— Девочки, красавицы, прогулка удалась? — проговорил мой отец.

— Да, папа, у барона очень красивый сад, — ответила с улыбкой.

— Спасибо, милая, — сказал будущий родственник. — Слушай мой друг, вот ты мне скажи? Решил женить сына, а свою дочку красавицу, не за кого не сватаешь, прячешь ото всех, — я побледнела.

— Пока сына женю, а потом для Эльзы найду достойного кандидата, — проговорил отец.

А я дрожащей рукой взяла бокал с водой и сделала глоток.

— Могу помочь? — предложил барон. — У меня есть при дворе короля, много знакомых молодых людей, которые будут просто счастливы с ней познакомится. И, я думаю, что один из них сможет составить счастье твоей дочери, — барон оглядел меня, а я глаз не поднимала. — Увидев, твою очаровательную красавицу, они сразу в неё влюбятся. Поверь мне, мимо такой красавицы, — я сжала салфетку на коленях.

— Нет, — сказав так громко, для этикета такое не допустимо. — Спасибо, но не нужно, — более спокойно, произнесла и оглядела удивлённые лица присутствующих.

— Эльза, ты как себя ведёшь? — проговорил отец, посмотрел на меня со злым прищуром.

— А почему? — спросил хозяин дома. — Ты интересная девушка, хороша собой, умна, начитанна, — барон, перечислил, все мои достоинства.

— Простите, что грубо ответила, но я пока не готова к замужеству, — всё это проговорив, я старалась не смотреть на своего отца, так как его взгляд не предвещал мне ничего хорошего.

— Понимаешь мой друг, Эльза любит фехтование и лошадей. Она ведь, как мальчишка, носится с утра до вечера, — притворно вздохнул. — Трудно мне будет, мужа подобрать и выбрать для своей дочери. Ведь, вряд ли новоиспечённый супруг, будет терпеть её выходки и строптивость, — и все присутствующие глянули на меня, абсолютно все.

— Отец, что ты говоришь? — вскипела, я не сдержалась. — Как вы можете говорить обо мне такие вещи, тем более посторонним людям, я ведь твоя дочь, — на последней ноте, у меня сорвался голос и я замолчала. Сказала лишнее и теперь буду пожинать плоды своих трудов.

— Замолчи!!! — отец, резко поднялся, подошёл ко мне и ударил по щеке. — Не воспитанная девчонка, — я прижала руку к щеке. — Как ты смеешь повышать на меня голос и перебивать взрослых? — покраснела от происходящего, ударил при всех, а они молча смотрели, как я кусаю губы от обиды. — У меня уже терпенья нет на тебя, — прорычал он.

— Доченька, извинись перед отцом, — попросила мама, она всегда была спокойна. Против мужа и слова поперёк не могла сказать.

— Что? Мама, ты что говоришь? — просипела я онемевшими губами и встала из-за стола, напротив отца.

— Невыносимая и вздорная девчонка, — граф ещё больше распалялся. — Я всё думал на счёт твоего учителя по фехтованию, и я принял решение и говорю тебе «нет». Обучаться ты не будешь, — и строго взглянул на меня.

— Отец, прости, я больше так не буду, — прям, как маленькая. — Пожалуйста, отец, владение оружием, это моя радость и заветная мечта, — и по щекам потекли слёзы, мне за свою слабость было очень стыдно и невыносимо больно.

— Всё Эльза, я всё сказал, занимайся своими женскими делами, — обошёл стол и присел на своё место, присутствующие принялись за обед, как будто ничего не случилось. А я не могла кушать с этими людьми.

Присела в реверансе, попросив прощения у хозяев поместья, удалилась в парк.

Подбежав к дереву, заплакала не сдерживаясь, взяла платок и громко, не красиво высморкалась. Да, что это такое? Почему они так поступают со мной? Что, я делаю не так? Ну не много я не сдержанная, импульсивная. Но я ведь попросила прощения? Почему отец любит моего брата, а меня нет? Я понимаю, он родился мальчиком, наследник состояния родителей, у него титул графа. Мама всегда поддерживает отца, за меня не заступается. Рик надо мной насмехается. Что со мной не так? Стараюсь быть хорошей, не получается. Судорожно вздохнула. Успокоившись, я пошла в конюшню, попросить лошадь. Думаю барон не будет против если я не много покатаюсь по его владениям?

— Госпожа, — поклонившись, конюх посмотрел на меня. — Чем могу служить?

