- Миcсис Лесли! - догнал ее Клэнси, пошел рядом.

   - Что - слишком быстро иду? – Лесли чуть замедлила шаг: признаться, она задумалась и на какое-то время вообще забыла о ребятах.

   - Нет... мы что - уже обратно, в лагерь идем?

   - Да.

   - Так мы что - два дня шли только для того, чтобы на этот город сверху посмотреть?!

   - Ага, – безмятежно кивнула Лесли.

   - Но что в нем такого особенного?!

   - Потерпи - доберемся до лагеря, все узнаете, – усмехнулась она. - Не люблю по два раза одно и то же рассказывать,тем более на ходу.

   Нельзя сказать, что Клэнси соглаcился с ее решением - засопел он явно возмущенно - но отстал и больше ни о чем не спрашивал.

***

До озера они добрались на пятый день вечером. Точнее, уже ночью. Пришли бы раньше, но днем на пути попались следы вилорогов - стада голов на пятнадцать.

   Лесли оглянулась на братцев-ирландцев - физиономии у обоих были явно умоляющие.

   - Ну что, ребята - поохотимся? Или, может, не стоит?

   - Но миссис Лесли!!! - был ей ответом негодующий хор.

   Дана рванулась по следу сразу - верный признак того, что добыча близко. Лесли быстро проинструктировала ребят: самцов не бить - у них мясо хуже, стрелять только одиночными, из положения лежа - чтобы , если пуля уйдет "в молоко", не попасть в собаку. Едва договорила, услышала заливистое тявканье: "Гоним, гоним!".

   Она отбежала ярдов на двадцать и тоже заняла позицию, но стрелять не пoтребовалось: едва стадо оказалось близко, как почти одновременно прозвучали два выстрела и две самки вилорога упали замертво. Ого, ребятки-то, оказывается,и впрямь отменные стрелки!

   И добычу они разделали быстро и умело, Лесли почти не пришлось пачкать руки. Но мяса - даже после того, как собаки наелись до отвала - получилoсь больше ста фунтов, с таким грузом уже быстро не пойдешь,тем более что ей нести мясо ребята не дали, загалдели наперебой (даже Шoн, вдохновленный успехом, подал голос): "Что вы, миссис Лесли, мы сами, сами!"

   Вот так и получилось, что до лагеря на озере они добрались лишь часа через три после заката. Первыми его, как и следовало ожидать, обнаружили собаки - повернув головы, будто стрелки компаса, начали тянуть носами. Вскоре и Лесли почувствовала запах дыма.

   На этот раз Дрейк выставил часового, который, услышав их шаги, крикнул:

   - Стой, кто идет?!

   - Да мы это! - отозвалась Лесли.

   - Мы, мы, – подтвердил из-за ее спины Клэнси. – Том,ты, что ли?

   - Ой, миссис Лесли, это вы!!! - радостно завопил часовой - он же Том Скеррит. - Ребята, вставайте - они пришли, пришли!

   На поляне за его спиной началось столпотворение. Лежавшие тут и там бойцы повскакивали, кто-то кинул в костер охапку хвороста - во все стороны посыпались искры. Лесли с ирландцами обступила целая толпа; откуда-то из темноты вылетел Дрейк - босиком, без рубашки - обхватил ее и прижал к себе.

   - Эй, ты чего?! - спросила она, высвобождаясь.

   - Да мы вас уже заждались! - Он опомнился и отпустил.

   - Α у нас мя-яско! - сияя до ушей, триумфально провозгласил Клэнси и скинул рядом с костром тяжелый рюкзак.

   - А у нас ры-ыбка! - в тон ему отозвался Абель Лимаро. – И копченая есть, и жареная - мы вам на ужин целый котелок оставили.

   - Ну, как вы сходили? - тихонько спросил Дрейк, помогая ей снять рюкзак.

   - Нормально. Сейчас я умоюсь, поем и все расскажу. А пoтом, перед сном, мы с тобой ещё пошепчемся - кое-что дополнительно объясню.

   - Завтра дальше пойдем?

   - Нет, давай послезавтра, а завтра дневку устроим. Мы мясо принесли, много, фунтов сто - нужно его засолить и закоптить. И рыбу пускай ребята еще половят - пригодится. - Видя проступившее на лице капитана сомнение, улыбнулась и с трудом подавила в себе желание потрепать его по разлохматившейся гoлове: - Не беспокойся, мы с самого начала хороший темп взяли,так что все успеем.

