- О, господи! - растерянно сказала Лесли. – Честер...

   Честер и Бобер...

   Οна помнила этих двух парнишек, приставленных к ней охранниками - Честеру тогда было девятнадцать, а Боберу ещё меньше. На свою голову она научила их ловить удочкой рыбу, и ребята так это дело полюбили, что каждое утро прибегали к ней, с надеждой засматривали в глаза: "Миссис Лесли, а мы сегодня поедем?!" - и надо было видеть, какие ликующие улыбки пoявлялись на их лицах, если она говорила "да"!

   А теперь Честера больше нет - Джерико убил его. Просто так, по прихоти застрелил веселого добродушного парня, который не сделал ему ничего плохого.

   - Господи... Честер... - повторила она.

   Пит вздохнул:

   - Да...

   С минуту они сидели и молчали, потом Лесли предложила:

   - Пойдем в лагерь, я тебе от головы чего-нибудь дам.

   - Пойдем. – Пит вздохнул. – Хорошо, что ты еще здесь. Честно говоря, я думал, вы давно ушли - приехал, чтобы убедиться

   - Да нет, - качнула Лесли головой, – пока не выходит.

   Она понимала, что вступает на зыбкую почву: врать ему о том, почему отряд остался, не хотелось, объяснить честно... не станут ли они после этого врагами?! Но если удастся перетянуть Пита на свою сторону, его помощь в борьбе с Логовом будет неоценима.

   - Помнишь, - начала она медленно и осторожно, - ты спросил, собираемся ли мы остановить Джерико?

   - Помню. Ты тoгда ответила, что ваша задача - только разведка и вы скоро уйдете.

   - Так мы и собирались. До того, как ты сказал, что Джерико готовит набег на поселок на севере, где живут одни женщины.

   Пит удивленно сдвинул брови, и Лесли объяснила:

   - Я этот поселок и этих женщин знаю уже лет десять, если не больше. Торговала с ними, ночевала у них, ела за одним столом - и я не хочу, просто не могу допустить, чтобы их ограбили и перестреляли. Поэтому я решила остаться и попытаться что-то сделать.

   - Так ты что - хочешь воевать с Джери?!

   - Нет, Пит. Я собираюсь воевать с бандой, которую возглавляет Хефе. Именно Хефе - а не Джери! Подумай сам - что в нем осталось от того человека, которого мы с тобой знали и любили когда-то?! Это уже не Джерико - это бешеный зверь...

   Она могла бы сказать ещё очень многое - нo не успела.

   - Пи-ит! - Сьюзен вывернулась из-за поворота тропинки. Запыхавшаяся, сияющая - добежала и бросилась к нему на шею.

   Лесли про себя чертыхнулась.

***

В лагерь они вернулись втроем. Лесли сразу пошла готовить снадобье от головной боли, а влюбленная парочка расположилась на краю поляны: Сьюзен села, прислонившись к гранитной глыбе, Пит положил голову ей на колени. Бойцы косились на них, но близко не подходили.

   Лесли принесла кружку с отваром, дала девушке:

   - Пусть выпьет.

   Та кивнула, взяла - Пит даже не открыл глаз, на губах его плавала отрешенная нежная улыбка.

   Потом они исчезли - тихoнько встали и ушли. Через час с лишним Дрейк подошел к Лесли:

   - Чего-то долго их нет... Ты говорила с Питом, он поможет нам?

   - Не знаю. Мы не успели договорить.

   - А... ты не думаешь, что он ушел насoвсем и увел Сьюзен?

   Она молча покачала головой.

***

Вернулись влюбленные лишь часа через три - спустились сверху, с кряжа,там было много укромных местечек. Пит обнимал Сьюзен за плечи, а она счастливо жалась к нему. Сам же он хоть и улыбался, но Лесли слишком хорошо его знала, чтобы не почувствовать, что в улыбке этой счастья маловато.

   Оказывается, он привез мешок муки. Сьюзен захлопотала, предложила, что сейчас быстро-быстро приготовит тот самый вкусный хлеб, но Пит отказался:

   - Мне пора. – Кивнул Лесли: - Пойдем, проводи меня.

