— Вы поэтому никогда раньше не увеличивались? — тихо спросил меня Кид.

— С чего ты решил? — ответил я мальчику вопросом на вопрос.

— Вы так много едите, наверное это из-за прошедшего боя и того увеличения. Мне знакомо когда очень хочется кушать, а еды нет. Если часто ходить и драться в таком размере, наверное и целого амбара не хватит, чтобы насытиться, — произнес мальчишка, аккуратно откусывая от хлебной лепешки. — Спасибо вам. Если бы не вы, я до сих пор бы прозябал там внизу, может даже уже был бы мертв.

Неожиданно мальчик прижался ко мне, так что я даже побоялся вздохнуть. Кид конечно рос в клоаке, но я совсем забыл, что он при всем при этом еще и самый маленький среди всех моих спутников. Плохо когда у детей нет детства.

— Эй, ты чего это? — аккуратно поддел я его подбородок пальцем, чуть приподнимая вверх. — Скучаешь по Малуше?

Мальчик не смог ответить, за него это сделали слезы. Он плакал, но делал это так тихо, что если не видеть дорожки на щеках, ни за что не догадаешься об этом. Видимо привычка детства.

— Мы вернем ее, вернем, а потом, ты и все вы, будете учиться у лучших учителей, гулять по вечерам в саду и купаться в море, — произнес я единственное, что пришло мне сейчас на ум, собственные детские мечты.

— Море? — непонимающе спросил мальчишка.

— Это такая большое соленное озеро! Дядя Гарум говорил, что в одном из южных регионов есть такое, там очень красиво и тепло! — как всегда влезла в разговор Мата. — Правда, я там никогда не была….

— Еще побываешь, — произнес я, встав на ноги и аккуратно отстранив от себя Кида. — Все вы побываете там, а теперь, давайте продолжим путь. Осталось не так много.

Пройдя через остатки врат, мы оказались на небольшой дороге. Это был почти такой же подъем как и все предыдущие, с той лишь оговоркой, что он был невероятно удобен. Никаких тебе уклонов, никаких ловушек, даже небольшие перила, выполненные из молочно-белого дерева, и те присутствовали. Первые минут пятнадцать я шел с легкой опаской, но все действительно оказалось таким каким мы видели. Сила владетеля, проживающего на восьмом ярусе сама защищала его. По идее, ему не нужны были такие элементарные ухищрения, наоборот, такие властители не могут терпеть отсутствие комфорта, даже в таких мелочах как дорога между ярусами.

Спустя час непринужденного подъема, последние минуты которого я провел в напряженном поиске ловушек, мы вышли к распахнутым настежь вратам.

— На прошлом ярусе оставили химеру, а тут ничего? — произнес я сам себе под нос. — Странно….

Выйдя за пределы врат, я осмотрелся и махнул рукой притаившейся пятерке маленьких спутников. Видя мое спокойствие и соответствующий жест, они присоединились ко мне, тщательно мотая головой из стороны в сторону, и стараясь выцепить взглядом все и сразу.

Ярус казался абсолютно пустым. Дорога ведущая от подъема прямо к огромному дворцу была залита ярким светом местной звезды. Никаких тебе искусственных светильников, лишь естественный свет.

— А где крыша следующего яруса? — спросил Окил, стоя посреди дороги с задранной головой.

— Нет ее, — дернула Мата за руку парня. — Нам говорили, что девятый ярус невидимый. Но я в это не верю, думаю просто здесь где-то спрятан портал ведущий на него, а сам он очень высоко, там где даже облака не летают.

— Какая умная девочка, — неожиданно рядом с нами раздался насмешливый старческий голос. — Не пугайся дитя, я не буду тебя трогать. И не надо меня бить туда, куда ты целишься. Пусть я уже стар и детей мне не видать, но это все равно очень неприятно.

— Маги-инту, — поприветствовал я нашего неожиданного визитера. — Сказал бы, что рад вас видеть, но не в текущих обстоятельствах.

Мужчина выглядел уставшим. Его лицо словно приобрело не один дополнительный десяток лет. Из бойкого старичка, он превратился в рухлядь.

— Что поделать мой друг, такова цена служения, — печальная улыбка тронула его лицо.

