Снова лотерея, причем с более выигрышным для нее шансом.

А это значит, нужно рисковать – активировав поддержку экзоскелета брони, я помчался еще быстрее. Собираясь оббежать доступную площадку и появиться с обратной стороны, выйдя Диане со спины. Побежал, достигнув скорости, близкой к первому уровню скольжения – с такой мы совсем недавно вместе с Эльвирой убегали от падающих сверху огненных метеоритов.

Мощность щитов моментально стала уменьшаться вдвое быстрее, а аварийный вой в ушах начал раздаваться громче.

«Да что тебя так каждое утро будильник будил, мудила!» – закричал я на бегу, обращаясь к придумавшему эту экзекуцию.

35 %, 33 %, 31 %…

Оббежав уменьшившуюся площадку, я оказался с противоположной стороны круга. Успел как раз к очередному уменьшению – которое поглотило и практически пустую, выкаченную Дианой яму на месте озера, оставив доступной к нахождению лишь главную площадь кишлака с обелиском в ее центре.

Площадь, вокруг которой расположились многочисленные дома, в которых и среди которых можно укрыться. Следующее же уменьшение территории пройдет как раз так, что в безопасном доступе останется лишь открытая площадка с обелиском в центре.

Когда проскочил через границу пелены еще раз уменьшившейся площадки, и избавился от мерзкого воя в ушах, у меня оставалось три процента мощности щитов.

Правда, это уже было не важно. Потому что сейчас главный вопрос – кто первый обнаружит противника. Нужен всего один выстрел – как говорила Серсея Ланнистер. Мне, правда, одним выстрелом не обойтись, но патронов хватит – главное на цели сфокусироваться.

Просочившись через тронутые гарью развалины – здесь, видимо, частью проходил бой Валеры и Модеста с феечками в самом начале матча, я весь обратился во внимание.

Зрительские эмоции, ощущаемые буквально кожей, при этом никуда не уходили. Наблюдающие за ходом поединка определенно волновались. И главное мне сейчас не подставиться.

Диану я заметил первый. Увидел мелькнувшую в переулке темную гибкую тень с голубыми змейкам вокруг запястий. Она даже не посмотрела в мою сторону – не поняла, или не поверила в то, что я могу оббежать площадку по опасной зоне, обходя ее со спины.

Оценив направление движения противницы, я быстро принял решение. И одним прыжком оказался на крыше небольшого одноэтажного здания. Пробежав по неширокому парапету, я присел, поднимая винтовку и в этот момент увидел Диану. Феечка, как я и предполагал, появилась из соседнего проулка.

Она настороженно осматривалась – определенно, как и я, чувствует эмоции зрителей. Которые сейчас не просто как прибой бушуют, а как десятибалльный шторм о скалы бьются. Наверняка на трибунах сейчас стоит несмолкаемый гул – а многие, я уверен, заходятся в слитном крике «обернись». И хорошо, что купол звуки гасит, как и направленный посыл.

Вот только за краткий миг до того, как я заметил Диану, у меня из-под ноги, из кладки стены, начал вываливаться булыжник. Поймал я его как раз в тот момент, когда в поле зрения появилась спина настороженной феечки. И сделал я это правой рукой, для чего пришлось изогнуться и отпустив рукоять винтовки, убрать палец со спуска.

Диана моего движения не услышала. Вокруг звуков хватало – скрежетали камни покосившихся строений, текла по улочкам возвращающаяся к опустошенному озеру вода.

Моего движения феечка не услышала, и не почувствовала. Диана замерла, всматриваясь в ту зону, где я – по ее мнению, должен был сейчас находиться. Я же, повинуясь наитию, бросил булыжник вперед, по пологой дуге. Прямо над ее головой.

Диана, увидев пролетевший над собой камень, вздрогнула и – на краткий миг, напряглась едва дернувшись. Но остановилась она, даже не начав движения разворота. Глубоко вздохнув – характерно плечи поднялись-опустились, Диана вдруг полностью расслабилась и подняла руку с открытой ладонью, признавая поражение.

Примерно этого я подспудно и ожидал, бросая камень. У нас не смертельный бой, и первоочередной приоритет – для тех, кто понимает, это красота, а не боевая эффективность. Именно поэтому, попробуй я, оставшись без патронов загасить противницу с помощью кулаков или подручных средств, меня бы никто не понял. Подтверждая мое ощущение происходящего, Диана обернулась ко мне с улыбкой, танцевальным пируэтом.

– Пуф! – свободной после броска булыжника рукой продемонстрировал я выстрел, сделав руку пистолетиком.

Диана еще раз улыбнулась и прислонила руки к груди, показывая, что поражена в самое сердце. И почти сразу ее окутал загудевший смерч.

У каждого одаренного на турнире был свой, часто эксклюзивный способ активации дополнительных страховочных щитов в случае «гибели» – уничтожения первого уровня защиты. Кто-то ненадолго становился огненным человеком, через которого пролетали все пули, кто-то оказывался внутри ледяной или скальной глыбы, кто-то превращался в живую сталь, или просто телепортировался в безопасное место. Диана же «спряталась» в плотном, объявшем ее смерче. Который вдруг исчез, показывая девушку во всей красе.

Слитный, ощутимый мною вздох трибун вдруг подсказал причину удивления зрителей больше часа назад, возникшую после вознесения первых «убитых» феечек. Когда в начале матча Валера с Модестом с ними разменялись. Тогда, уже после того, как выбывшие участники покинули локацию, я почувствовал двойное удивление трибун. Сейчас же получил ответ отчего это произошло – выбывшие из игры феечки показывали свои истинные лица, избавляясь от инкогнито.

Снимали маски.

После того как смерч распался, я увидел перед собой великую княжну… кажется, Марию. Пока не очень разбираюсь в неожиданных родственниках, очень уж Императорская Фамилия многочисленна.

Вдруг заметил, что исчезнувший смерч не только снял маску личины с… Марии, вроде точно вспомнил имя, но и частично изменил ее наряд – теперь великая княжна была в полевом мундире подшефного полка.

Мне ничего не оставалось, как спрыгнуть и приблизиться к великой княжне.

– Ваше императорское высочество, – учтиво склонившись, поцеловал я протянутую руку. – Мое почтение. Очарован и поражен без меры.

– …господин барон, – выверенной паузой недавняя противница дала понять, что хотела бы использовать совершенно иное обращение. – Вы меня чр-резвычайно впечатлили. Мы… – вновь двусмысленной паузой мне было показано, что под «мы» подразумевалось отнюдь не команда Академии волшебства, – будем переживать в финале именно за вас.

Последняя фраза была сказана с такой интонацией, еще и сопровождалась совершенно недвусмысленным ясным взглядом кристально-чистых глаз, что последние сомнения у меня исчезли.

Определенно я уже все больше и больше становлюсь участником грядущей «разборки питерской», как это называлось у меня в прошлой жизни в прошлом мире. Или «семейным делом», как один раз в контексте обсуждения намекнула Ольга на возможность грядущей схватки за абсолютную власть членов венценосной семьи. Действительно – вернулся я вдруг к недавней мысли, – очень уж Императорская Фамилия стала многочисленной.

Вокруг великой княжны между тем закружился уплотняющийся воздух, сквозь пелену мне была подарена еще одна приятная улыбка и недавняя противница исчезла за пеленой сгустившегося смерча. Который вдруг распался бесследно, оставив после себя лишь пустое место.

В порталах, или дальних телепортациях великая княжна определенно знает толк. Как и в практическом применении боевой стихийной силы – подумал я, наблюдая за исчезающими завихрениями воздуха.

– Команда Арктической императорской гимназии имени Петра Кузьмича Пахтусова одерживает победу во третьем раунде и в мачте! Блестящая победа! – раздался увлекающий эмоциями голос диктора, слышимый мне сейчас сквозь начавший истончаться купол, накрывающий площадку арены.

– Угу, – вторил я голосу диктора. – Как вам происходящее? Блестяще!

Настроение, несмотря на – как это было сказано, блестящую победу, совсем не улучшилось. Внимательный и изучающий взгляд великой княжны напомнил, что основные события совсем не ограничены площадкой арены, где проходят потешные поединки одаренной молодежи. Это сейчас, можно сказать, лишь прелюдия к главному событию.