   Все то же привычное место для "секретных" разговоров - полянка перед пещерой; именно там Пит обернулся к ней, положил руку на плечо:

   - Насчет того, что ты сказала... Лесли, я очень тебя люблю - но, пожалуйста, не проси меня предать Джерико. - Помотал головой. – Я не могу, он... словом, не могу и все. Я никому про вас не расскажу, но и помогать не стану. Разве что... - Он опустил глаза и замялся, словно сомневаясь, говорить или нет. – Ладно, слушай. В последнее время у нас возникли пробемы с поселковыми... некий саботаж, что ли, начался. За последние полгода наши патрули дважды кто-то обстрелял, в одном случае парень был серьезно ранен и через несколько дней умер. Еще один патруль, месяц назад, просто исчез - никаких следов ни ребят, ни мотоциклов. За данью куда не приедешь - зерно и овощи выносят, а мяса почти нет. Особенно на востоке - там в хлевах вообще пусто, а мужики поселковые одно твердят: нету у нас больше ни коров, ни свиней; мор на них напал - пришлось забить и закопать. Джери думает, что они сговорились и прячут скoт и что зачинщики всего этого живут в Χоупленде. Через пару недель туда поедет отряд, человек десять, чтобы прошерстить как следует поселок и допросить пожестче старосту и священника - Джери считает, что именно они воду мутят. Вот. Если это тебе как-то пoможет...

   - Спасибо, – кивнула Лесли.

   - Я... не обижайся, ладно?

   - Ладно, – она улыбнулась, - не буду. Только у меня ещё парочка вопросов есть.

   - Что за вопросы? – настороженно спросил Пит.

   - Как ты оцениваешь Базза, что он за человек?

   Похоже, он ждал чего-то более "трудного" и ответил без запинки, вроде бы даже с облегчением:

   - Прагматичен, себе на уме... чем-то напоминает Динеро. Но, в отличие него - не лидер. Нет в нем чего-то такого, что есть у Дина и тем более у Джери, который слово скажет - и люди в огонь за него пойдут. Вот этого у Базза начисто нет. Ребята его не любят - знают, что он умный и дельные вещи говорит, но... не любят.

   - Кто поведет карательный отряд в Хоупленд?

   На этот раз Пит промедлил, но все же ответил:

   - Смайти. - Нахмурился. – Ладно, все, мне пора. Вам тоже лучше здесь не задерживаться. Я скажу Джери, что Сьюзен сбежала, но он может захотеть прoверить - прислать сюда кого-нибудь.

   Лесли кивнула - на Джерико, с его подозрительностью, это было бы очень похоже.

   - Скажи ей, что сюда я больше не приеду, - продолжал Пит, - пусть не ждет. А потом, как-нибудь при случае... скажи, что я рядом с ней чувствовал себя счастливым и что буду помнить ее до конца жизни.

   Лесли думала, что он обнимет ее на прощание, но он лишь сжал ей лoкоть, повернулся и пошел вниз по тропинке. Она провожала его взглядом, пока он не скрылся за повoротом.

   К Хоупленду они подошли незадолго до полудня - пятеро бойцов, Дрейк и Лесли. Еще двое ребят, Сьюзен и собаки остались ждать в лесу, на месте их последней ночевки.

   Наверняка их заметили издалека - ворота были раскрыты, но поселок словно вымер. На улицах и в окнах не было видно ни одной живой души, но Лесли буквально шкурой чувствовала, что каждое ее движение провожают десятки настороженных глаз.

   Привычной "цепочкой" они прошли по пустынной улице и остановились на площади перед церковью,тут же получив подтверждение, что за каждым их шагом следят: наверху, на колокольне ударил колокол - дважды, потoм ещё один раз.

   По этому сигналу из одного из окружавших площадь домов появился бородач - то самый, отец Сури Франшо. Он почти не изменился - лишь седины в волосах стало побольше.

   Подошел, остановился напротив Дрейка, чутьем угадав в нем командира:

   - За данью? А чего пешком? На чем мешки-то повезете?

   - Мы пришли с миром, – покачал головой капитан. - И мы... не из Логова.

   - Что?!

   - Мы пришли предупредить, что через несколько дней из Логова придет большой карательный отряд. Они намерены перевернуть весь поселок, чтобы найти то, что вы, по их мнению, прячете.

   - Кто вы такие? - чуть помедлив, спросил бородач.