© Марина Истомина, текст, 2020

© Де'Либри, издание, оформление, 2021

– Он здесь, – сказал Саша и уверенно кивнул друзьям на вошедшую в ресторан пару.

Небольшой ресторанчик в горах, привыкший обслуживать в основном туристов-лыжников, нечасто видел людей в дорогих костюмах и туфлях на тонкой подошве. Еще меньше он видел здесь девушек, сопровождающих своих мужчин в платьях ручной работы известных модельеров. Высокая блондинка, будто сошедшая с обложки популярного глянца, буквально выбила дух у присутствующих в зале мужчин и заставила их женщин с опаской покоситься на них. Своим внезапным появлением она, словно яркая вспышка, озарила этот приют для утомленных любителей спортивного отдыха. Внешность мужчины же, откровенно говоря, несколько разочаровала друзей. Уж слишком много о нем ходило легенд, чтобы выглядеть так просто – ростом чуть ниже своей спутницы, черные с проседью волосы, коротко стриженая щетина такого же цвета, довольно правильные, поэтому совершенно непримечательные черты лица. То, что этот неброский с виду человек является хозяином крупной корпорации «МЭЛД», название которой составили заглавные буквы его имени, мог выдать только его безупречный костюм и небрежная раскованность в движениях, присущая уверенным в себе людям. На вид ему было лет сорок пять.

Гостя звали Максим Эдуардович Лукьянов. К нему-то и бросился Саша, лавируя между столиками с легкостью, совершенно не свойственной его грузной, мешковатой фигуре.

Саша был единственным среди своих друзей, который знал Максима Эдуардовича в лицо. Дело в том, что Максим Эдуардович по большей части жил не в России, где росла и процветала основанная им компания, а обитал где-то за границей. На исторической родине он появлялся крайне редко. Всеми делами на фирме занимались директора отраслей. Тем не менее, ни для кого в «МЭЛД» не было секретом, что Лукьянов, несмотря на свою территориальную удаленность, является в своей компании единственным, хоть и незримым руководителем. О нем говорили, что он помнит даже мельчайшие детали договоров, на которых стоит его подпись, и, подсчитывая прибыль от сделок, в уме перемножает цифры быстрее, чем калькулятор. Поэтому сделать что-то, выходящее за рамки его интересов, совершенно невозможно и именно он, а не его директора, принимает основные и важные для компании решения. Саша не был из числа управляющего директората, он был всего лишь руководителем ветки, которая создалась, когда «МЭЛД» поглотила его фирму. Тем не менее за короткую беседу по видеосвязи Саше удалось достичь невозможного. Он не только сумел заинтересовать Максима Эдуардовича своим новым предложением, но и договориться о личной встрече.

То ли звезды удачно были расположены в этот день, то ли в легендах о Максиме Эдуардовиче его суровость была чересчур преувеличена его подчиненными, но тот почему-то согласился встретиться с Сашей. Сказал, что в Москве, где находится главный офис компании, он планирует быть только в апреле, но в феврале будет проездом в Сочи. Поэтому, если Сашу устраивает встреча в неформальной обстановке, то… И Саша, поняв, что такой шанс бывает раз в жизни, тут же соврал, что обожает бывать в феврале в Сочи и что буквально каждый год ездит на курорт Красной поляны, чтобы кататься там с семьей и друзьями на лыжах.

Так Саше, не имеющему никакого отношения к активным видам отдыха и к спорту вообще, пришлось обзавестись лыжами и освоить с инструктором начальные навыки управления ими. Людей, которые составят компанию Саше, собрать было проще, чем научиться кататься на лыжах.

– Максим Эдуардович, разрешите представить вам моих друзей. – Тоном, от волнения чуть более беззаботным, чем нужно, затараторил Саша, когда они подошли к столику. – Мы все родом из Украины. Когда-то вместе учились в институте. Потом переженились, разъехались по разным странам, но до сих пор дружим и отдыхаем семьями. Это моя жена Жанна. Она единственная из всех, кто с нами не учился. Коренная москвичка.

Девушка с короткой, задорной стрижкой и фигуркой подростка чуть привстала со своего стула и кивнула гостю.

