– У меня есть план, – с совершенно спокойным видом сообщил я наставнику.

– Да?! – уже откровенно сдержал невеселый смех Николаев. – План? И какой же?

На самом деле, насчет этого никакого плана у меня не было. Я просто до этого момента совершенно не думал о том, насколько этот предлог ничтожен по отношению к возможному разговору с сэром Галлахером. Зато сейчас, в процессе разговора, план у меня действительно появился. Закольцевав, как змей Уроборос, все недостатки.

– Этот кот, – вновь поднял я руку, демонстрируя запястье, – домашнее животное госпожи Зориной, директора гимназии. Я хотел с ней договориться, что она издаст приказ о моем исключении задним числом, в попытке надавить на меня, чтобы я вернул ей животное. Женщина, у которой мало того что украли кота, так еще ставят на нем эксперименты из области темных искусств, способна на многое.

– Прости, а как получилось так, что ты украл кота у госпожи Зориной?

– Украл только по ее мнению. Случайно получилось – он из дома сбежал, я его на улице подобрал.

– Тогда претензии госпожи Зориной абсолютно несостоятельны.

– Ну… справедливости ради он сбежал после того, как я к ней в гости зашел, и убедительно попросил вместе со мной, и кстати вместе с сэром Уильямом Джоном, поучаствовать в одном не очень законном деле. Пока Татьяна Николаевна мне помогала, ее соответственно не было дома, и как раз в этот момент по ее адресу прибыла полицейская группа быстрого реагирования. Судя по всему, заходя в дом Татьяны Николаевны они оказались немного небрежны, так что кот видимо испугался и убежал.

– Ах, ну это меняет дело, – уже откровенно рассмеялся полковник. – А если госпожа Зорина не согласится ставить под удар свою карьеру и совершать махинации с несостоявшимся исключением?

«Ставить под удар карьеру?» С этой позиции я как-то не думал. Я вообще над этим планом не думал, потому что он мне меньше минуты назад в голову пришел.

– Сан Санычу позвоню, – машинально ответил я. – Александру Александровичу, – также машинально исправился я под взглядом наставника. – Его сиятельство граф Безбородко может быть более убедителен, чем я, да и подстраховать госпожу Зорину может.

– Значит, Александру Александровичу позвонишь. Не Ольге? – внимательно посмотрел на меня Николаев.

Зачем звонить Ольге, понятно. Зорина – ставленница Мекленбургов, и Ольга, при желании, на нее влияния может иметь на порядок больше, чем граф Безбородко.

– Не хочу быть ей слишком обязан, – ответил я после секундного раздумья.

На самом же деле сейчас просить о чем-либо Ольгу мне казалось просто не очень этичным. Особенно после того, что у меня было совсем недавно с Анастасией и Самантой.

– Опасный ты человек, – покачал головой Николаев.

«А еще бог критического планирования» – подсказал мне внутренний голос.

– Так, ладно, – неожиданно хлопнул по колену и поднялся полковник. – Было познавательно с тобой побеседовать. С госпожой Зориной я решу все сам. Сейчас едешь в Делашапель, и никуда до завтрашнего вечера из усадьбы не выходишь. Голову не грузишь, силой не пользуешься, искусствами тоже. Никакого алкоголя и иных веществ, никакого секса, тем более с Ирой. Из приятного можешь позволить себе вкусно поесть, но чтобы без сладкого.

Подобные требования Николаев мне предъявлял впервые, поэтому я не скрывая интереса посмотрел на него.

– Завтра, если у меня все получится, у нас по плану будет особенное занятие и ты мне нужен как чистый лист. Иначе могут быть проблемы.

– Понял, – только и кивнул я.

Николаев внимательно посмотрел мне в глаза.

– Доехать до усадьбы и никуда сутки не выходить. Отдыхать. Просто доехать, не привлекая ничьего внимания. Я могу на тебя в этом положиться?

– Я буду стараться, – кивнул я.

– Хорошо, – кивнул полковник и направился к порталу. – В чем дело? – обернулся он у самой подернутой жидким металлом арки, почувствовав мое удивление и отреагировав на предупреждающий возглас.

– Один человек в сутки же, – развел я руками и показал на арку.

Причем я был уверен, что один человек в стуки – это не искусственное ограничением. Я хорошо помню, как Андре остался ждать в Инферно того момента, как переход вновь станет безопасен.

– Да, я знаю, – кивнул Николаев. – Кроме пропускной способности портала важен еще уровень умения. В принципе, я через него могу хоть каждые три часа туда-сюда перемещаться. Как и ты сможешь, при условии приобретения нужной сноровки.

Еще раз кивнув мне на прощание, полковник сделал шаг и исчез из этого мира. Посмотрев несколько секунд ему вслед, я вздохнул, забрал ключ-карту со стола и вышел.

На небольшой парковке у церкви стояла всего одна машина. Довольно скромный (для Николаева) вольво-универсал, даже не тонированный. Вставив ключ-карту, я увидел, что ручное управление стоит приоритетным для вождения. Но – поборовшись с собой, решил все же довериться автопилоту. Как никак, обещал полковнику постараться добраться до усадьбы без приключений.

Что, на удивление, у меня получилось. Автопилот довез меня до ворот усадьбы, которые перед машиной предупредительно распахнулись. Видимо, заведующий безопасностью Накамура внес машину полковника в список благожелательных гостей. Или это Ира почувствовала мое приближение – у меня ведь на руке до сих пор невидный обычному взгляду перстень, в красном камне которого бьется преданный мне мотылек ее сердца. И она наверняка чувствует мое приближение.

Так оно и оказалось – телохранительница ждала меня у ворот усадьбы. Больше никого из персонала не видно – время позднее. Зоряна тоже отсутствовала, как я уже в столовой посмотрел в управленческом меню. Опять на горнолыжном курорте, прилежно изучает сферу будущей деятельности.

Быстро перекусив, обнаружив оставшиеся после ужина блюда – не пришлось довольствоваться брикетами полуфабрикатов, я с некоторым трудом поднялся из-за стола. После событий в Нижнем мире, и несостоявшейся африканской охоты – которая сейчас воспринималась мной чередой ярких, но размытых и даже будто сказочных картинок, я неожиданно устал. Причем серьезно устал, вымотался даже, так что и без указаний Николаева хотелось поспать. Но прежде нужно было разобраться с одним важным делом.

Прежде чем рухнуть на расправленную кровать, я положил руку с браслетом души на стол. Выровнял дыхание и сосредоточился на обившейся вокруг руке светящейся змейке. Снимать, вынимать вернее, его оказалось невероятно тяжело – если демон отделил от себя наполненную энергией душу кота легко и непринужденно, то у меня так не получалось. Мои потуги избавиться от души животного напоминали неумелые попытки дилетанта вырвать себе зуб с помощью плоскогубцев.

Впрочем, плоскогубцы или стоматологические щипцы, профессионал или дилетант – не сильно важно. Главное результат, и вскоре я «снял» с себя наполненный жизненной энергией браслет. Который, оказавшись без контакта с моим телом свернулся змеей, наполняясь силой. Ритмично набухая с каждым ударом сердца, змея браслета подернулась легкой дымкой и постепенно расширяясь, преобразовалась в светло-голубую призрачную фигуру кота. Астральная проекция души, вокруг которой начала концентрироваться переданная демоном жизненная энергия, формируя физическую оболочку.

Оживший и единолично вернувшийся в привычное тело кот и до этого момента не отличался сильным умом, гибкой сообразительностью и покладистым характером. Сейчас же, пропутешествовав в теле демона (а Мархосиас сознание животного как понимаю не глушил, оставив наблюдателем) кот и вовсе приобрел немного, так скажем, здорового авантюризма. Поэтому протяжно мяукнув, котан вдруг решил, что ему надо срочно куда-то бежать. Замелькали лапы, когти проскользили по столешнице и шерстяной комок свалился со стола и унесся по своим кошачьим делам зализывать воспоминания.

Усадьбу животное точно не покинет, так что за животное я волноваться даже не стал. И со спокойной душой лег спать. Почувствовав, как проваливаюсь в объятия Морфея, на грани сна и бодрствования подумал о том, как прекрасно, когда можно спать сколько угодно и вообще завтра выходной. И вообще, как прекрасно засыпать в чистой и свежей постели, самостоятельно и…