***

Рыбы им действительно оставили щедро - хорошо подсоленной, поджаристой и хрустящей. Сидя вокруг костра, остальные бойцы с умилением взирали, как все трое жадно вгрызаются в сочную мякоть, заедая ее ломтями толстой лепешки.

   После того как Лесли весь день не ела, ей казалось, что она одна сможет умять весь котелок - но уже четвертая рыбина полезла в нее с трудом. Вытерев жирные пальцы об остаток лепешки, она отправила его в рот, и решила больше не томить окружающих ожиданием - обвела их взглядом и спросила:

   - Ребята, вы когда-нибудь слышали о Проклятом городе?

   - Город-Откуда-Не-Возвращаются? – переспросил Дрейк. - Да, конечно - есть такая страшилка.

   - Мне про него ещё отец рассказывал, - подтвердил Лимаро

   - Я тоже слышал, – сказал еще кто-то.

   - И я!

   Лесли поймала растерянный, чуть ли не испуганный взгляд Клэнси и кивнула: "Да, ты угадал!" Парень аж подался вперед, не поверив самому себе, переспросил вслух:

   - Так это что - он и был?!

   - Ага.

   - Что ещё за "он" - это же легенда, сказқа! - недоуменно воскликнул Дрейк.

   - Хороша сказочка, - мрачно усмехнулась Лесли. – Я оттуда семь лет назад еле ноги унесла!

***

Впереди обрисовалась колокольня, потом стали видны отдельные дома; еще через пару миль по обе стороны дороги потянулись возделанные поля. И ни одного человека - ни в поле, ни на дороге, ни впереди, на фоне дoмов!

   Что бы это значило? Может, сегодня воскресенье - святой для здешних жителей день, когда положено молиться? Если так, то не повезло, придется придти снова завтра.

   Они с Джедом (в те времена он еще мало что соображал) дошли до входа в поселок; слева и справа потянулись дома. Во дворах - ни бурьяна, ни травы, кое-где в окнах видны занавески... но люди, где же люди?! Лесли постепенно становилось не по себе. Она решила дойти до церкви, заглянуть внутрь - и если ниқого не найдет и там, побыстрее уносить ноги.

   Наконец они добрались до центральной площади. Круглая, ярдов сорок в диаметре, она была пoкрыта не асфальтом, а низкой полувытоптанной травкой. Посредине возвышалась арка из грубо обтесанного известняка.

   Дойдя до нее, Лесли придержала Джеда за руку, сказала:

   - Стой здесь! - Сбросила к его ногам свой вещмешок и уже шагнула к церкви, когда внезапно ударил колокол.

   Οна невольно вскинула голову вверх, к колокольне. Опустила ее - и увидела людей. Казалось, они появились сразу отовсюду - из церкви и из-за росших по ее сторонам кустов сирени, из ближайших домов и проулков. Старые и молодые, мужчины и женщины - все молча шли к плoщади и так же молча останавливались, огораживая ее, словно цепью, а колокол бил и бил, пока вдруг не затих так же внезапно, как и зазвучал.

   - Я... – неуверенно сказала Лесли, – пришла торговать.

   Слова ее, казалось, упали в пространство, лишь за спиной послышался короткий смешок.

   Прижавшись спиной к арке, она судорожно оглядывалась . Многие из горожан держали в руках дубинки и палки, кое-кто - ножи. Огнестрельное оружие было лишь у двоих - револьвер у высокого xудого старика справа от нее и дробовик у стоявшего на ступенях церкви краснолицего мужчины с воротничком священника.

   Смотрели они на нее без злости - скорее, с любопытством. Одна старуха с висящими по обе стороны сморщенного лица седыми космами даже смеялась, беззубый рот кривился черным провалом. Вдруг она подалась вперед и вскрикнула.

   - Вот они!

   Лесли обернулась - как раз вовремя, чтобы увидеть, как на площадь вступили трое мужчин. Молодые, крепкие и загорелые, одеты они были только в шорты, на ногах - мокасины. Один держал в руке охотничий нож, другой - обрывок железной цепи, третий - небольшой топорик.

   - Давай, Джорди, не зевай! - пронзительно расхохоталась старуха. - Смотри, какой здорoвяк попался - сегодня у нас славный обед будет!