– Это Ольга, жена Тимура, – продолжил Саша и Ольга последовала примеру Жанны, мотнув в знак приветствия копной густых каштановых завитушек, собранных в хвост.

Затем Саша представил мужчин – Андрея, Игоря и Тимура. На самом деле всех четверых связывала не только покрытая пудами совместно съеденной соли студенческая дружба. Андрей сейчас был заместителем Саши по техническим вопросам, поэтому жаждал общения с Максимом Эдуардовичем не меньше Саши. Тимур же с Игорем, фирма которых под тяжкими ударами затянувшегося кризиса громко трещала по швам, тоже имели свои виды на эту встречу.

После вежливых рукопожатий Максим Эдуардович произнес негромким, но твердым голосом:

– Очень приятно. А это моя спутница Лика. Она решила с вами завтра покорить пару местных вершин, если вы, конечно, не против.

Последняя фраза была сказана с некоторой иронией, не выходящей за рамки приличия, но девушке, которая до этого безучастно стояла рядом и разглядывала людей в ресторане, она не понравилась. Лика натянуто улыбнулась и сердито дернула за локоть Максима Эдуардовича. Он легко разжал ее руку и убрал со своего локтя.

Друзья усадил гостей на удобный диванчик и предложил им выбрать что-нибудь из меню. Максим Эдуардович равнодушно передал Лике увесистую книжку с фотографиями блюд и та принялась шумно листать ее, демонстрируя свое недовольство. В воздухе повисла некоторая неловкость, от которой даже Саша, так бодро начавший прием важного гостя, немного растерялся. Максим Эдуардович же, в адрес которого были направлены все усилия девушки, был к ним совершенно глух. Он откинулся на спинку дивана и внимательно разглядывал собравшуюся компанию.

– Смотрите, а вон и Маша идет, – произнесла Жанна, кивнув в окно. – Что-то не особо торопится, как я погляжу.

Атмосфера разрядилась. Видимо, это переключение внимания сработало как короткая, но такая необходимая в этот момент перезагрузка. Ребята рассмеялись, глядя на девушку в коротком белом пуховике, узких джинсах и мохнатых унтах. Не подозревая о том, что ее увидели, она неспешно прогуливалась, прижимая к себе фотоаппарат с большим профессиональным объективом. Рядом с ней шел полный мужчина, который вел на поводке белого ретривера, раскормленного до размеров медведя. Собака весело и неуклюже припадала перед девушкой на передние лапы, приглашая поиграть, а хозяин, смеясь, одергивал ее за поводок и что-то говорил, эмоционально размахивая руками. Иногда девушка останавливалась и, присаживаясь на одно колено, фотографировала собаку и ее хозяина.

– Это моя жена, – сказал Игорь Максиму Эдуардовичу и Лике. – Она задержалась, потому что сегодня повредила руку на склоне. Мы думали, что она в медпункте на перевязке, но, как видите, вместо этого Маша нашла какое-то животное и зафотографировала его до полусмерти.

– А по-моему, животное было не против умереть такой оригинальной смертью, – рассмеялась Ольга, жена Тимура. – У них любовь и гармония, разве не видно?

– У вас, Игорь, наверное, дома целый зоопарк, – предположила Лика, отложив в сторону меню, так и не заинтересовавшее девушку своими блюдами.

Голос у нее был довольно низкий. Она немного растягивала гласные, будто прислушиваясь к своему голосу.

– К счастью, нет, – с улыбкой ответил ей Игорь. – Меня от этого спасла аллергия.

Маша тем временем успела оставить куртку в гардеробе и подойти к столику. В этой высокой, хрупкой девушке было что-то от русских сказочных красавиц, которых изображают в детских книжках, – толстая коса густых светло-русых волос, разлет черных бровей и большие выразительные глаза синего цвета. Но ее смуглая кожа и широкая белоснежная улыбка превращали Машину внешность из исконно-русской в экзотическую. Правой рукой она держала свой громоздкий фотоаппарат, а на запястье левой руки у нее была наложена повязка. Игорь познакомил ее с гостями и усадил рядом с собой.