Пока снимал мешающие обзору вещи, принцесса присела рядом с отрубленной головой пленницы, показательно бережно ее подняла и передала страшную ношу одному из стрелков, который принял голову убитой и завернул ее в отрез ткани.

К парапету я шел медленно. Нужно было окончательно додумать и продумать план действий. Планирование вообще моя самая сильная сторона – учитывая скорость появление и изменения обстоятельств, я в нем просто бог. Бог критического планирования, я бы даже сказал.

Сейчас мне нужно сделать так, чтобы кровавые ладони на меня напали, а родезийцы их всех убили. Черным стрелкам это по силам – среди кровавых бурбонов только два очень сильных бойца – предлагающий себя к поединку, и вождь.

Вызвать разъяренного вождя на поединок будет несложно. Ритуал кровавого союза, которых мы провели с Валерой и Эльвирой, усилил мою эмпатию по эху применения Магии Крови – и я сейчас буквально кожей чувствовал, как разрывает от ярости лидера бурбонов, возвышающегося на парапете.

Если бы не его воин, уже бросивший вызов, вождь сам бы сейчас – после показанной мной уточки, спрыгнул бы на площадку арены. С ним будет просто. И если пойдет по плану, гораздо сложнее будет спровоцировать остальных бурбонов на нападения.

Но я талантлив, я справлюсь.

Остается всего ничего – нужно лишь победить двух смертельно опасных врагов. Ведь от того, что сэр Галлахер сказал, что я сильнее, безобидным противник отнюдь не стал.

С такими мыслями я и шагнул с парапета вниз. Едва подошвы ударили в утоптанную покатанную землю, перемешанную с покатыми и оплавленными камнями, как раздался первый удар гонга. Когда раздался второй, я уже выровнял дыхание и смотрел на мир через оранжевую завесу пламени. Со стороны выгляжу также, как и противник – только всполохи у меня из глаз не алого, а оранжевого цвета.

Вдох, выдох. Вдох, выдох. Вдох… выдох.

Время вокруг остановилось. Я оказался в состоянии, в котором находился во время дуэли с Самантой на смертельном матче в протекторате, а после стоя перед Марьяной, готовясь с ней сражаться.

Скольжение без движения – когда время ускорено настолько, что воспринимаешь действительность медленной патокой, но тело при этом двигается с практически обычной скоростью, не выдавая ускоренное восприятие. Подобное могу назвать скольжением разума – собственное название, потому что никто больше о подобной технике при мне из наставников не упоминал.

Во время третьего удара гонга я ринулся вперед и в сторону, формируя огненное копье. Побежал с обычной человеческой скоростью (быстрее большинства человеков, конечно же), а вот действительность воспринимал в ускоренном времени.

Но едва я размахнулся, пытаясь одновременно и сформировать огненное копье, и уйти вправо в сторону, как нога поехала на покатом камне. Неуклюже поскользнувшись, я упал – нелепо взмахнув руками. Это меня и спасло – веер алых клинков прошел прямо надо мной, едва не задев. Извернувшись – раскрутившись на спине, как танцор брейк-данса, я взмахнул рукой, и огненная плеть устремилась к противнику. Впрочем, в ней уже не было нужды – я и в первый раз попал.

Отпустив огненный кнут, который со звучным хлопком испарился, оставив в воздухе лишь клубы черного дыма, я подошел к поверженному противнику.

– Оу, – громко и ошарашенно вслух произнес я, звучно выдохнув. – Вот это прикол!

Столь демонстративно удивлялся искренне. Потому что богиня Удачи явно оказалась на моей стороне – если бы не поехала нога, я бы умер от клинков бурбона, а мое огненное копье прошло бы мимо. Невероятное стечение обстоятельств завершило поединок буквально в первые секунды.

По крайней мере, я надеюсь, что так думали все те, кто смотрел за нашей схваткой. Потому что минувшие секунды длились для меня ну очень долго – я успел рассчитать все до мелочей, управляя своим телом словно в замедленной съемке.

Поверженный противник между тем умирал. Его таз и ноги превратились в обугленные головешки, как и левая рука – по которой хлестнуло моей огненной плетью. Бурбон лежал навзничь, и последние языки красного пламени уходили из его глаз. Он и не умер еще из-за них – только Магия Крови поддерживала в нем жизнь.

