Когда бегуньи замерли на старте, гул в манеже стих. И, наверное, поэтому выстрел стартового пистолета показался неожиданно громким. Первые метров двадцать трудно было определить лидера, но потом, в этом скоротечном забеге, вперед вырвалась бегунья в красной майке. Надя бежала третьей. Сергей успел обратить внимание, что в ее беге отсутствует легкость движений, которая была у нее ранее. После финиша, пробежав по инерции еще с десяток метров, она повернулась и, тяжело дыша, пошла обратно, к линии старта. Поравнявшись с Сергеем, улыбнулась ему усталой улыбкой и помахала рукой.

– Поздравляю! Ты в призерах. – Крикнул он.

– Спасибо. Я это заметила.

Через несколько минут она, уже в спортивном костюме и с шиповками в руках, подошла к Сергею и села рядом.

– Но время могло быть и лучше. – Разочаровано произнесла она.

– Не всегда коту масленица. – Он попытался ее успокоить.

– Даже не пойму, в чем дело. Как-то тяжело бежалось.

– Мне тоже так показалось. Может нагрузки большие на тренировках? Нужно отдохнуть?

– Нагрузки обычные. Ничего особенного. – Она пожала плечами и поморщилась.

– Все еще болит? – Догадался Сергей.

– Да.

– Не стоит с этим шутить. Обязательно сходи к врачу.

– Хорошо, я схожу. – Она улыбнулась и слегка толкнула его плечом. – Все нормально. Прорвемся.

Сергей с сомнением посмотрел на нее. Ему показалось, что такое быстрое и легкое согласие было ему дано лишь для того, чтобы он прекратил этот разговор.

После коротких каникул, в институте начался новый семестр. Тренировки же продолжались без всякого перерыва. И только соревнования могли изменить их график. Опять с календаря быстро полетели листки, сменяя дни и недели. Жизнь вновь вошла в уже привычное русло.

А на городских улицах, потрясенных дружной весной, серый мартовский снег был скомкан и перемолот. Сугробы вскрылись венами ручейков с темной водой, текущих по тротуарам и обочинам дорог. Под ногами в лужах чавкала серая жидкая грязь. Голубыми небесными красками и черными линиями асфальта оттепель писала сюжеты ранней весны. На Днепре, мутном от талого снега, с шумом и грохотом, налетая друг на друга и на опоры мостов, медленно проплывали расколотые глыбы льда.

А на бульваре, ниже Политехнического института, совсем не осталось снега. Ручейки, бежавшие вниз по склону, иссякли и даже асфальт успел просохнуть. Теплый весенний воздух, поднимаясь от земли, устремлялся ввысь, в яркое голубое небо. Вновь, как и год назад, на деревьях кричали грачи. Весна входила в Днепровск.

На дорожках городского стадиона царило оживление. После капризной зимы, на них появилось множество спортсменов, переместившихся сюда из разных спортивных залов.

Сергей, с удовольствием бегал длинные отрезки. Просохшая гаревая дорожка, на которой шиповки оставляли след от каждого шага, опять привычно чувствовалась под ногами. Теплый свежий ветерок приятно обдувал лицо, слизывая с него капли пота.

Со стадиона он возвращался вместе с Надей. Вдвоем они спустились вниз по широкой лестнице центрального входа и прошли через распахнутые настежь решетчатые ворота. Был теплый вечер ранней, но дружной весны и два белых здания касс стадиона, стоящие по обе стороны от ворот, ярко светились на фоне темнеющего неба. Сильный запах, исходящий от прогретой земли, странным образом смешивался с теплым воздухом и цепко держался над широкой улицей. Наступил час пик, когда народ возвращался с работы и людская толпа непрерывно текла по тротуару.

– Ты обратила внимание, какая хорошая погода? – Спросила Сергей.

– Действительно, погода отличная. – Согласилась она.

– Весна – это моё любимое время года. Воздух такой, что просто не надышишься.

– Знаешь, а я вот подумала, что тебе нужно найти хорошего тренера. – Вдруг заявила Надя.

– У меня есть тренер.

– Да, но что это за тренировки по переписке? – Она сделала недовольную гримасу. – Тебе нужен человек, который будет наблюдать за тобой, помогать тебе советами. Да и вообще – в группе всегда легче тренироваться. А сейчас ты практически все время сам. Это же тяжело. Ты как одинокий волк.

