилась с кровати, уронив почти до пола свои растрепавшиеся темные локоны.

– Да, моя дорогая?

– Тебе нравится Селеста?

Этот вопрос нужно было обойти как можно осторожнее.

– Она очень красивая, милая, но мне нет до нее дела. Меня интересуешь только ты.

– Это хорошо, потому что Трокмортон влюблен в Селесту.

«Не сошла ли она, часом, с ума? - подумал Эллери. - Впрочем, нет, не похоже».

Просто она рассмотрела то, что он и сам должен был бы увидеть, если бы только не стремился с таким упорством идти наперекор судьбе.

Он улыбнулся Патриции. Именно эта женщина; как ни странно, оказалась судьбой Эллери - прекрасной судьбой.

– Трокмортон влюблен в Селесту? Ну и черт с ним!

– Не богохульствуй, - предупредила его Патриция и снова исчезла за краем кровати.

Эллери почувствовал неудобство. Он сидел возле кровати Патриции, словно пес, с которым она недавно его сравнила.

– Ты собираешься выйти за меня? - Спросил Эллери, карабкаясь назад на кровать.

Ответа не последовало.

– Ты нужна мне, Патриция. Я пропаду без тебя, без твоей красоты, мудрости и доброты.

Она посмотрела на него сверху, сидя на матрасе, подогнув под себя одну ногу. Ночная рубашка задралась, открывая взору Эллери крепкую лодыжку. Затем Патриция приподняла ногу и уперлась босой ступней в грудь Эллери.

– Мне не нужен мужчина, который может пропасть без меня. Я хочу видеть тебя таким, каким всегда себе представляла, - сильным, умным, честным. Поэтому вопрос ставится иначе - готовы ли вы, Эллери Трокмортон, стать человеком, за которого я согласилась бы выйти замуж?

Подол ночной рубашки задрался почти до самого бедра. Еще немного, и глазам Эллери открылись бы райские врата. Он облизнул пересохшие губы и пробормотал:

– Если ты…

– Ты понял мой вопрос? - перебила его Патриция.

– Отчасти, - сделал новую попытку Эллери. - Да, я могу быть сильным, умным и честным. Это все?

Патриция кивнула головой.

– Ты уверена? Ничего не станешь добавлять задним числом?

Она отвела ногу.

Он перехватил ее и вновь прижал к своей груди.

– Без тебя моя жизнь потеряет смысл, - быстро сказал Эллери.

Патриция сидела, глубоко задумавшись.

– Если хочешь, я уеду из дома и докажу, что могу быть именно таким человеком, - сказал Эллери. - Но лучше, если бы мы уехали вместе.

– В путешествие?

На этот раз ему удалось прочитать мысли Патриции.

– После медового месяца возьмем Кики и поедем по свету.

– Хмм…

– Что ты скажешь о Центральной Азии?

– Очень заманчиво.

– Я люблю тебя, - с отчаянием сказал он.

– Полагаю, ты говорил это всем своим женщинам, - строго заметила Патриция.

– Ну… да. Но теперь я люблю только тебя.

– И чтобы больше не пить, - сказала Патриция.

– Ни капли, - легкомысленно пообещал Эллери.

– И никаких женщин, кроме меня.

– Никаких. Ни одной. Клянусь.

– Иначе у тебя не будет больше детей.

«Как это понимать? Она не станет спать со мной, если у меня появится другая женщина? Или возьмет в руки острый нож и…»

– Никогда в жизни даже не взгляну на другую женщину, кроме тебя, - поспешил заверить свою невесту Эллери.

– Эллери, - осуждающе протянула Патриция.

– Постараюсь не смотреть, - поправился он. Патриция глубоко вздохнула и торжественно произнесла:

– Хорошо. Я выйду за тебя замуж. У Эллери перехватило дыхание.

– Спасибо, - выдохнул он. - Это большая честь для меня.

Он сказал это совершенно искренне, охотно вверяя свою судьбу в руки этой женщины, зная, что рядом с ней у него не возникнет никаких житейских проблем. Неизвестно, будет ли он при этом по-настоящему счастлив, но…

Но он любит эту женщину!

А сейчас…

Эллери нежно погладил ногу Патриции - от лодыжки до колена - и сказал: