Они с Валерой опустошили свои рюмки. Сергей также допил оставшийся в рюмке коньяк. Приятное тепло разлилось по телу, но это его только огорчило. Хотя он понимал, что эти соревнования не главные в сезоне, но пока что плохо представлял, как алкоголь может отразиться на спортивных результатах.

К обеду, в квартире у Прохорова стали собираться гости – в основном, все с работы Артема. Появились даже два каких-то чиновника из местных спортивных организаций, с которыми Артем уже успел познакомиться.

С приходом очередного гостя, на столе появлялись бутылки вина и водки, которые каждый приносил с собой. И обязательно хотел немедленно выпить с хозяином, не дожидаясь пока все сядут за стол.

Артем улыбался и наливал гостю, а сам только поднимал свою рюмку и затем ставил на стол.

Валера и Сергей вышли на балкон, оставив Артема один на один с любителями горячительных напитков.

На улице пахло весной. Лучи солнца лились на серые крыши и стены пятиэтажек. Дома были совершенно одинаковые, словно вылупившиеся из инкубатора. Сергей вдохнул свежий, по-весеннему прогретый воздух и, перегнувшись через перила, посмотрел вдоль широкой прямой и пустынной улицы маленького городка. Вдалеке одинокий светофор играл цветами, поочередно меняя их один на другой.

Валера перехватил его взгляд и указал на светофор.

– Ни одной машины, а он все старается. Артель “Напрасный труд”.

– Весна где-то на подходе. Вот он ей и зажигает зеленый свет. Видишь – опять зеленый. – Улыбнулся Сергей. – И горит дольше остальных. Соскучился по весне.

– Да весне это по барабану, – она придет и не заметит, какой цвет будет на светофоре. Она и самого светофора не заметит. – Рассмеялся Валера. – Но и мне зимняя слякоть уже порядком надоела. Хочется солнца и сухой погоды, тепла и зеленой травы.

– Придется подождать. Сейчас только февраль. Так легко зима не уйдет.

– Нет, чтобы друга подбодрить, так ты меня только расстраиваешь. – Шутливо возмутился Валера.

– Лучше горькая правда, чем сладкая ложь. – В тон ему ответил Сергей.

– Эй! Мужики! – Артем вышел на балкон. – Давайте к столу.

– Тебя еще окончательно не споили? – Весело спросил Валера.

– Так я же только делаю вид. Если с каждым выпивать по рюмке, то лежать бы мне давно под столом. – Рассмеялся Артем.

В комнате, вокруг стола уже сидели человек пятнадцать. Вся компания была разогрета выпитым и что-то громко обсуждала. Причем никто никого не слушал, но каждый хотел высказаться. Сергей и Валера уселись на свободные стулья. Один из гостей встал, держа рюмку в одной руке и вилку в другой.

– Товарищи! – Начал он, но на него никто не обратил внимания.

Гул и громкие разговоры продолжались. Но, по-видимому, гость был привычен к таким ситуациям. Он начал постукивать вилкой по бокалу. Постепенно разговоры стихли, и гость смог говорить. В неформальной обстановке его речь, хоть и была стандартной для такого случая, но произносилась короче и звучала не так казенно, как на официальных собраниях. К тому же и оратор явно хотел выпить, поэтому довольно быстро закончил свою речь так же стандартно.

– Давайте выпьем за хозяев!

Возражать никто не стал, и все дружно осушили свои рюмки. Валера решил не отставать от всех и тоже выпил. Сергей пить не стал и поставил свою рюмку на стол. Но на это уже никто не обращал внимания. Все были заняты собой и закусками. Когда гости немного насытились, разговоры за столом возобновились опять.

Сосед по столу наклонился к Сергею.

– А ты с приятелем кем хозяевам доводитесь? – Поинтересовался он.

– Мы тренировались вместе с Артемом до того, как он уехал в Краснореченку.

– А-а! – Произнес он понимающе. – Между прочим, – продолжил сосед, размахивая вилкой с насаженным на нее малосольным огурчиком, – Артем толковый парень. Работает у нас недавно, но уже сконструировал одну интересную штуковину.

Мужик оглянулся по сторонам, как бы убеждаясь, что его никто не слышит, и наклонившись к уху Сергея, заговорщицким голосом сказал.