— Мне нужна лошадь. Думаю, барон бы мне разрешил?

— Конечно, — конюх ушёл и вывел мне чёрную лошадку. — Она спокойная, зовут «Тучка».

— Спасибо, — взяла за уздечку, красавица, дыхнула на мою руку тёплым дыханием, я улыбнулась и погладила по гриве.

Подумала, что в платье неудобно будет кататься, но всё- таки залезла с большим трудом и выехала со двора барона.

Ехала по дороге, а вокруг зелень, луга, солнце. Погода отличная, а у меня осеннее настроение. Вспомнила гнев отца, и слёзы опять навернулись на глаза. Я пустила лошадь в галоп по полю. В чаще леса, на поляне, увидела озеро, остановив Тучку, спрыгнула и подошла к берегу.

— Какая красота! — восхищённо проговорила. Оглядывая великолепие озера, вокруг цветы, дикая малина. Не удержалась, присела на корточки, взяла ягодку и в рот, закрыла глаза от удовольствия. Поднялась, подошла к берегу, зачерпнула в ладони чистую, прохладную воду и умылась. Вытерлась, запасным платочком, произнесла. — Это будет моё тайное место, — улыбнулась. — Как же здесь хорошо, даже уходить не охота, так бы и осталась здесь навсегда.

— А вы и не уходите, — услышала голос, испугавшись, обернулась. Увидела, высокого мужчину, брюнет с серыми глазами. Правильные черты лица, с чётко- очерченными губами, которыми он улыбнулся и на щеках появились симпатичные ямочки. Одет он был в куртку для верховой езды, белую рубашку, которая была расстёгнута на горле, кожаные штаны и сапоги. Его я успела разглядеть в считанные секунды.

Сделала шаг назад, не спуская с него взгляда.

— Не бойтесь меня леди, я вас не обижу, — ещё один шаг от незнакомца.

— Кто вы такой? Почему следите за мной? — дрожащий голос выдавал мой страх.

— Не бойтесь меня, — он снова повторил. — Я не разбойник. Тем более я не следил за вами. Просто увидел вас на лошади, решил познакомиться, — и улыбнулся.

— Извините, не хочу показаться не воспитанной, но на данный момент я не расположена к знакомствам, — и убрала платочек в карман.

— Значит, вас кто-то обидел? Вы очень грустная, — я моргнула. — И кто же вас так обидел, прекрасная леди? — спросил красавиц.

— Перестаньте. Что вы говорите? Разве не видите, какая я леди? Посмотрите на меня? — раздражённо взглянула на мужчину.

— Ну, смотрю на вас и что? — он оглядел меня с ног до головы. — Красивые волосы, платье, вы очень обворожительны, — я резко смутилась от его взгляда, покраснев, опустила глаза.

— Вы мне льстите? — и у меня появились слёзы на глазах, потекли по щекам.

— Нет, я говорю чистую правду. Простите, не хотел обидеть вас, простой комплимент, — я вытерла слёзы, тыльной стороной ладони. — Давай- те познакомимся? Я буду вашим другом? Хотите? — вопросительно посмотрел на меня.

Мне хотелось ему верить, и я согласилась, сказав ему.

— А вот и хочу, у меня нет друзей, — вздохнула я.

— Меня зовут Дирк Карсадский, герцог его величества и ещё я племянник короля, — от изумления открыла рот и распахнула глаза, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

Он приложил руку к сердцу и поклонился, я присела в реверансе.

— Эльза Свирская, графиня, — покраснела, не любила называть свой титул, как будто он был не моим, не знай почему, у меня было такое чувство.

— Очень приятно, прекрасная Эльза, — и он протянул мне руку, я вложила свои пальцы в его ладонь, наклонившись, поцеловал, как требовал этикет. — Вот и познакомились, — высвободив свою руку из его, я присела на траву у берега озера, он разместился рядом. — А почему вы плакали? Кто обидел? — я шмыгнула носом. — Если не хотите, можете не рассказывать, — взглянул на меня.

— Просто всё ни так, как бы я хотела, — вздохнула. — Всё наоборот, у меня ничего не получается, — мой новый друг молча слушал, а я продолжила. — Я ведь знаю, что способна на большее, но ни кто меня не понимает, — и взяла камушек, кинула в воду.

— Может, стоит поговорить с тем, кто вас не слышит, и попробовать с другой стороны? — произнёс он.