– Ну, во-первых, не всегда сам. Мы с Валерой часто тренируемся вместе. Если нужно, он может с секундомером и время засечь.

– Да ну что ты рассказываешь! – Возмутилась она. – Валера – это не серьезно. На стадион он приходит, когда ему скучно и хочется развеяться. А тебе нужны результаты. Ты же хочешь выполнить норматив мастера?

– Плох тот солдат, который не хочет стать генералом. – Улыбнулся Сергей.

– Ну вот, видишь! А для этого тебе нужен хороший тренер. Тут и спорить не о чем.

– Я вижу, ты мне пытаешься зубы заговаривать. – Сергей с упреком посмотрел на нее. – Когда ты к врачу войдешь?

– Пойду. Я же тебе сказала.

– Но когда.

– Я еще не решила. Нужно найти подходящее время. А сейчас и занятия, и тренировки. Я пойду. – Пообещала она. – Только не надо мне все время об этом напоминать. Хорошо?

Они подошли к остановке. По-видимому, трамвая долго не было, потому что там собралась огромная толпа. Люди стояли почти вплотную друг к другу. Сергею никогда не нравилось обсуждать серьезные темы в присутствии посторонних, поэтому он постарался закончить разговор.

– Ладно. Не буду. Но только это не может длиться бесконечно. Будешь долго тянуть, снова начну напоминать.

– Вот и договорились. – Облегченно вздохнула Надя.

Видно было, что ей неприятно обсуждать эту тему. Она посмотрела вдоль путей.

– А вон уже что-то ползет.

Трамвай подъехал, тормоза заскрипели и вагон остановился. Сжатый воздух тормозных колодок, вырвавшись на свободу, обдал всех придорожной пылью. Люди, расталкивая друг друга, бросились к дверям, пытаясь поскорее втиснуться в уже переполненный вагон.

– Как раз мой маршрут. – Обрадовалась Надя. – Пока. – Она махнула Сергею рукой и присоединилась к толпе штурмующих.

Какой-то мужчина, по-джентельменски, уступил ей место на подножке, и толпа внесла ее внутрь вагона.

Открыв калитку в металлических воротах, Сергей вошел во двор. В наступивших сумерках его привлекло темное пятно большого куста сирени, росшего неподалеку от ворот. Казалось, это он источал темноту, заполняющую все пространство вокруг. Но в то же время набухшие почки на его ветвях были исполнены надеждой.

Сквозь прорезь, почтового ящика, Сергей увидел белую полоску. Судя по размерам, это могло быть письмом. В ящик нельзя было протиснуть всю ладонь, но просунув в щель пальцы, он ухватил конверт их кончиками и осторожно приподнял. Затем, подхватив его второй рукой, легко выудил наружу. Он довольно часто проделывал такие упражнения, когда ему лень было идти в квартиру за ключом от почтового ящика.

Конверт был нестандартной формы и при свете уличного фонаря, Сергей сумел прочесть на нем адрес, написанный по-английски. Это был тот же римский адрес, что и на прошлом письме, полученном от Рахили.

Сергей взлетел по ступенькам крыльца в квартиру.

– Мама, привет! – Выпалил он. – Папа дома?

– Нет, еще не вернулся с работы. А в чем дело?

– Рахиль прислала письмо. – Он помахал в воздухе конвертом.

– Кто-то видел, как ты его вынимал? – Испуганно спросила мать.

– Нет. – Пожал плечами Сергей. – А какая разница?

– Как бы нам эти письма не вышли боком. Еще кто-нибудь настучит. Мало у нас было неприятностей?

– Да перестань ты! – Возразил Сергей. – Сталинские времена прошли.

– Только не все об этом знают. – Вздохнула мать. – Ты такой смелый, потому что не жил в то время. А бережёного бог бережет.

– Да ладно тебе. – Сергей вскрыл конверт и стал читать.

Рахиль писала, что обучение в ульпане они закончили и теперь живут в собственной квартире в городе Петах Тиква. Сергей был удивлен – Рахиль с семьей только недавно приехали в страну, а уже живут в собственной квартире, полученной от государства. А вот он с родителями уже много лет снимают квартиру у хозяина дома, но государственную так и не могут получить.