– Он скоро едет на Байконур. Там будет запуск. И его штуковина тоже полетит. Только тс-с-с. – Он приложил вилку с огурцом к губам вместо пальца. – Я тебе ничего не говорил.

– Так оно и было. – Таким же голосом ответил Сергей.

Гости пили и шумели. Тосты следовали один за другим. Артем с Людой улыбались гостям и благодарили за пожелания. Незаметно пролетело часа три. Гости, разомлевшие от выпитого и съеденного, начали постепенно расходиться. Сергей с Валерой тоже собрались уходить. Артем пошел их провожать.

Стало гораздо прохладнее. Смеркалось. Алел закат, отражаясь заревом в окнах домов. Один за другим, словно на перекличке, зажигались уличные фонари, освещая вытянутую, как стрела улицу.

Они остановились на перроне у вагона электрички.

– Ну что ребята, спасибо, что приехали. – Артем пожал каждому руку. – А ты Серега, не переживай. Это всего лишь промежуточные соревнования. Не стоит форсировать нагрузки. Главные старты – летом. К ним и надо готовиться. Планы тренировок я тебе уже дал. Вот их и придерживайся. И все будет нормально. – Он похлопал его по плечу.

– Будет выполнено, командир. – Улыбнулся Сергей. – Спасибо за помощь. – Он приподнял в руке купленный магнитофон.

– Не за что. Пользуйся в свое удовольствие.

– Теперь притащишь его ко мне, перепишем тебе музыку. – Предложил Валера.

– Да уж куда деваться. Приду. – Опять улыбнулся Сергей и поднялся в вагон электрички. За ним последовал и Валера.

– Ну ребята, счастливой дороги. Будем на связи. – Артем помахал рукой.

Поезд тронулся. Сергей поставил магнитофон на скамью и сел возле окна. Валера уселся, напротив. Вагон был почти пустой. Только в дальнем углу сидела старушка, да усталый мужчина дремал, опустив голову на деревянный столик между скамейками и подложив под нее руки.

За окном, кое-где, белел на полях снег. Луга были наполнены влагой. На дороге, бегущей рядом с железнодорожной колеей, то здесь, то там, стояли огромные лужи. Закат бледнел, сменяясь сумерками. Ярче светила луна. Узкий и бледный ее серп скользил между ветвями, мелькавших за окнами вагона, деревьев. Прохладный ветер поднимался с полей. Стало совсем темно.

Вскоре вдали показались дома городских пригородов. В их окнах горели огни.

Город уже было поверил в приход ранней весны, но, словно получив подкрепление, вернулись морозы и снегопад. В этот раз снег был не мягкий и пушистый, а напоминал мелкие жесткие крупинки. Холодный ветер зло бросал в лица прохожих рой белых колючих пчел. Мело так, что невозможно было раскрыть глаза. Поверхность замерзших луж блестела черным морем, подчеркивая хрупкость белизны. Растения зябко застыли в испуге, дрожа на ветру обледенелыми ветками и уповая на скорый приход весны.

Снегопад, побуйствовав всего лишь несколько часов, к вечеру постепенно выдохся и пропал, оставив городу новое белое одеяние. На следующее утро, сквозь рваные письмена серых облаков, вновь выглянуло солнце, пронизывая своими холодными лучами морозный воздух.

У Андрея Шахова появилась идея воспользоваться временным возвращением зимы и поехать за город, покататься на лыжах. Он не поленился наведаться к нескольким однокурсникам с этим предложением. Идея понравилась, и утром выходного дня их небольшая компания встретилась на железнодорожном вокзале. Подхватив свои лыжи, они забрались в электричку и она, громыхая сцепками вагонов, медленно поползла по заснеженной равнине. Сквозь промерзшие окна виднелись широкие поля, залитые холодным солнечным светом. Рядом с железнодорожным полотном мелькали полустанки, разъезды и шлагбаумы на пересечении дорог. Вдали медленно проплывали соломенные крыши деревенских хат. Все чаще среди равнины стали появляться небольшие пригорки и постепенно пейзаж за окном сменился на холмистый. Наконец, на одном из полустанков, стоящем на небольшой возвышенности, электричка остановилась.

 Вся компания высыпала из вагона, прямо на снежный наст. День выдался морозным, а прояснившееся небо было таким голубым, каким его уже давно никто не видел.