— Если я правильно понял, эта гонка касается меня и вашего сына, зачем вы здесь? Что вы хотите? — спросил я его, вставая между ним и детьми.

— Ты правильно сказал, что гонка между тобой и Атолом, но это не значит, что она меня не касается, — хмуро произнес старик. — Она касается всех живущих в Эдеме и мирах присоединенных к нему, в том числе и меня. А даже если бы и не касалось, я не могу ослушаться приказа госпожи Инсиды. Пусть я и не одобряю ее текущих методов, но мне никто выбора не давал.

— И как же звучит приказ вашей госпожи? — спросил я Маги-инту, не спуская с него глаз.

— Госпожа полагает, что без своих спутников, ты не сможешь завершить испытания, а значит, я должен не допустить этих детей на девятый ярус, — хмуро произнес он. — Можешь оставить их здесь, я присмотрю за ними. Клянусь, с их голов не упадет ни один волос.

— Я спросил у вас, как звучал приказ госпожи, а не что она полагает, — выразительно взглянул я на старика. — Понимаете, мой друг, у меня есть обоснованное подозрение, что ваш сын в любом случае не сможет пройти испытания. Если мы оба проиграем, то что произойдет с мирами? Что будет с теми кто нам дорог?

Седой как лунь мужчина стоял и не знал что мне ответить. Думаю он и сам догадывался о том, что такой вариант возможен, но старательно гнал от себя такие мысли.

— Книга ведь не назначила вашему сыну ни одного спутника? — вопросительно вздернул я бровь.

— Нет, но он взял с собой наших сильнейших воинов, это они ставили печати у тебя на пути, — на лице мужчины не дрогнул и мускул. — К чему ты говоришь это?

— К тому, что посмотрите на детей за моей спиной, видите влияние книги? Ее аура словно заключила их в кокон. А теперь скажите мне, хоть один из этой пятерки выглядит хорошим воином? — насмешливо спросил я его. — Книге Судеб плевать на силу, она делает то, что ей одной ведомо. Так что я спрошу у вас еще раз, как звучал приказ вашей госпожи? Дословно.

Старик Инту сдался. Сам того не осознавая, он поведал мне собственное отношение к происходящему. И пусть он был предан госпоже, но своим мирам и подданным он был предан куда больше. Ему пришлось выбрать, рисковать, надеясь на своего безмозглого сына и его покровительницу, либо же довериться мне и моей клятве. Он выбрал второе.

Я поклялся перед стариком Маги-инту, что в случае моей победы, я сделаю все, чтобы наши миры жили и процветали. Также в ней указывалось, что между нами не будет вражды, прямой или косвенной, и по возможности, я не буду убивать его сына. Но здесь старик не упорствовал, понимая в какой ситуации мы окажемся наверху, он не стал настаивать на твердом утверждении.

— Нам повезло, что сейчас госпожа находится рядом с книгой судеб, иначе она никогда бы не позволила мне совершить то, что я планирую сделать, — устало выдохнул старик.

— По счастью, ее здесь действительно нет, — ответил я ему и выжидательно уставился ему прямо в глаза.

— Да не дави, я и так уже дал согласие, — словно обычной старик, Маги-инту закряхтел и достал из-за пазухи платок. — Что? Если я способен в один присест убить тысячу простых людей, не значит что у меня не может быть насморка! Уважай мой возраст, мне очень много веков!

Ответить на это мне было нечего, так что пришлось терпеливо подождать минуту, пока старик прочистит нос.

— Дословно, приказ звучал как: “Я не хочу видеть этих детей даже рядом со входом в пространство испытаний. Не дай им пройти через ярус, сделай все, но чтобы их нога даже не коснулась земли возле входа!”-произнес старик подражая голосу Инсиды. — Думаю здесь все предельно ясно. Им не пройти мимо меня. Ну а подраться со мной тебе не позволит клятва, да. Такие дела, мой друг.

В этот самый момент мне захотелось превратить старика в отбивную. Он просто тянул время, воспользовался моим уважением к себе. А на случай, если я все же передумаю и решу его прикончить, сковал клятвой. Хитрый ублюдок. Правда это ему все равно не поможет.

— Спасибо за содействие, — моя умиротворенная улыбка очень взволновала старика.