Пнув умирающего пару раз – так, что голова его оказалась направлена в сторону основной группы кровавых бурбонов, я встал над телом поверженного противника. Каждый мой удар ногой сопровождал выдох ярости от кровавых ладоней. Но сейчас глумиться над врагом я даже не думал. Разворачивал противника специально, и со вполне утилитарной целью – мне не нужно было, чтобы лидер бурбонов видел, что я достаю кукри не из ножен.

То, как клинок материализовался в моей отведенной назад руке, заметили многие. Те, кто сейчас за моей спиной – родезийцы, демоны, бурбоны под гирляндой с кожаными масками. Но самое главное, что этого не видел лидер кровавых ладоней – потому что попинав труп противника, я стоял к вождю лицом. И для него я сейчас достал кукри из ножен сзади на поясе.

Надеюсь, вождь кровавого племени просто не обратил внимание, что никаких ножен сзади на ремне у меня нет.

Наступив подошвой правой ноги на сгиб локтя поверженного противника, я присел – резко, вбив колено левой ему в плечо. Пусть обожженный бурбон дезориентирован и умирает, но сюрпризов мне не нужно, лучше его обездвижить.

Высоко поднимая руку, действуя как забивающий гвозди плотник, я нанес три удара. Первые два оголовьем рукояти по верхней челюсти, третьим вбил клинок в лоб противнику. Вытащив нож, я накрыл лицо бурбона ладонью левой руки – не давая устремиться прочь высвобожденному эфиру слепка души.

После занятий с Николаевым я мог контролировать процесс, и как только понял его природу, трижды перекрестился – черт его знает, как я вообще смог сохранить жизнь и рассудок в тот момент, когда забирал слепок лорда-повелителя демонического пламени. Воистину, дуракам и новичкам везет – а я тогда был определенно новичком.

Слепок знаний бурбона мне сейчас не был нужен. Из-за Магии Крови – это слишком опасное знание, чтобы его брать. Тем более, не разобравшись с предыдущими: непроизвольный жест, которым я заставил замолчать вождя бурбонов, мне абсолютно не понравился. И пока я не разберусь с природой влияния чужих слепков на свое сознание, и методам противостоянию этому, лучше огульно не экспериментировать.

«Не нужна тебе такая машина, Вовка» – подсказал внутренний голос.

Поэтому сейчас, все еще удерживая в мертвом теле эфир чужой души, я убрал кукри за спину – опять словно пряча в ножны. И опять по рядам разнесся вдох удивления, когда клинок исчез. Очень надеюсь, что лидер кровавых ладоней этого не видел.

Удерживая эфир убитой души бурбона прижатой к лицу ладонью, я чуть сдвинул ее, приподнял ошметки верхней губы и раскачал выбитый клык – именно по нему бил, прежде чем добить противника. Выдернув зуб, я сразу же упруго поднялся, практически отпрыгнул от поверженного противника.

Красная пелена эфира потянулась за мной, но я стряхнул ее с ладони. Таких подарков – тронутых магией кровью, еще и от бурбона, даром не нужно. И когда стряхнул с ладони чужую умирающую душу, избавившись от нее словно от языка тягучего желе, по рядам зрителей вновь пронесся звук удивленных выдохов.

Медленно отходя к центру площадки, я наконец посмотрел на стоящего на парапете лидера племени красной длани. Бурбон сверлил меня полным незамутненной ненависти взглядом.

По правилам, он не мог ко мне спуститься. Я принял вызов, и сейчас правила и традиции защищают меня от его ярости. Дураком, к сожалению, вождь бурбонов не был. И прыгать вниз, чтобы убить меня и растереть в порошок, не стал.

Вождь никак не мог спуститься вниз, не нарушая коллективного пакта сильных. Кроме одного варианта – если я сейчас не вызову его на поединок сейчас сам.

«Умные мысли часто его преследовали. Но он всегда успешно от них убегал» – с грустью констатировал внутренний голос, когда я щелчком, словно окурок, отправил выбитый клык прямо в лоб лидеру бурбонов.